“现在还想去通州吗？”
华若溪摇了摇头。
“那就住下吧。”周淮青喝了口茶，语气平淡得像在说今天天气不错，“四房的烂账，比我想的还要深。温季言这条线，牵扯到了军中器械。这已经不是侯府的家事了。”
“所以，我这位姨母，是他们安插在我身边的？”
“说不好。”周淮青放下茶杯，“也许是你娘当年识人不清，也许……是她们从一开始，就没安好心。”
他看着华若溪，忽然说：“现在，你还觉得你能一个人活下去吗？”
华若溪没说话。
“华若溪，我上次说的话，还算数。”周淮青看着她，“嫁给我，不是让你换个笼子。是让你换个身份，站到棋盘的另一边，跟我一起，看清这盘棋到底是怎么下的。”
“我……不想当棋手。”
“你没得选。”周淮青打断她，“从你决定从棺材里爬出来那一刻起，你就已经是棋盘上的人了。要么做棋子，被人吃掉。要么，就拿起刀，把下棋的人，一个个都拉到棋盘上来。”
他走到她面前，高大的身影将她完全笼罩。
“我还需要办一件事。”他忽然又说。
“什么事？”
“替我管家。”周淮青道，“国公府的后宅，比侯府干净不了多少。我那两个庶出的弟弟妹妹，年纪不大，没法担当重任，我父亲不管事，我需要一个女人帮我看住家宅，让我没有任何的后顾之忧。”
他顿了顿，目光落在她脸上，那双深不见底的眼睛里，有一种不容置喙的笃定。
“这个人，只能是你。”
华若溪终究没有拒绝。
自由算什么，若保不住命，这些不过都是虚假。
对一个无权无势的孤女而言，与其被豺狼吞噬，不如借力打力，攀上更高的位置。
“我若答应，需要做什么？”她问。
周淮青似乎并不意外她的选择：“第一，替我管好国公府的后宅。我父亲从不过问内务，底下两个庶出的弟弟妹妹年纪尚小，母亲留下的老人也渐渐管不动了。我需要一个能镇得住场子，且绝对忠于我的人。”
他顿了顿，目光落在案头一封盖了火漆的密函上：“第二，也是最要紧的。侯府的案子，不止是内宅贪腐那么简单。”
他将那封密函推到她面前。
华若溪迟疑了一下，伸手拿起。
密函上没有署名，只印着一枚内廷司的龙纹章。她打开，里面是皇帝的手谕，字迹苍劲，带着不容置喙的威严。
“温家旧案，牵涉前朝逆党余孽，朕命你彻查，务必将盘踞京中之乱根，连根拔起。”
华若溪的心猛地一沉。
她终于明白，周淮青查的根本不是几间铺子的烂账，而是能动摇国本的惊天大案。
“温家被栽赃了。”周淮青的声音压得很低，“这盘棋，对手不是侯府里那几个蠢货，而是藏在更深处的人。他们想借温家的手洗钱，甚至输送军械，事成之后，再将所有罪名推到温家头上，让侯府满门做替死鬼。”
“所以，您需要一个毫无背景、与任何世家都没有牵扯的妻子。”华若溪接上了他的话，“她不会成为您的软肋，也不会是别人安插进来的眼线。”
“是。”周淮青看着她，“我需要一把足够锋利，又绝对不会背叛我的刀。而你，需要一个能让你站稳脚跟，无人敢欺的身份。我们是各取所需。”
华若溪将密函缓缓放回桌上。那滚烫的字迹，仿佛烙在了她的指尖。
她忽然笑了，那笑里带着一丝说不清的释然与决绝：“我明白了。这桩婚事，我应了。”
婚事就这么定了下来。
没有三媒六聘的繁琐流程，周淮青只用了一日，便让宗正寺卿亲自出面，将华若溪的户籍从新立的民籍，直接迁入了周氏宗谱，记为国公府世子周淮青之正妻。
消息传出，满京哗然。
但国公府闭门谢客，宫里也毫无动静，那些想看热闹的、想递折子非议的，一时间竟找不到任何由头发作。
华若溪没有立刻搬入国公府，依旧住在城南的宅子里。
她需要时间，来消化这一切。
第二日，她备了份薄礼，去了四房的东园。她需要去见一见她在这侯府唯一的“盟友”。
温灵玥正在修剪一盆水仙，见到她来，脸上露出意料之中的笑意。
“我就知道你会来。”她放下剪子，示意丫鬟上茶，“恭喜你，一步登天，成了国公府的世子妃。”
“我该谢你。”华若溪在她对面坐下，“若没有你给的那本账册，我走不到今天。”
“你我之间，不必言谢。”温灵玥端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶，目光却幽深得不见底，“说到底，我们都是在为自己挣一条活路。”
华若溪看着她，忽然问：“四姑娘，当初你为何会选我？”
温灵玥笑了：“因为你够聪明，也够狠。最重要的是，你无路可退。”
“只是如此？”
温灵玥放下茶杯，抬起眼，那双通透的眸子里闪过一丝锐利的光。
“不然呢？”她反问，“我在这府邸里一直谨小慎微，只想寻个好人家嫁了，只可惜，家中却总是想用我去换取人情。我哪能受得了这苦楚？”
华若溪知道她的目的，有时候旁人的命运可比不上自己的。
温灵玥道：“我从前并不将你放在眼里，但我知晓你是个有本事的人，这世上从来没有无缘无故的善意，我帮你也只是为了撬动一个更大的棋局，如今你有了身份，以后自然也能帮我一把。我便也不用再嫁与那些令我讨厌的人。”
华若溪听得毛骨悚然，年纪这般小的姑娘，心思竟也这么深沉。
“你到底想做什么？”华若溪的声音有些干涩。
“我想做的，和你一样。”温灵玥重新拿起剪子，咔嚓一声，剪掉一截多余的叶片，“活下去。干干净净地，站在最高处，活下去。”
从侯府出来时，天色已经暗了。
宅子里的下人来报，说是国公府那边来人了。
华若溪走进正厅，只见一个约莫十四五岁、穿着一身鹅黄绸裙的少女正好奇地东张西望，见她进来，眼睛一亮，几步就跑了过来。
“你就是我未来大嫂？”少女的眼睛又圆又亮，像两颗黑葡萄，透着一股不谙世事的天真。