南夏使团抵达天启国都的消息，比陆庭樾预想的早了整整七天。
礼部接到南夏国书时，陆庭樾正在御书房批阅暗卫送回的密报。“青萍”的身份仍未查实，但此人在南夏境内的活动范围已经收窄到三个州府之间，且与惠妃当年的封邑有地理上的重合。密报的最后一行提到，南夏皇后近一个月内连续撤换了两名边境守将，理由是“通敌渎职”，但被撤换的两人恰好都是先帝旧臣。陆庭樾还没来得及将这个信息与清河村那边的动向对照，礼部尚书就捧着国书求见了。
国书的措辞极为考究，通篇都是两国邦交的场面话，唯独在末尾多了一句：“闻天启国君觅得失散妻儿，举国同庆，特遣使贺之。”这句话藏在一长段溢美之辞里，不显山不露水，但陆庭樾反复读了三遍，把“妻儿”两个字单独拎出来掂量。天启国对外公布的说法是皇后与公主回宫，从未提及“义子”苏承的存在，但南夏用了“儿”这个字，是复数，是试探。
他没有当场表态，只让礼部按常例接待，规格不高不低，既不失礼也不逾矩。散朝之后，他把两件事分头安排了下去：一是让暗卫在三天之内摸清使团随行人员的完整名单，尤其是那些不在正式名册上的“仆从”和“护卫”；二是派人快马送信去清河村，让姜茉带两个孩子即刻回京，走的不是官道，是他提前布置好的一条隐蔽路线。
姜茉收到信时正在后院查看新扩建的作坊地基。信上只有陆庭樾的亲笔，寥寥几句，但她从用词的急切程度里读出了不寻常——他没有用“可择日回京”，而是用了“即刻”。她把信在灶膛里烧掉，当天下午就开始收拾行装，对外只说是宫里来了旨意，要她回去参加年末的宫宴。
周婶子帮着收拾东西的时候，随口说了一句，说：“村东头那个被救回来的陌生人已经能下地走动了，但人很古怪，不和任何人说话，只在天亮之前和天黑之后到河边坐着，也不知道在看什么。”姜茉把这个细节记下来，但没有时间去验证。她让留守的管事盯紧此人，有任何异动立刻送信到京城。
回京的路上走了四天。承之一路上话很少，大部分时间靠在车壁上闭着眼睛，但姜茉注意到他的手始终没有离开过那根短木棍。梨漾倒是精神十足，趴在车窗边看沿途的风景，偶尔回头跟姜茉说一句两句，说的却不是风景，而是路上驿站里换马的速度、沿途粮铺门口排队的人数、以及某个岔路口新立的界碑上字迹的深浅。姜茉听着没有接话，但把梨漾观察到的这些细节在心里过了一遍，这孩子的眼睛越来越像一张网，什么东西都能兜进去。
进京当晚，陆庭樾来了后宫。他带来了使团名册的初步排查结果：正使是南夏礼部的一个侍郎，此人在南夏朝中素来以圆滑着称，不属于皇后一党，也不属于任何明确的派系，是一个标准的墙头草。副使却让陆庭樾格外警觉——此人名叫赵元白，是皇后兄长赵崇的庶子，年纪不大，二十出头，在南夏朝中并无实职，却被塞进了使团。除此之外，使团随行的二十余名“护卫”中，有三人的身份在南夏兵部的公开名册里查不到任何记录。
姜茉听完这些，问了一个问题：“宫宴上，承之必须出面吗？”
陆庭樾沉默了一息。他把利弊摆出来：“如果承之不出面，南夏使团会认为天启国有意隐藏此人，反而坐实了他们的怀疑；如果承之出面，以‘义子苏承’的身份坦然示人，对方的试探就失去了大半意义，因为一个被天启国君公开认下的义子，和一个被秘密藏匿的南夏皇子，在政治博弈上的价值完全不同。”
姜茉没有当场答应。她当晚单独见了承之，把南夏使团的事情原原本本说了一遍，没有替他做决定，只把两条路的风险都讲清楚。承之听完，把短木棍横在膝上，沉默了比平时更长的时间。然后他说了一句话：“如果他不去，他们会来找。不如他自己站到他们面前。”
姜茉把这个回答收下了。
宫宴定在三日后。这三天里，陆庭樾做了一件没有告诉姜茉的事。他让人把沈沧的全部底细调出来，发现此人在天启国巡检系统里的履历完美无缺，但他入职时提供的籍贯所在县，在三年前的一场洪水中县衙档案全部损毁，无法核实。这条线断了。但暗卫在另一个方向上有了收获：沈沧赴任之前，曾在天启国与南夏交界的一个小镇上逗留过九天，那个小镇正是赵崇麾下一支暗探小队的常驻据点。
陆庭樾把这个信息压下来，没有在宫宴之前动沈沧。他需要这个人继续留在明面上，因为一旦拔掉这颗棋子，皇后那边一定会换一个他看不见的人上来。
宫宴当日，使团入宫。正使谈吐得体，副使赵元白年轻气盛但被压着没有出头，一切都在礼数之内。酒过三巡，赵元白找到了一个空隙，以晚辈向长辈敬酒的姿态走到姜茉席前，把话题引到了孩子身上。他说：“自己此行带了南夏的一套棋具作为贺礼，听闻天启国君的义子聪慧过人，想讨教一局。”这个请求不逾矩，在宴席上拒绝反而显得心虚。
承之从席上起身的时候，姜茉的手在袖中攥了一下，但她没有拦。
赵元白与承之对坐在偏殿的棋案前，那套棋具确实是南夏制式，棋盘上刻着南夏特有的山川纹样。赵元白一边落子一边闲谈，从天启国的风土说到南夏的饮食，语气随意，像一个真的在和孩子聊天的年轻人。但他的问题一层套一层，先问：“承之是否去过南方”，再问：“他平日读什么书”，接着不经意地提到南夏的一首童谣，用南夏方言哼了两句，问：“承之听不听得懂。”
承之从头到尾没有在任何一个问题上露出破绽。他说：“没有去过南方”，说：“读的是天启国的蒙学课本和律例”，说：“那首童谣他听不懂，但曲调很好听。”他的语气平稳，既不刻意回避，也不过分殷勤，落子的手没有犹豫也没有刻意放慢。棋局结束时，赵元白输了半子，承之起身行礼，说了一句“承让”，转身回到姜茉身边坐下。
赵元白望着承之的背影，没有立刻回席。他身旁一个随从凑上来低声说了几句话，赵元白的表情没有变化，但他把那套棋具收回匣中时，手指在棋盘角落的一处山川纹样上停了一瞬。那个纹样刻的是南夏皇宫东侧的那座行宫。和承之曾在沈先生的图册上点过的，是同一个地方。
宫宴散场后，陆庭樾在御书房接到了暗卫的紧急回报：“宴席进行期间，使团随行护卫中那三个查不到身份的人，并没有留在驿馆，而是分头出了城。其中一人的去向已经查明，他沿着官道一路往南，在城外三十里处的一个茶棚与一个人碰了头。那个人穿着天启国巡检的制服，暗卫没有看清他的脸，但记下了他坐骑上的一个细节：马鞍侧面系着一条旧缰绳，缰绳的编法是南夏军中特有的三股麻花结。”
同一个晚上，姜茉在寝殿哄梨漾睡觉时，梨漾翻了个身，迷迷糊糊说了一句：“娘，今天那个下棋的哥哥，他棋匣子里有一股味道，和沈先生桌角上放过的那个东西，是一样的。”
姜茉的手停在梨漾的背上，没有动。
隔壁屋里，承之还没有睡。他坐在窗边，把那根短木棍横在膝上，窗外的夜鸟叫了两声就停了，和清河村那个夜晚一样。他低头看着自己的手，棋局里赵元白最后一手落子时，指尖擦过他的手背，那个触碰不是无意的——对方在他手背上停了不到一息的时间，刚好够摸到他虎口内侧的那块皮肤。
那个位置，是他胎记的边缘。