承之请命的事，不是突然起意。
姜茉最先察觉到苗头，是在韩夫人来访后的第三天。那天承之照例去圃地转了一圈，回来的时候在廊下站了很久，没有进屋，只是站在那里，把手里的短木棍在掌心转了又转。姜茉从窗边看见，没有出声，等他自己进来。
他进来之后，把木棍搁在桌上，说了一件事：他在圃地东侧的排水沟附近，发现了新的脚印，不是内监的靴底，是一种更薄的底，南夏人惯常穿的那种软底布鞋。脚印只有两个，方向是进来又出去，停留的位置正好在竹签被发现的那块石台旁边。
姜茉把这件事记下来，没有立刻说话。
承之沉默了片刻，说：“娘，我想去见陆庭樾。”
这句话说得很平，但姜茉听出了那层没有说出来的意思。她没有追问，只说：“等我先见过他，再说。”
她去见陆庭樾，是在那天傍晚。她把新的脚印的事说了，又把承之的那句话带到了。陆庭樾听完，把手里的折子放下，沉默的时间比平时长了一些，然后说：“让他来。”
承之见陆庭樾，是在御书房的侧室，没有旁人在场，姜茉也没有跟进去。她在廊下等，等了将近一个时辰。
承之出来的时候，脸上的神情和进去时不一样，多了一种她不太容易描述的东西，像是某件一直压着的事终于被放到了明处。他没有立刻说里面谈了什么，只说：“陆庭樾说，他需要想三天。”
三天后，陆庭樾来了茉苑，带来了一个消息，也带来了一个问题。
消息是：南夏国内，反对皇后一系的几支旧臣势力，近来动作频繁，有人在边境一带秘密集结，名义上是地方团练，实际上兵器和粮草的规模远超团练所需。这件事天启国的探子已经盯了将近两个月，但始终没有摸清楚那几支势力背后是否有一个统一的主事人，还是各自为政、只是凑巧在同一时段活跃。
问题是：承之想去边境历练，陆庭樾没有拒绝，但他把这件事的决定权交回给了姜茉，说：“这件事，你来定。”
姜茉把这两件事放在一起，走了很久。
她没有当天给答复，而是先去找了承之，把南夏边境的消息原原本本说给他听，没有删减，也没有加任何判断。承之听完，把那根短木棍握在手里，说：“我知道。我去边境，不是为了那几支旧臣，是为了我自己。我需要知道，我能做什么，不能做什么，在真正需要做决定之前，我得先弄清楚这件事。”
姜茉问他：“你知道去了之后，有人会认出你吗？”
承之说：“我知道。所以我不能以皇子的身份去，我需要一个新的身份，从最底层的军士做起，让人只看见我这个人，看不见我背后的那些。”
这句话说完，姜茉在心里把承之这些年的成长重新过了一遍。她想到他三岁时在破庙里被她抱起来的样子，想到他第一次用兽语预警危险时那种茫然又认真的神情，想到他在圃地边上一声不响地把那枚竹签递给她的那个傍晚。
她没有哭，但她在心里把这件事放下了。
她去告诉陆庭樾：同意。
但她附了一个条件，不是为了拦住承之，而是为了给他留一条退路。她说：“他去边境，身份的事你来安排，但有一件事，他出发之前，我要亲自去查清楚。”
她说的那件事，是沈沧。
沈沧的名字，是承之在整理圃地那批脚印记录时，从一个细节里带出来的。那双软底布鞋的尺寸，和当年在禹州河谷新村落一带巡查的那个巡检的脚印，是同一个人的习惯走法，内八，右脚略重。承之当时没有说出来，是因为他不确定，但他把这件事压了将近十天，最后还是告诉了姜茉。
姜茉把这个细节和清道司的暗记、竹签上的南夏字、草木灰的事放在一起，走了最后一遍。
沈沧没有死，也没有离开，他换了一个地方，换了一个身份，但他还在盯着承之。
这件事，比承之去边境更紧迫。
她让掌事嬷嬷去内务府，以茉苑采买调整为由，把近一个月内所有进出茉苑的外来人员记录调出来，逐一核对。嬷嬷回来，把记录摊开，姜茉在其中一行停下来，那是韩夫人来访当天，园圃局送草木灰的那个小内监的名字，登记的籍贯是禹州南部，入宫时间是两年前。
禹州南部。
她把这个籍贯和沈沧当年的活动范围重叠了一遍，没有说话，把那一行用指甲轻轻划了一道，把记录还了回去。
当天夜里，承之来找她，说了一件她没有预料到的事。
他说，梨漾今天下午偷偷去找过他，把一件事告诉了他：梨漾在诗会之后，一直在留意那两个南夏文官的动向，她托了一个在礼部当差的嬷嬷的亲戚，打听到一件事，那两个文官在诗会结束后的第二天，曾经单独去拜访过一个人，那个人不是使团的人，是京城里一个做粮食生意的商人，而那个商人的名字，出现在四海行往来账目里，是那笔大宗粮食采买的经手人，不是担保人，是实际经手的那个。
不是担保人，是经手人。
姜茉把这个细节在心里停了很久。
她之前记下的那个名字，是担保人，她以为那是那条线上最重要的节点，但梨漾找到的这个经手人，才是真正把货物从哪里运到哪里的那个人。
她把账本最后一页翻出来，在那个担保人的名字旁边，又加了一行。
承之在她对面坐着，等她把这件事走完，然后说：“娘，我出发的事，你想好了吗？”
姜茉把账本合上，看他，说：“想好了。但你出发之前，有一件事要先做完。”
她把沈沧的事告诉了他，把那双软底布鞋的细节，把禹州南部的籍贯，把草木灰和小内监，全部说了。
承之听完，手里的木棍停住了，沉默了很长时间，然后说：“所以他一直都在。”
姜茉说：“一直都在。”
承之把木棍放下，说了一句话，是这一晚上他说的最后一句话：“那我出发之前，我去把他找出来。”
姜茉没有拦他，但她在他起身的时候，说了一句：“找出来，不是解决掉，是让我知道他在哪里，在做什么，在等什么。”
承之点了点头，出去了。
廊下的灯在风里晃了一下，姜茉把账本重新压好，在心里把今天所有的事走了最后一遍。
沈沧在宫里有人，那个人是园圃局的小内监，籍贯禹州南部，入宫两年，韩夫人来访当天送来了一袋无人认领的草木灰。草木灰搁在圃地入口，竹签压在台阶缝里，脚印是软底布鞋，内八，右脚略重。
茉苑已经被标记了，而标记这件事的人，今天还在宫里。
她把灯拨亮了一点，把账本最后一页又看了一遍，在最下面，加了最后一行字。