饭菜端上桌，一大群人围坐在一起，热热闹闹的。
饭快吃完的时候，廖停放下了筷子。
“我有件事想跟你们说。”廖停的声音带着严肃，饭桌上一下子安静了下来，“我打听过了，城西有个善堂，专收无家可归的孩子。你们总要有个落脚的地方，不能一直赖在小河家。”
苏禾放下碗筷：“不是说让你找个宅子安顿吗？怎么去找了善堂？”
廖停抬眼看她：“京城寸土寸金，想找个价钱、大小都合适的宅子太难了。我们不能让你太破费。况且，他们都还不知道自己以后想做什么，也找不到那么多收学徒的地儿，去善堂是最好的选择。”
“那个善堂靠谱吗？你去看过没有？”
廖停道：“只是听人说起，还没亲眼去看，听说名声不错。”
“那就去看看。”苏禾拿帕子擦了嘴，“下午我跟你一起去，亲眼看过了再做决定。要真是个好地方，对孩子们来说未尝不是一条出路。但要是条件不好，这事就再商量。”
左初一搅着手指，怔怔地盯着苏禾。
廖停看了苏禾一眼，点了点头：“好。”
吃过饭，几个孩子抢着收拾碗筷，苏禾也没拦着，由着他们去灶房忙活。她回屋换了身衣裳，出来的时候廖停已经在院子里等着了。
左初一追到门口：“小河哥哥，路上小心！”
廖停嘀咕：“怎么也不见让我路上小心......”
苏禾在左初一鼻尖上轻轻刮了一下：“把门锁好，谁来也别乱开门，我们去去就回。”
路上还时不时能听到人们讨论今日发生的那场混乱，苏禾听着，叹了口气。
她下意识地加快了脚步，把那些哀戚的议论声甩在身后。
善堂位置偏僻，二人走着走着，人烟渐渐变得稀少。
廖停忽然放慢了步子，等苏禾走到他旁边，才开口说了一句：“其实，我还没想好到底送不送。”
苏禾侧头看他。
廖停的目光直视着前方的路，语气里有些罕见的犹疑：“跟着我，我照顾不了他们。可要是送去了善堂，他们好歹能学门手艺，将来不至于饿肚子。只是……”
“只是怕他们觉得又被抛弃？”
廖停沉默了一瞬，点了一下头。
苏禾也沉默下来。
两人并肩在路上，谁都没再提。
前方出现了一座灰瓦白墙的院子，门口挂着块匾额，上头写着“慈幼堂”三个字。院墙不算新，但收拾得齐整。
苏禾和廖停在门口站定，她抬手理了理衣襟，回头看了廖停一眼。
“走吧，进去瞧瞧。”
廖停主动上前敲了敲门。
“谁呀？”
慈幼堂的大门打开一点儿，露出一张脸。
那人扫过面前人高马大的廖停，又看了眼他身后的少年，警惕问道：“有什么事吗？”
廖停挡住了苏禾的大部分视线，苏禾向前走了几步，顺便调整了位置，将那人的脸看了个清楚。
苏禾拍了拍廖停，示意他让一下，自己走上前，冲她笑笑：“姐姐你好，听说咱们这儿会收养双亲逝世、无家可归的孩子，我们想来了解了解。”
那人脸上的戒备淡了几分：“你想求收留？”
看穿着打扮，不像啊。
苏禾愣了一下，失笑道：“不是不是。是我捡到几个孩子，他们无父无母，流浪至此，我看他们可怜，就暂时收留了他们。可……我家也不是什么富贵人家，支撑不起这么大的花销，便想为他们寻个去处。”
那人让开了道：“进来吧。”
苏禾和廖停一前一后跨进门槛。
院子比从外头看着要大一些，青砖铺地，扫得干干净净，墙角种了几棵半大的槐树，树荫底下摆着几张矮桌，几个年纪小些的孩子正趴在那里描红写字。
靠东面，有个头发花白的老妇人坐在小杌子上缝补衣裳，见有人进来，抬头看了一眼，又低下头去继续手里的针线活。
领他们进来的女人三十来岁，穿着一身洗得发白的靛蓝布裙，头发梳得一丝不苟。
她边走边介绍：“我姓许，这里的人都叫我许姑。慈幼堂眼下收了二十来个孩子，年纪最小的四岁，最大的十五。每日早起先做洒扫，然后习字一个时辰，下午学手艺。男娃学木工、泥瓦，女娃学针线、浆洗。到了十四岁，我们会帮着寻去处，或是去铺子里做学徒，或是去大户人家做丫鬟，总归不会让他们流落街头。”
苏禾一边听着，一边拿眼睛四处打量。
空地上晾着一排衣裳，虽然打着补丁，但件件都浆洗得干净。灶房的门半敞着，能看见里头两口大锅，灶台也擦得亮堂堂的。
这地方算不上富足，但处处透着规整和用心，不是那种做表面功夫糊弄人的地儿。
“许姑。”苏禾收回目光，“在这里的孩子，能吃饱饭吗？”
许姑脚步一顿，沉默了一瞬，到底还是实话实说：“一日两顿，早晨是稀粥配咸菜，下午是干饭配一菜一汤。逢年过节，有好心的夫人小姐送些肉蛋来，也能打打牙祭。大多数时候也能勉强填饱肚子。”
苏禾点了点头，没有继续追问。
一日两顿，对这个年纪的孩子来说确实不算宽裕，但也确实是很多善堂的常态了。这许姑肯说实话，反倒叫她觉得可信。
正说着话，院门外传来一阵动静。
车轮碾过路面，紧接着就有人叩门，许姑连忙转身去应门。
苏禾跟廖停也跟着投去视线。
门一开，外头站着个穿藕荷色衣裙的年轻女子，身后跟着两个家丁，抬着一只大竹筐。那女子生得眉目温婉，笑起来腮边有两个浅浅的酒窝，瞧着就叫人觉得亲近。
“楚小姐来了！”
许姑脸上难得露出笑容，一边把人往里让，一边招呼廊下的老妇人去倒热水。
那位楚小姐摆了摆手，示意家丁把竹筐抬进院子：“不必忙了，我就是顺路过来看看。天热了，给孩子们带了些绿豆和冰糖，还有几匹夏布，给孩子们做两身凉快的衣裳。”
竹筐一掀开，几个趴在矮桌上的小孩已经忍不住探头探脑地张望，被许姑一个眼神瞪了回去，又乖乖坐好，只是眼睛还忍不住往竹筐那边瞟。
楚小姐笑盈盈地转过头，目光落在苏禾和廖停身上，微微一愣：“许姑，这两位是？”
许姑连忙介绍：“这两位是来了解情况的，说是捡了几个无家可归的孩子，想寻个去处。”
楚小姐“哦”了一声，上下打量了苏禾一番，眼底闪过一丝意外。大约是没想到，这样一个年轻的少年，竟然会揽下这样的事。
“我叫楚攸宁。”她主动报了姓名，语气随和，“家祖父是内阁楚阁老。慈幼堂是当年我祖母的一位手帕交所创，后来那位家里出了事，无人主持，我祖母便接了过来，这些年我们家一直在照看。我隔三差五过来走动走动，送些东西，陪孩子们说说话。”
苏禾记下她的身份，笑着回礼：“在下花苏禾。这位是我朋友，廖停。”
廖停微微颔首，算是打过招呼。
楚攸宁也没想到这里会有男人，她嫌帷帽碍事就没带。但事已至此，扭扭捏捏反而不好，行事坦然，不见异常。
起义军里老弱妇孺不少，专门负责饮食、缝衣等，没少打照面，因此廖停未觉不妥。
苏禾就更不用说了。
她自己就是个离经叛道的，上辈子更是没有未出阁女子不能与外男相见等诸如此类的讲究，几方表现自然，自然也没想那么多。
倒是许姑后知后觉不妥，但她开门迎人的时候把这事儿忘了，现在这局面，当事人都没放在心上，她张了张嘴，又闭上了。
楚攸宁也算半个东道主，既然碰上了，也不见外，领着苏禾在院子里转了一圈，边走边讲慈幼堂的具体情况。
“所以，慈幼堂如今的开销，全靠几位夫人小姐的私房银子撑着？”苏禾问。
“倒也不是。”楚攸宁摇摇头，语气坦荡，“祖母会专门拨银子给慈幼堂，但说到底......祖父虽为阁老，但两袖清风，家里不怎么宽裕，能帮到的自然是少。倒是有其他大人的妻女会偶尔帮衬，做做善事，缓解了燃眉之急。而且孩子们也都懂事，大的带小的，省了我们不少心力。”
她说着，弯腰摸了摸一个跑过来抱她腿的小丫头的脑袋，从袖子里掏出一小包饴糖，递给她：“拿去给大家分，不许抢。”
小丫头欢天喜地地捧着糖跑了。
楚攸宁直起身，看了苏禾一眼，忽然问道：“花公子，你带来的那几个孩子，多大了？都是什么来历？”
苏禾便把几个孩子的情况简单说了说，与跟许姑讲的是一套说辞。说完又叹气道：“这批孩子人数不少，不知道哪里能接纳他们。若实在不行，我也只能先养着他们。让他们流落街头......我心不忍。”
楚攸宁听得很认真，听完之后沉默了片刻，才道：“我说句实话，你可别介意。”
“你说。”
“你能把素不相识的孩子带回家中照料，这份心肠，我自问未必做得到。但若要长期养着他们，确实不是一个人的力量能撑起来的。”楚攸宁的语气诚恳，“你若信得过我，就把孩子们送来。我不敢说让他们过上多好的日子，但有一口吃的，就绝不会饿着他们；有一件衣裳，就绝不会冻着他们。到了年纪，我亲自替他们寻出路，绝不会随随便便打发了事。”
苏禾看着她，没有立刻接话。
“我的意思，也是我家的意思。不用担心我说的话不作数。”
苏禾看得出，楚攸宁说的是认真的。
苏禾回头看了廖停一眼，廖停微微点了点头。
“好。”苏禾收回目光，对楚攸宁笑了笑，“楚姐姐这番话，我记下了。我们回去跟孩子们说说，若是他们愿意，过两日便送过来。”
楚攸宁眉眼弯弯地笑起来：“那敢情好。到时候你提前捎个信儿来，我亲自过来接，省得孩子们头一回来，心里害怕。”
“好。”
楚攸宁也不便久留，事情的细节敲定下来，她就被人簇拥着上了马车。
苏禾想了想，给许姑手里塞了几两银子。
许姑没收，推了回去：“这是做什么？”
“许姑。”苏禾又给塞回去，“我看得出，你是这里管事的人。我这一下子给你塞进这么多人来，以后都得你们受累。慈幼堂也不容易，这就是我的一点儿心意，您和大伙儿分一分。没有功劳也有苦劳啊，您就收下吧！”
苏禾好说歹说了好久，许姑才终于收下。
就此拜别，苏禾跟廖停踏上返程的路。
“明日我得去参加复试，不在家，你让他们别乱跑。临别前该给他们买点儿什么，我也不太清楚，你们商量着办。这事儿你多操操心。”苏禾嘱咐道，“你准备何日出发？又要去哪儿参军？”
“我记下了。”廖停眉眼耷拉着，情绪肉眼可见的低落，“把他们安顿好，我就出发。就近看吧，离京城越近越好，我想有空回来看他们。”
虽然希望很渺茫。
廖停偷偷观察苏禾的表情，被她发现了，有些好笑：“你这么看我作甚？”
“我......”
廖停不知道该怎么开口，沉默了好久。
苏禾看他这模样，忽然有种不好的预感：“有什么话你直说吧，你我之间有什么不好意思的？”
“我......我......”
廖停越说不出口，苏禾越感觉不妙。
孩子悄咪咪不出声，肯定是在酝酿什么坏事。同理可得，廖停支支吾吾说不出口，肯定也是憋了个大的。
“你说吧。”
你再不说，我的心脏可能会承受不住。
“我......我有点儿想回岚州......”
哦，还好还好......
个鬼啊！
“你现在回去也无济于事，事情早已到了无可转圜的地步。”苏禾温言劝解，“你现在回去就是送命，只会白白浪费他们给你的机会。而且你不管这群孩子了吗？”
苏禾好言相劝良久，廖停忍不住问：“你不担心王佥事吗？”
“担心啊。但我一个人也无法扭转局势，生死有命，只能祈求上天保佑了。”
对不起，其实是有内部消息，没那么担心。