“他在这儿做什么？”
“奴才方才远远瞧着，三殿下像是在整理什么文书，已经坐了快一个时辰了。”
皇帝没再说话，抬脚径直朝曲水亭走了过去。
萧恪听到脚步声，抬头一看，手里的笔差点掉在地上。
他连忙起身，撩袍便跪：“儿臣参见父皇！儿臣不知父皇驾临，有失迎迓，请父皇恕罪！”
“起来吧。”皇帝摆了摆手，目光落在桌上那堆东西上，“你在看什么？”
萧恪站起身，局促地整理了一下桌面，将那几本旧册子往自己身后藏了藏。
“回父皇，没什么要紧的……就是些闲书。”
皇帝却不买账，伸手便将最上面那本册子抽了过来。
翻开一看，上面密密麻麻地写满了批注，字迹工整，条理分明。
什么“江州段河堤年久失修，需拓宽引水渠三十丈”，什么“上游淤泥堆积导致下游水患频仍，当从源头疏浚”……
每一条批注，都附着详细的出处和数据。
皇帝的目光渐渐变得锐利起来。
“这些，都是你自己写的？”
萧恪低着头，声音里带着几分不安：“儿臣……只是听闻江州连年水患，百姓苦不堪言，心中不忍，便自己找了些旧年的水利志来读。儿臣才疏学浅，胡乱批注的，让父皇见笑了。”
皇帝没有接话，继续往后翻。
越翻，他的表情越耐人寻味。
这小子，不声不响的，竟把江州近二十年的水患成因、赈灾拨款去向、历任地方官的治水得失，理得清清楚楚。
有些数据，连户部尚书呈上来的折子里都没有这么详尽。
“你怎么想到研究这个？”皇帝合上册子，盯着萧恪看。
萧恪犹豫了一下，低声道：“儿臣在宫中无事，也帮不上父皇什么忙。前些日子听宫人闲聊，说江州今年又发了大水，淹了三个县，死伤无数。儿臣就想，与其整日虚度光阴，不如做点实事。哪怕只是纸上谈兵，万一……万一能对父皇有一星半点的用处……”
他说到这里，声音更低了：“儿臣知道自己没什么本事，不敢跟大哥比。只是觉得，身为皇子，总不能连自己国家的百姓在受什么苦都不知道。”
皇帝沉默了。
他看着眼前这个被自己遗忘了多年的儿子，忽然觉得有些不真实。
太子整日想着揽权，生怕哪个位置上坐的不是自己的人。秦王没有倒的时候，满脑子都是怎么把太子拉下马。
而这个最不起眼的老三，却在没有任何人授意的情况下，默默地研究起了民生水利。
“坐下。”皇帝在石凳上坐了下来，指了指对面，“跟朕说说，你觉得江州的水患，症结在哪儿？”
萧恪一愣，随即小心翼翼地坐下，开始条理分明地阐述自己的分析。
他说得并不花哨，没有太子那种气吞山河的豪言壮语，也没有朝堂上那些老油条惯用的文绉绉的套话。
他一条一条地摆事实、讲道理，偶尔冒出几句大白话，听了只觉得实在得很。
皇帝听得很认真。
大半个时辰过去，日头西斜，内侍几次想开口提醒，都被皇帝一个眼神压了回去。
“你说的这些，有几分道理。”皇帝终于开口，语气里带着掩饰不住的赞许，“只是你到底没去过江州，纸上得来终觉浅。若朕给你一个机会，让你去实地看看，你敢不敢去？”
萧恪猛地抬起头，瞳孔微缩。
“父皇……当真？”
“朕什么时候说过戏言？”
萧恪‘扑通’一声跪了下来，额头重重磕在地上：“儿臣愿往！儿臣定不辱使命！”
皇帝看着他，嘴角微微扬了扬。
好苗子。
一个不争不抢、只想做实事的儿子，放出去历练历练，既能替他查清江州那笔糊涂账，又不会威胁到太子的地位。
最妙的是，太子和皇后，绝不会把这个从小在夹缝中长大、毫无根基的老三放在眼里。
一颗不起眼的棋子，才是最好用的棋子。
“回去准备准备，过几日朕下旨。”皇帝站起身，拍了拍萧恪的肩膀，“别让朕失望。”
消息传到东宫时，太子衍正与皇后一同用膳。
“三弟要去江州？”他头也不抬，夹了一筷子菜放进嘴里，“去呗，那种吃力不讨好的差事，他爱接就接。倒省了我的心。”
太子衍捏着筷子，将那道精致的鹿肉送入口中，却品不出半点滋味。
他挥了挥手，示意布菜的宫人退下，殿中只剩下他和皇后。
“一个只会读死书的废物，父皇也太看得起他了。”太子衍放下筷子，语气里满是轻蔑，“江州那地方，十年九涝，赈灾的银子年年如同石沉大海，就是个无底洞。他想去填，就让他去，正好死在外面，省得碍眼。”
皇后端起茶盏，轻轻撇去浮沫，眼皮都未曾抬一下。
“衍儿，你跟你父皇这么多年，还没看懂他吗？”
“母后何意？”
“你父皇最喜欢看的，就是鹬蚌相争。”皇后的声音很平，却透着一股洞悉一切的冷意，“他觉得你这只蚌，长得太大了，肉也太肥了，就想放一只不起眼的鹬，来啄你一下，提醒你，谁才是池子的主人。”
太子衍的脸色沉了下来。
“他不是在重用老三，他是在敲打你。”皇后放下茶杯，发出一声极轻的脆响，“一个只知道埋头做事的皇子，在百姓和朝臣眼中，可比一个只知道揽权的太子，要得人心得多。”
太子衍握着筷子的手，指节泛白。
“他以为，百姓的赞誉能换来皇位吗？天真！”
“天真的是你。”皇后终于抬眼看他，那眼神锐利得像一把刀，“水能载舟，亦能覆舟。你外公说的没错，军心和民心，才是国之根本。你若只知权斗，你父皇，会第一个废了你。”
“那您的意思是，儿臣就这么眼睁睁看着他去江州，立功劳，收买人心？”太子衍的声音里，是压抑不住的狠戾。
“本宫没这么说。”皇后唇角勾起一抹冰冷的弧度，“江州路远，山高水长，路上出点什么意外，谁也说不准，不是吗？”