“王老丈有心了。”瑶草微微一笑，“豆子，把这些玉米和黄瓜送到厨房，午膳加个菜。这番椒……先收起来，我晚些时候再研究怎么用。”
“是！”豆子捧着竹篮欢天喜地地跑了。
瑶草拿着那颗红艳艳的番椒，走回哑院。阳光正好，她在石桌旁坐下，仔细端详着手中的果实。
她将番椒小心收好，心中忽然闪过一个念头。
午时刚过，宁州城内暑气正盛。
哑院的书房里却沁着一丝凉意。
墙角正摆着一盆刚从井里打上来的凉水，青禾时不时用湿布擦拭着竹帘，让微风带着水汽穿堂而过。
瑶草坐在书案前，面前摊开着几份新送来的文书。
一份是陆清晏关于军械改造进展的汇报。
五副铁甲已初步处理完毕，正在加固关键部位；十把横刀打磨锋利，已分配给了卫所中表现最出色的十名什长。
另一份是李老实关于新垦区安置的统计。
三日来已接纳流民一百二十七人，其中青壮劳力八十三人，已全部编入垦荒队；搭建临时窝棚四十二间，开挖水井一口；预计半月内可完成第一批三百亩荒地的开垦，赶上秋播的尾巴。
还有一份，是孙二通过信鸽传回的简短密报。
韩五焦虑明显，似有隐情。
瑶草看完，将密报在烛火上点燃，看着纸灰飘落。韩五的焦躁在她预料之中，但似有隐情这让她多了几分警惕。
“城主，午膳准备好了。”青禾的声音在门外响起。
“端进来吧。”
青禾和豆子抬着一个双层食盒进来，在书案旁的小几上摆开。今日的午膳比往日丰盛些：一小盆用新米熬得浓稠的粥，一碟清炒嫩南瓜，一碟凉拌黄瓜丝，还有……一小碗泛着油光的红烧肉。
“这肉是……”瑶草看着那碗红烧肉，微微挑眉。
“是周大厨特意留的。”青禾连忙解释，“昨日有农户宰了头养了半年的猪，送来城里卖，周大厨买了几斤最好的五花肉，说城主近来辛苦，得补补。他还说，这猪肉是用番椒试做的，只放了一点点提味，让城主尝尝鲜。”
瑶草看向那碗红烧肉，肉块炖得酥烂，酱汁浓稠，隐约能看见几片红色的椒皮。她拿起筷子，夹了一块送入口中。
肉质软糯，肥而不腻，酱香浓郁。
而那一丝若有若无的辛辣，恰到好处地刺激了味蕾，让整道菜的味道层次更加丰富。
这种味道，对她而言既陌生又熟悉——前世记忆里，辣椒是再平常不过的调味品；而在这个时代，这却是第一次品尝。
“味道如何？”青禾紧张地问。
“很好。”瑶草点点头，“告诉周大厨，番椒用得很巧妙。不过此物辛辣，用量需谨慎，让王老丈那边多种些，摸索出合适的用法后，可以在军中推广，对巡防的士兵或有好处。”
“是！”青禾脸上露出笑容。
瑶草慢慢吃着午膳。
新米粥香醇，南瓜清甜，黄瓜爽脆，红烧肉浓郁中带着一丝新奇的火辣。
这一餐，不仅满足了口腹之欲，更让她感受到宁州城正在一点点变得丰饶、多样。
正吃着，院外传来通报声：“城主，文先生求见，说郑典吏已到城外。”
来得倒快。
瑶草放下筷子，用布巾擦了擦嘴：“请他到前厅稍候，我这就来。”
前厅里，文墨已等候在那里，脸上带着一丝长途奔波后的疲惫，但眼神明亮。见瑶草进来，他连忙起身行礼。
“文先生辛苦了。”瑶草在主位坐下，“郑典吏现在何处？”
“已在南门外驿亭歇息。”文墨回道。
“按照城主吩咐，属下未敢擅专，请郑典吏稍候片刻。郑典吏倒是客气，说一切按规矩来便是。”
“随行几人？态度如何？”
“只带了两个随从，一个书童，一个护卫，都很本分。郑典吏本人约莫三十出头，相貌清癯，言谈举止颇有读书人的气度，但……似乎有些拘谨。”文墨仔细描述着，“他对宁州城颇感兴趣，一路上问了许多关于城池重建、流民安置、田亩开垦的事，但对军务只字未提。”
瑶草沉吟片刻：“是好事。他既知道自己身份特殊，不想惹麻烦。我们便以礼相待。”
她看向文墨：“郑典吏的住处可安排好了？”
“按城主事先吩咐，安排在城东一处清静的小院，离议事堂和卫所都不远不近，生活用品一应俱全，还配了两个老实本分的仆役。”文墨答道，“属下已检查过，院内陈设简单但整洁，应当符合典吏的身份。”
“好。”瑶草点头，“你亲自去接郑典吏进城，直接送到住处，让他先安顿休息。晚些时候，我在议事堂设便宴为他接风。让周大厨把今日那道红烧肉也加上，就说是本地新试种的调味。”
文墨眼睛一亮：“城主是要。。。。。。”
瑶草淡淡道，“让他看到宁州城的实力，以及发展潜力。一个欣欣向荣、遵纪守法、又有独特之处的城池，比一个死气沉沉、唯唯诺诺的流民窟，更值得官府扶持，也更让官员有政绩可图。”
“属下明白了！”文墨精神一振，“那……关于水匪侵扰之事？”
“接风宴上，酒过三巡之后。”瑶草眼中闪过一丝精光，“就说近日巡防队辛苦，因为西边水域不太平。看郑典吏如何接话。”
文墨抚掌，“若是他主动问起，或表示会向上禀报，那说明王知州确有动罗横之心；若是他含糊其辞，或转移话题，那我们就知道，官府暂时还不想碰这个硬骨头。”
瑶草挥挥手，“好生接待，多听少说。”
文墨躬身退下。
瑶草回到书房，继续处理文书。
申时将至时，孙二亲自回来了。
“城主，韩五那边有进展了。”孙二脸上带着一丝兴奋，“属下晾了他半天，申时初才去见他。这一晾，果然晾出东西来了。”
“哦？”瑶草放下笔，“怎么说？”
“韩五见了我，虽然竭力保持镇定，但眼神里的急切藏不住。”孙二压低声音，“他先是说那批军械是他们偶然所得，愿意用钱粮赎回，希望我们行个方便。但说着说着，就露了马脚——他几次欲言又止，最后实在憋不住，低声问我既然能找到这批东西，可知……可知山中还有其他藏物之处？”
瑶草眼神一凝。
孙二继续，“属下只说该知道的都知道，不该知道的也不打听。韩五脸色变了变，支吾半天，最后咬牙说若我们肯行个方便，他家东家愿以重礼相谢，并……并愿共谋大事。”
瑶草嘴角微勾，“何魁想拉我们下水对付罗横？”
“属下也是这么猜的。”孙二道，“韩五虽未明说，但话里话外都在暗示罗横咄咄逼人，山中兄弟日子难过。他还说，他家东家手中有些特别的东西，若得强援，定能让罗横吃个大亏。”
瑶草站起身，在书房中缓缓踱步。
午后的阳光透过竹帘，在她脸上投下明暗交错的光影。
何魁的意图已经很明显了。
他手里有更重要的筹码，但他一个人吃不下，也守不住。罗横的威胁迫在眉睫，他急需找一个盟友。而扣着他一批军械的宁州城，成了他最现实的选择。
“你怎么回复的？”瑶草问。
“属下按您事先交代，没有立刻答应，只说此事关系重大，需禀报主上定夺。”孙二答道，“我让韩五在哨卡再等一日，明日此时给他答复。他虽焦急，但也只能答应。”
瑶草停下脚步，“韩五还说了什么？”
“他还提到一件事……”孙二迟疑了一下，“他说，他家东家近日得了一对贵客，是从洪州那边来的，身份特殊，现在山中休养。若我们肯合作，或许……或许能让我们见见。”
曹慎的家人！
瑶草心中一振，但脸上不动声色：“他具体说了是什么人吗？”
“没有，只说是一对母女，年轻的那个好像还病着。”孙二摇头，“但他说这话时，眼神有些闪烁，似乎……不全是好意。”
何魁这是把曹慎的家人当成了另一个筹码，很可能没安好心——要么是想用她们要挟曹慎，要么就是想用她们来引诱我们上钩。
“知道了。”瑶草淡淡道，“你回去告诉韩五那批军械我们可以暂时保管，但不会归还，这是他们擅闯我境的代价。事可以谈，但需要何魁亲自来谈，而且要看到诚意。并且警告他，罗横若敢犯境，我宁州卫必迎头痛击，但若何魁想借刀杀人，把我们当枪使，那也打错了算盘。”
孙二仔细记下：“是！属下这就去传话！”
“等等。”瑶草叫住他，“告诉韩五，明日此时，我会派人去见他具体商议。让他带话给何魁：是敌是友，就在他一念之间。”
孙二领命而去。
书房里重归安静。
何魁的试探，罗横的威胁，官府的关注，抚州的乱局……所有这些，如同一条条绳索，正在收紧。
“城主，”青禾轻声走进来，“晚宴的时辰快到了，您要不要换身衣裳？”
瑶草回过神，看了看自己身上简单的细麻襦裙：“不必换了，就这样吧。接风宴而已，不必太过隆重。”
“可是……”青禾有些迟疑，“那位郑典吏毕竟是官身……”
“正因他是官身，才更不能显得我们刻意逢迎。”瑶草淡淡道，“宁州城有宁州城的体面。去告诉文先生，宴席一切从简，但礼数要周到。”
“是。”青禾退下。
瑶草独自在书房又坐了片刻，将今日所有信息在脑中过了一遍，理清了接下来的思路。待想清楚后瑶草心中渐渐安定。她起身整理了一下衣襟，向议事堂走去。
夕阳西下，将宁州城的城墙染成金红色。
炊烟袅袅，饭香四溢，市井的喧嚣渐渐平息，取而代之的是万家灯火的温暖。
议事堂偏厅里，一张红木圆桌上已摆好了宴席。菜品不多，但样样精致：清蒸鳜鱼、红烧肉、嫩炒豆苗、凉拌三丝、新麦烙饼，还有一壶温好的米酒。
文墨已陪着郑典吏等在厅中。
郑典吏果然如文墨所说，三十出头，面容清瘦，一身半旧的青色官袍洗得干干净净，举止间带着读书人特有的拘谨和礼貌。
见瑶草进来，郑典吏连忙起身，拱手行礼：“下官郑文远，见过城主。”
“郑典吏不必多礼，请坐。”瑶草还了一礼，在主位坐下，“郑典吏远道而来，一路辛苦。宁州城僻处山野，条件简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”
“城主客气了。”郑文远连忙道，“下官奉命前来，协助管理民政、沟通上下，本是分内之事。倒是城主以女子之身，在乱世中重建此城，收容流民，恢复生产，实乃大德大能，下官佩服之至。”
两人客套几句，宴席开始。
文墨作为陪客，恰到好处地介绍着每道菜的来历——这鱼是城中池塘所养，这肉是用新试种的调味所做，这菜是城外农田刚摘的……
郑文远吃得认真，听得仔细，不时发出赞叹。当尝到那道加了番椒的红烧肉时，他眼睛一亮：“此物辛辣提味，倒是新奇！不知是何调料？”
“是一种从南边传来的作物，我们叫它番椒。”瑶草淡淡解释，“王知州鼓励农桑，我城便试种了些新作物，这也是其中之一。”
“原来如此！”
郑文远点头，“王知州确实常言，农为邦本，新法良种皆可尝试。城主此举，正合上意。”
酒过三巡，气氛渐松。
文墨见时机已到，便装作无意地叹了口气：“说起来，近日城中巡防的将士们着实辛苦。西边水域不太平，常有可疑船只出没，扰得沿江村落不安。我们虽加强了巡逻，但终究力有未逮啊。”
郑文远放下筷子，神色认真起来：“文先生所言可疑船只，可有什么特征？下官虽职位低微，但既负责沟通之责，若确有其事，自当向府衙禀报。”
文墨与瑶草交换了一个眼神，然后详细描述了“可疑船只”的情况——当然，隐去了所有指向罗横的具体信息，只说是形迹可疑、不像寻常商船渔舟。