“北俊王的虎符臣拿到了。五万精兵已经在城外西营候着，粮草备了半个月。臣手里还有五万新兵和城防原有的驻军，合在一起够用了。“穆芷抬头看着皇帝，“臣今日进宫来，是想跟陛下说——我们没必要再跟北寇耗下去了。
哈图尔那帮人还在京城里等着我们放人，可北厥边境线上的兵从来没退过。他们等的就是我们示弱的那一刻。如果我们在他们动手之前先动，打他们一个措手不及，等他们反应过来的时候我们已经推到他们城下了。“
皇帝看着她，又低头看了看桌上那块虎符，手指在扶手上停了几息。“你想什么时候动？“
“明天。“穆芷说。
皇帝沉默了。窗外的日光从窗纸透进来在书案上铺了一方光斑，照亮了那块虎符上刻着的“北“字，铜面在光线下泛着微微的暖意。皇帝看着那块虎符看了好一会儿，手指在扶手上慢慢叩了两下，然后开口：“明天。朕不拦你。但朕要你答应一件事——这场仗你要打，就不能拖。越快结束越好，打完了立刻收兵回来，别在北厥境内耗着。“
穆芷抱拳：“臣明白。速战速决，打完就回。“
皇帝点了点头。他站起来走到窗边，背对着穆芷，看着窗外院子里被风吹动的树影，半晌没有说话。穆芷站在书案前面看着他的背影，等他的下一个字。
“去准备吧。“皇帝终于开口，“第二批使者那边，朕让人控制起来。在你打完仗回来之前，他们不会离开京城半步。“
穆芷抱拳退出御书房。她穿过宫道的时候步子比来时快了半拍，脚下的石板被午后的日头晒得微微发烫，靴底踩上去带着一点黏。她出了宫门翻身上马的时候太阳已经开始往西偏了，她把缰绳在手里绕了一圈，夹了一下马腹，马便朝着城外西营的方向跑了出去。
元和已经提前得了信，带着几个亲兵在西营门口等着。穆芷翻身下马大步走进去的时候营地里的人已经开始动了，有人抬辎重有人整队列，西营的五万精兵在操场上列好了方阵等着她。
穆芷没有多说话。她站在操场的土台子上把那块虎符举起来亮了亮，底下的校尉们看见了铜面反射的日光，各自回到自己的营中开始整装。整个西营像一台被拧紧了发条的机器，齿轮咬合着开始转动，声响从营地这头传向那头，在一阵短暂的嘈杂之后统一成了整齐的脚步声和口令声。
她站在土台子上看着底下的方阵慢慢收拢成形，又转头看了看西斜的日头。今天已经来不及了，她要明天一早出发，在这之前要把西营和新兵营的衔接、城防的交接、粮草的后运一一落定。
她跳下土台子走回营帐的时候，元和跟在她身侧报了几个数字——西营精兵五万、城外新兵营可上阵的七千、城防驻军可临时调动的两万。穆芷听着那些数字在脑子里一张一张地叠起来，叠成明天早上那道即将开出城门的队列的长短和宽度。
她走到营帐门口的时候停了一步，侧过头对元和说了一句：“让人回府里给世子带句话——我明天出城办事，短则十天半月长则个把月，让他照看好后院。“
元和应了。穆芷掀帘走进营帐，帐里的灯火亮起来，把她的影子映在营帐的布壁上，拉成一道细长的、正在往前伸着的轮廓。
当夜西营的灯火通明了一整夜。
穆芷换了军装，甲片在火把的光里泛着沉沉的铁灰色。她站在营帐里系最后一根束带的时候，元和掀帘进来，说外面的兵已经整好了列，粮草辎重装车完毕，就等她下令出发。
她系好腰带把短刀挂在腰间，弯腰从帐角的木箱里把头盔拿出来夹在腋下，掀帘走了出去。操场上黑压压的方阵列得齐整，五万精兵合着从新兵营里挑出来的七千人和部分城防驻军，排成纵队长长地延伸到营门口。没有鼓号声，只有火把燃烧的噼啪和靴子踩在沙土上的细碎声响。
大伯三叔五叔各自骑在马上候在队列前端，看见穆芷出来便勒了勒缰绳。大伯的那两颗核桃收进了袖口，三叔的胡子扎成了一束，五叔腰间的佩刀换了新鞘，三个人都各自换了一身齐整的甲胄。
“叔伯们辛苦了。“穆芷翻身上了马，在队列前头停住，回头看了一眼那片整整齐齐的军阵。她把头盔戴上，松开缰绳，朝前方低声说了一句：“走了。“
队列开始动起来。马蹄和脚步和车轱辘碾过沙土的声音汇成一片沉闷的轰鸣，在夜色里像一条缓慢苏醒的河。穆芷走在队列的最前面，身后的队伍像一条黑色的长蛇，沿着官道往北的方向延伸出去，头尾隐没在暗处。
走到岔路口的时候她勒了一下马，跟元和说了句“你们先往北走，我很快跟上“，然后掉转马头朝另一条路跑了一段。那条路通向将军府的方向，夜里路上没人，马蹄声在空旷的街巷里显得格外清晰。她到了将军府侧门把马拴在门口的桩子上，从侧门进去，绕过前院，在偏房门口停住了。
门缝里透出烛光，她推了一下门。门没闩，应声开了。宋礼元坐在桌边，手边摊着一卷书，可书页半天没翻过一页。他听见开门声抬起头来，看见穆芷全副甲胄站在门口的时候，他的目光在她身上从头到脚扫了一遍，最后落在她腰间那把短刀上。
“你要走了。“他开口，声音比他自己预想的稳一些，可攥着书页的手指微微收紧了。
“嗯。“穆芷站在门口没有进去，“北边的事不能再拖了。今晚就走，快的话半个月左右能回。“
宋礼元站起来走到她面前。他比她矮了一截，抬眼的时候目光正好落在她肩甲的边缘。他伸了一下手想碰一下那片铁灰色，又收回来了。
“我跟你去。“他说。
穆芷看着他，目光在他脸上停了一瞬。她能看见他眼底那一点亮晶晶的东西和微微抿紧的嘴角，看见他放在身侧攥了攥又松开的手指，看见他肩头那根绷着的线。
她在心里把那句“不行“先放了一放，然后开口的时候声音比平时低了一个调子：“你不能去。你的身子还没有好全，路上的风霜你受不了。战场上不是儿戏，你在那边，我还要分心照顾你。“