汉中兵马开始集结，准备渡过涪江作战。
不久，他们找到了蜀军布防的一个缺口，前锋与中军从涪江上游渡河，突然穿插到绵阳以南。然后当道下寨，堵住了绵阳与成都之间的联系通道。
刘循见涪江防线已破，也急忙集结军队，准备救援绵阳。但在他们立足未稳的时候，被汉中军偷袭一次，损了两千兵马。
其实，汉中军并没有努力攻城，而是采取围城打援的策略，瞄的就是刘循的兵马。
不过，因蜀军人数太多，等他们大部队抵达后，汉中军没有再冒险进攻。蜀军也因此在汉中军以东十里处扎下营寨，试图封堵汉中军的粮道。
因涪江不再有兵马守卫，汉中军的后队也都渡过涪江，在绵阳以东驻扎。
与此同时，张鲁也展开行动，带领15,000兵马从江州出发，从垫江渡过浮水，由南向北攻略刘璋的地盘。此时，涪江以东的区域全部被联军攻取。
不过，对绵阳的攻城战却陷入困境。
汉中军割了城外的秋粮，并迁走了城池附近的百姓，给守军来了一个坚壁清野。
不过，他们并没有大举攻城，因为攻城器械尚在运输途中。
他们试图诱降城内守军，向城内射了好几封劝降信，却不见守将泠苞的回应。
而蜀军知道自己在野战中不是汉中军的对手，并没有发动主动进攻，而是在汉中军的后方构筑营垒。
由此，战场局势进入了一个短暂的僵局。
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正在这时，刘协意外收到了一份来自刘表的奏章。
在奏章里，刘表表示自己年纪大了，精力不足，所以已经让儿子刘琮暂代了荆州牧的职权。他说刘琮英明神武，贤德睿智，足堪州牧之位，请刘协给予正式的册封。
这份一眼假的奏章，刘协压根就不信。他之前就已经知道刘表得了中风，已经卧床不起了，手不停地哆嗦，话也说不清楚了，他又怎么可能给自己写奏章？
那么，刘表口述也不行吗？行是行，但是这完全不像刘表的真实意图。
之前他已经在推进荆州回归中央了，并且做了很多事情。如果不是刘表的帮助，自己也不可能迅速在汉中站稳脚跟。
刘协一点也不怀疑刘表的真诚。那么，刘表为什么在自己行将就木的时候，反而又谋求让刘琮担任州牧呢？
他不敢轻举妄动，于是让诸葛亮、庞统和耿纪来商议此事。
当听完奏章的内容，庞统脱口而出：“刘荆州已经死了！”
君臣便一起看他。他于是解释道：“这奏章并非刘表所写，明矣！依我之见，刘表已经死了。此乃蔡瑁与刘琮之谋，欲拿到陛下的正式任命之后，再为刘表举丧。”
诸葛亮道：“没错，就算写表章时刘表还没咽气，也必然已经十分危急。以蔡瑁为首的刘琮党羽想假借刘表的名义，从陛下这里诓到正式的任命。路途这么遥远，这封奏章没有十天是不可能送到的。所以，此刻刘表必然是已经死了。”
耿纪道：“既然如此，二位是认为应该拒绝这份奏章了？我军正在攻蜀的关键时期，实在不应该节外生枝呀！”
庞统道：“但若要答应他们，同样后患无穷。”
……
讨论来讨论去，大家难以形成统一的意见。
因为这本来就是个两难的问题。
不同意这个请求，万一刘琮一党翻了脸，转头投靠了曹操，那岂不就完蛋了？
天下13个州里面，目前名义上尊奉许都刘志为帝的，已经达到了11.5个，只剩大半个荆州和半个益州还支持刘协。
如果连荆州也尊奉刘志了，那支持刘协的就剩汉中和三巴这几个郡了，天下大势简直可以说是尘埃落定了。
虽说北汉那边有很多人都是表面尊奉的，但表面尊奉也有实际的意义。只要曹操保持强势，那么这些表面尊奉的势力迟早也会变成曹操真正的地盘。
历史上，当刘琮向曹操奉表请降后，张鲁和刘璋立即派人给曹操送上大批礼物，表达了尊奉中央的意图。所以说，如果曹操打赢了赤壁之战，那么天下就算是完成统一了，三分天下也就不可能出现了。
如果支持自己的只剩半个益州了，那么曹操只要振臂一呼，来个针对自己的军事围剿，岂不是很容易？
可是，如果同意了让刘琮当荆州牧，那么刘协将马上失去刘琦的支持。这对于一直支持自己的刘备、关羽等人，也都称得上是背刺。
对于刘协来说，他现在很忙，哪边都不想得罪。说得详细一点，他绝无可能封刘琮为荆州牧，但现在又不能明确地拒绝他。
思来想去，大家决定用一个拖字诀，给他下一道诏书，假装不知道刘表已经病亡，好言抚慰他一番，让他好好养病，继续担任荆州牧。
同时，册封刘琮、蔡瑁、蒯越、韩嵩、刘琦五人为乡侯，让他们好好辅佐刘表。这样等于给了他们每人一个甜枣吃，暂时稳住他们。
就这样，刘协算是勉强打发走了荆州的使者。希望荆州最近不要出什么乱子吧。
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现在，刘协无比急切地想要夺取益州。只有搞定了益州，他才能腾出手来处理荆州的事。
他和大臣们都明白：现在荆州已经到了变盘的时刻。
但是，现在眼前的僵局该怎么打破呢？
庞统给刘协出了一个风险很大的计策：放弃绵阳，也放弃身后的蜀军主力，轻装突进到成都城下。
这么做的话，有可能让本就不是很坚定的刘璋直接投降；就算他仍不肯降，也可以围城打援，逼迫刘循的主力蜀军回援，给汉中军提供野战中消灭他们的机会。
不过，风险也是显而易见的。此地离成都尚有二百余里，若采纳了此计，便意味着他们放弃了后勤支援。如果刘璋不肯投降，且刘循没有慌乱，那事情就难搞了。
万一刘循采取筑营围困的办法，自己又攻不下成都，那汉中军将陷入十分被动的境地。
所以，这就是一次豪赌。
刘协思虑再三，把心一横：赌了！