断线回水
那根断支线一动，黑道里的水先歪了一下。
不是大水。
只是一层贴着脚背的冷水，忽然像被人从外头捏住了皮，向左上斜斜一抽。水面下有细碎的泥泡翻起，贴着肋木根部一路炸开。
罗直最先扑过去。
他没有伸手抓线，先用那截快断的残木去压。残木刚沾上水，便被线底下的劲儿带着往外一滑，木头末端在泥壁上刮出一条白痕。
“别抓死！”
阿桃的声音压得很低，却硬得像石子。
罗直骂了一声，手背一翻，改用残木横卡。他虎口旧裂又开，血顺着木纹沁下去，混进低水里，很快淡了。
外头那一拉还在继续。
线不粗，却韧。它贴着水下旧槽走，平日里像死的，此刻被刀尖挑住往外拖，整条黑道里的浅线都跟着醒了。墙根处几处湿泥轻轻鼓起，又陷下去。更深处一块暗色木舌被牵得轻轻一颤。
长平的伤脚被翠微托在怀里。
那一颤传来时，她脚趾猛地蜷了一下，喉间发出很短的一声气音。周皇后立刻抬手压住她小腿，伤手掌心又渗出一线暗红。
“别动。”周皇后说。
长平没应，只把手指扣进泥壁。
朱由检看见了那一下。
黑里看线，比看人更清楚。那根断支线从左上第二口边缘被挑住，却没有直通众人脚下，它先绕过右下旧骨坎，再贴着肋木后的低水往里走。若任它被拉直，外头不必知道人在哪，只需顺着水声和线感，就能试出更深黑道的走向。
他右膝抵在泥上。
膝里空得厉害。只要一用力，整条腿就像从骨头里塌掉。他没让自己倒，左手按住肋木，指甲抠进湿木缝。
更深处老者的木杖点了一下。
很轻。
“不能断。”老者哑声道，“断了，水找直。”
少年立刻抬头，眼里带刺：“那就让他拉？”
没人答他。
外头第二口处传来刀尖摩木的响声。持绳者显然没有急着使蛮力。他拉一下，停一下，像在听黑道里哪一处先答。刀尖挑着线，线在木舌后方细细发颤，水声也跟着变。
外头有人低声问：“拉出来没有？”
持绳者没有回那人。他把刀柄压低半寸，手腕往外一带。
这一下，比先前更稳。
第二口里的湿白光跟着晃了一下，照到阿桃那只少了鞋的脚。她脚底伤口早被水泡白，刚才推血做假路时又磨开，此刻踩在泥边，脚趾边缘全是暗红。
少年看见了，牙关一响。
阿桃没有回头，只盯着水下那根线。
“它不该这样动。”她说。
更深处老者抬眼。
阿桃喉头动了一下，仍旧没看朱由检。“这根线以前只报外头，不带里头。现在木舌裂了，线被他借了。”
罗直顶着残木，肩骨绷得凸起：“说人话。”
“他再拉两下，里头哪边空，哪边有人，水会告诉他。”
赵二趴在右下旧骨坎边，手掌探进浑水。他摸了一把，脸色变了变。
“坎底松了。”他说，“能卡线，也能塌。”
“塌了如何？”王承恩左肩顶着朱由检，声音低哑。
赵二抬眼看了一下长平的伤脚，又看阿桃。
“水会走右下。”他说，“血也会走。”
阿桃的脸一下冷了。
小满在老妇怀里缩了一下。老妇把孩子往怀里压，没出声，只把小满的脸按进自己湿透的衣襟。
少年终于忍不住：“不行。血一走，他就知道我姐在这边。”
“他已经知道有个带伤的。”朱由检开口。
他的声音不高，却压住了水声。
少年猛地看他。
朱由检没有看少年。他盯着那根线，盯着线下水面一层层发颤的细纹。
“他还不知道，是谁不能下水。”
这句话落下，黑道里静了一瞬。
阿桃的眼神变了。
她听懂了。
持绳者现在以为“带伤女人”和“不能下水的人”可能是同一个，也可能不是。他借失鞋、血路、第二口和断支线一点点往里量。若此刻他们只护阿桃的血，反倒坐实阿桃是最要紧的弱位。若水从长平那边露出半点反应，便更坏。
更深处老者木杖又点了一下。
“皇帝。”他道，“这一步，还是你选。”
少年冷笑了一声：“他选什么？让谁再替他挡？”
周皇后抬起眼。
那一眼很淡，却让少年把后半句吞了回去。
朱由检右膝下的泥慢慢陷开。他知道老者为何逼他。这里没人会再因“皇帝”二字自动替他死。每一道路都要拿东西换。让阿桃舍血，让罗直舍手，让韩沉舍腿，都已经到了尽头。
他忽然松开左手。
王承恩一惊，左肩立刻往前顶：“万岁——”
朱由检用手背按住他，没让他喊完。
“赵二。”他说，“右下坎，能不能压住线，不断？”
赵二咬了咬牙：“能压一息。压不住第二息。”
“一息够。”
“代价呢？”老者问。
朱由检看向周皇后。
周皇后没有问，只把长平的伤脚又往上托了半寸。翠微双臂已经在抖，仍然硬撑着。
朱由检把自己的右腿往前挪。
那一下很小。
可膝盖一离泥，眼前就黑了一层。他几乎是被王承恩半拖着挪过去的。右膝撞到肋木边，疼意没有立刻上来，先是一阵空，像腿从身上被人卸走。过了两息，冷汗才从后颈冒出。
他俯下身，把右膝以下卡进肋木与旧骨坎之间那道窄空。
周皇后脸色终于变了。
“不可。”
朱由检喘了一口气：“朕这条腿，已经走不了多少路。”
王承恩左手抓住他肩，指节发白。
“老奴来。”
“你左肩还要拖我。”朱由检道，“韩沉腿伤，罗直手伤，阿桃血不能再给他看。”
他偏过头，声音更低。
“用我的。”
没人再说话。
阿桃的眼底掠过一丝很快的东西，不像感激，更像被逼到无处躲的怒。她忽然弯腰，把自己腕上还剩的一点湿布扯下来，塞到朱由检膝下泥缝里。
“别让水冲开。”她说。
朱由检看她一眼。
阿桃已经转开头，朝赵二道：“你压坎。我送线。”
罗直咬牙：“我顶。”
更深处老者终于抬杖，杖尖压在肋木另一端。
“慢。”他说，“让外头以为是拉动了。”
外头，持绳者第三次往外带线。
这一次，线回给他的力变了。
先前是活线，细而韧，里面有人压，有人在抢。此刻线忽然沉了一下，像拖住了什么湿重的东西。不是人。人会挣，会乱，会忽轻忽重。这一下更像木、泥、骨与水混在一起，卡住又肯走。
持绳者眯起眼。
第二口里的湿白光照在刀背上，他把刀尖往外挑了半寸，没有急拉，反而停住听。
里头传来一声很低的闷响。
像旧坎被水咬开。
随后，一股浑水从右下旧骨坎那边倒灌出来，带着一点淡红，斜斜冲向第二口下方。
旁边的人立刻低声道：“右下！”
持绳者没动。
他盯着那股水。
水里有血，但血散得太匀。带伤的人若在那里，水该有顿，有避，有乱。可这股血像被人早早揉开，顺着旧坎推出来给他看。
他嘴角动了一下。
“有人会骗水。”
他说完，刀尖却没有撤。
他顺着线又轻轻一挑。
黑道内，赵二双臂猛地一沉。
旧骨坎被压住的那一刻，阿桃把断支线往坎下送。罗直用残木横顶，木头“咔”地裂开一半。更深处老者的木杖压着肋木，杖头陷进泥里。
线被外头一挑，所有力道都回到朱由检膝下。
他身体猛地一颤。
右膝没有痛。
只有碎裂后的空洞被水灌满一样，冷意从膝盖钻进骨缝，直冲腰背。他咬住牙，额头抵到湿木上，喉间压出一声短促的气。
周皇后立刻伸手，伤掌按住他的后颈。
“撑住。”
朱由检没回话。
王承恩左肩几乎把他整个人架住。右腕废着，只能缩在怀里，左手却死死扣住朱由检的衣背。那衣背早被水浸透，一抓便滑，王承恩索性抓住衣料下的腰带。
“走。”朱由检从齿间挤出一个字。
“谁走？”少年问。
这一次，他声音没那么冲了。
朱由检抬眼，看向长平。
“她先过浅水。”
翠微脸色白了：“殿下脚——”
“踩我背。”
周皇后一顿。
长平睁大眼，唇色发白：“父……”
“别说。”朱由检道，“过。”
他没给她把那一个字说完整的机会。
更深处老者看了他一眼，浑浊那只眼没有光，另一只却亮得吓人。
“记着。”老者说。
朱由检闭了闭眼。
“记着。”
长平被周皇后和翠微托起来时，几乎没有重量。她不肯把伤脚落下，只用另一只脚极轻地碰上朱由检肩背。可朱由检右膝卡在泥缝里，背一受力，整个人还是往前塌了一寸。
王承恩闷哼一声，左肩硬顶住他。
韩沉从后方伸出一只手，按住王承恩腰后。他的小腿还在渗血，水一冲，裤脚边缘又开了一片暗色。他没有说话，只把自己沉在后面，替王承恩吃住那一下后坠。
长平被送过肋木后更窄的黑道。
她过去时，伤脚始终悬着，没有碰水。阿桃看了一眼，眼神很冷，却没开口。
赵二忽然低骂：“撑不住了。”
右下旧骨坎下方，泥突然塌了一小块。
断支线被卡住的地方猛地松开，外头那股拉力顺势一抽。罗直手里的残木彻底断了半截，断头擦着他的指骨飞出去，砸进低水里。
线没有断。
但它被拉走了一截。
一截沾着黑泥和淡血的湿线，从第二口里被挑了出去。
持绳者用刀背托着那截线，看了片刻。
线尾上粘着一小片布。
不是阿桃腕上的旧布。
那布更细，颜色被泥水浸得发暗，却能看出曾经是内衬上的料子。布边还带着一点金线磨断后的细丝。
持绳者眯起眼。
他不认识这料子属于谁。
但他知道，这不是寻常逃民衣上该有的东西。
黑道里，阿桃也看见了那一线被拉走的布边。
她猛地回头，看向朱由检膝下。
周皇后的手仍按在朱由检后颈，指缝里全是血和水。朱由检抬起头，脸色白得像被水泡过的纸。
更深处老者的木杖停在泥里，半晌没有动。
外头，持绳者把那片布从刀背上捏下来，轻轻搓了一下。
“里头有贵人。”
他说。
第77章完