帖子是在刚过辰时送来的。
素白笺纸，朱砂小字，落款“青衣”二字，笔迹一如既往的娟秀。
翠竹接了帖子，在手里端详了两下，低声说：“姑娘，柳姑娘请你去春芳楼喝茶。”
沈明珠接过来看了一眼，搁在案上。
“去不去？”翠竹歪着头，“上回去完您回来，在屋里坐了半天没说话，跟下了一局棋似的。喝个茶有那么累吗？”
“没吵。去。备车吧。”
“那我也去？”
“你也去。”
翠竹的眼睛亮了一下——出门，意味着可以在路上买零嘴。
“别高兴太早，”沈明珠头也不抬，“路上不许买东西。”
翠竹的笑僵在脸上：“我还什么都没说呢……”
“你一听说出门就那个表情，不用说我也知道。”
翠竹撇了撇嘴，去备车了。
——
春芳楼在城东临河处，二楼雅间素以清静着称。沈明珠到时，柳青衣已在窗前坐着了。
一身淡青衫子，发间簪了一支白玉兰花簪，笑容温温的，像是等了许久也不着急的样子。
“明珠，你比约的时辰早了一刻，难得。”
“出门顺，路上没堵。”沈明珠在她对面坐下。
茶博士端来今年的碧螺春，刚冲出来，茶香浮了满桌。翠竹站在沈明珠身后，忍不住多瞄了两眼碧绿的汤色，被沈明珠轻轻碰了一下袖子，立刻老老实实站好了。
“这茶不错。”柳青衣倒了一杯推过来，“今年的新茶，掌柜说是西湖边上直接送来的。”
“嗯，香。”
两人先聊了几句天气、城中新开的绸缎庄，都是闺阁里的闲话。沈明珠不急。柳青衣才是有事要说的那个人。
果然，茶喝了半盏，柳青衣开了口：“对了，端午那天我听人说，陛下在宴后留了你母亲说话？聊了好一会儿？”
“也没什么。陛下问了问父亲近况，说边境辛苦，让家里别挂念。都是客气话。”
“陛下还是惦记着沈将军的。”
“客气罢了。”沈明珠低头续了续茶，“父亲在北疆，能让陛下多想着几分，算是好事吧。”
柳青衣笑了笑，话头转得自然：“最近方家那事闹得沸沸扬扬的，你家没受什么牵连吧？”
沈明珠微微皱眉，做出一副回忆的样子：“方家……是城西那个方家？听说出了什么案子，我也不太清楚具体的。不过母亲倒是嘱咐过，说什么证据铁板钉钉的，让我这段日子少出门。咱们家是武将门第，犯不着趟这种浑水。”
那句“铁板钉钉”像是不经意从林氏嘴里转述出来的。意思只有四个字：事不关己。
柳青衣的眼中闪过一丝极细微的松弛：“你母亲说得对，这种事离远些总是好的。”
“是啊。”沈明珠叹了口气，“我整天就知道抄佛经、翻翻账本。朝堂上那些弯弯绕绕的事，我是一点也听不明白。”
翠竹在身后低下头，努力忍着。
柳青衣又问了几句佛经抄到哪里了、身子好些没有之类的话。沈明珠一一答了，答得从容，答得无趣。
“你这字越来越好了。”柳青衣翻了翻沈明珠随身带的手抄经卷。
“静心嘛。母亲说多抄抄佛经，心静了就少生病。”
柳青衣点头，放下经卷。
“对了，”柳青衣忽然像是想起什么，“你跟赵蕊最近还走动吗？”
“偶尔。”沈明珠的语气很淡，“她前阵子来过一趟，请教刺绣针法。赵家姑娘手巧，其实不用请教谁。”
“赵家最近好像也不太平。”柳青衣端着茶盏，笑意微收，“听说赵侍郎递了自辩折子？”
“有这事？”沈明珠做出讶异的样子，“我没听说。朝上的事我不太懂。”
“也是。”柳青衣收了话头，笑得温温的，“咱们闺阁中人，操那份心做什么。”
“就是。”
沈明珠端起茶盏喝了一口。碧螺春确实好，清亮，带着一丝甘甜。
可惜喝这杯茶的两个人，没有一个是来品茶的。
茶会在一片祥和的闲话里散了。分别时柳青衣说“改天再约”，沈明珠说“好”。两人在楼下作别。
上了马车，放下车帘。翠竹终于憋不住了：“姑娘，她今天说的那些话里头，有几句是真的？”
“真话也有。她说今年碧螺春不错，这句是真的。”
翠竹想了想，没想明白：“那其他的都是假的？”
“其他的不是假，是试探。柳青衣想打听两件事——皇帝对沈家的态度，还有沈家会不会插手方家案。”
“那姑娘告诉她了？”
“告诉了。告诉她我们不插手。”
“可我们不是正在——”翠竹忽然反应过来，压低了声音，“哦！”
“嗯。”
“所以姑娘是骗她的。”
“不叫骗。叫喂料。”
翠竹琢磨了一会儿，感慨道：“每回跟柳姑娘喝完茶回来，姑娘就像下了一局棋似的。喝个茶比练功还累。”
“比练功轻松。”沈明珠闭了闭眼，“练功会出汗。”
——
回府后不久，秦嬷嬷来了。
“姑娘，刘忠这几天不对劲。”
沈明珠换了衣裳，在窗边坐下：“怎么说？”
“前两日还照常去账房。从昨日起在府里各处走动——后花园、厨房后巷，还有姑娘院子外头的甬道。每天转好几圈，像是在数步子、量方位。”
“院子外头？”
“隔着围墙没进来，就是在外头转。今日他还去了后花园的老槐树，蹲在根部待了好一会儿。他走了之后我去看了——”
“树洞？”
秦嬷嬷点头：“树洞里有一个纸包，空的，什么都没写。”
沈明珠默了一下。空白的纸包。不是忘了写——是在建联络通道。一方放，一方取，两人从不在同一时间出现。死信箱。
“他在升级方式。”沈明珠低声道，“说明原来后巷传话已经不够安全了——要么是他自己生了警觉，要么是韩家给了新指示。”
“怎么办？”
“不动那个树洞。但每天去看两次——早上一次，傍晚一次。里头放了什么、取走什么，第一时间告诉我。”
“好。”
“嬷嬷，刘忠在将军府做了快十年了吧？”沈明珠忽然问。
“九年。”秦嬷嬷说，“昭和六年进的府，管账房。逢年过节给各院的丫鬟送自家做的酱菜，笑起来眼角全是褶子，老实巴交一张脸。”
“他什么时候开始替韩家做事的？”
“不好说。”秦嬷嬷想了想，“可能一开始就是。也可能是后来被收买的。府里十年的老人，要是一开始就是韩家的棋子——韩元正的耐心比我们想的更深。”
“韩元正这个人，”沈明珠低声说，“不缺耐心。”
秦嬷嬷没有接话。她见过很多有耐心的人。北境的将领里，能在风雪中埋伏三天不动的，大有人在。但韩元正的耐心不是那种——他的耐心是蛇的耐心，冷血的，安静的，等猎物自己走进嘴里。
“我们能用刘忠。”沈明珠说，“但不是现在。现在只看。”
“知道他会传什么，就可以决定让他传什么。”秦嬷嬷明白了。
“对。”
“还有，窗扇开着的时候，屋里不说要紧的话。跟翠竹也交代一声。”
“知道了。”秦嬷嬷应了，退出去。
——
翌日傍晚，翠竹从松涛阁回来了。
她是午后出去的，借口去松涛阁帮姑娘找书。秦嬷嬷说这借口用了三回了。翠竹理直气壮：“好借口就是要反复用，用多了才自然。”秦嬷嬷看了她一眼，那表情分明在说——这丫头跟谁学的这套。
翠竹进屋时脚步很快，手里攥着一张小纸条。
“姑娘，松涛阁回的话。”
沈明珠接过，展开。纸条上只有一行字，赵掌柜的笔迹：“清凉仓有人已经盯上了孙九。速决。”
沈明珠看了两遍，把纸条凑到灯芯上。
火苗蔓延，把那行字一点一点吞掉了。
有人盯上了孙九。谁？韩家的人，还是王永年自己不放心，另外派了人看着？
无论是谁——都说明孙九的价值比想象中更大。韩家在怕。他们怕这个不起眼的小书吏开口。
但同时也说明，时间比以为的更紧。
十天，已经过了六天。还剩四天。
她必须在四天之内接触到孙九，让他开口——或者至少确认，他愿不愿意开这个口。
窗外天色暗了下去。远处有卖汤饼的小贩在喊，声音悠悠的，飘过巷子。
沈明珠站起身，把灯芯拨亮了一些。
速决。
沈明珠走到桌前，取了笔，把接下来要做的事在心里过了一遍。
第一，赵大明天从清凉仓回来，确认孙九的状态和周围的情况。第二，松涛阁说有人盯上了孙九。第三，即便找到孙九，他愿不愿意开口是另一回事。一个在刑部干了十几年、习惯了低头的人，要说动他，不是一句话的事。
但她不需要他做英雄。她只需要他说出真话。
四天。
够了。
她提笔，给松涛阁写信。“孙九之事，请五殿下安排人手接应。若需接触，赵大可以去。”
笔尖顿了一下，她又加了一句：“此人有怨。有怨的人，需要有人听他说话。”
墨迹在灯下慢慢干了。