周不疑给刘协解释道：“不瞒陛下，有些事情是我和马良商量过后才决定的。如果我们两个都拿不准，我就跑去请教诸葛丞相。自从我接掌丞相印信以来，我至少去请教诸葛丞相五、六次了。说来也怪，那些很复杂的政务，只要到了诸葛丞相那里，经他三言两语提点一下，我便知道该怎么做了。事后反思，我又深自懊悔，觉得那些事情本来就是如此简单，为什么我当时就想不明白呢？”
刘协笑道：“你先是说自己比诸葛丞相强，后来又说自己与诸葛丞相不相上下，现在又说自己不如诸葛丞相。你的这种表现，不由得让我想起了圣人的门徒子贡。”
周不疑道：“微臣惭愧，不敢跟圣人门徒相提并论。从今往后，我一定要虚心学习，再不敢张狂了。”
刘协带着赞许的微笑说道：“其实你处理事情的态度是非常正确的。每件政务，哪怕它看起来非常简单，也需要谨慎对待。政策一旦出现偏差，就会影响到很多人，所造成的后果也很难得到弥补。所以当你遇到疑难问题时，就应该多和相关的官员交流，也不要羞于向他人求问。”
周不疑连连称是，仅仅不到一个月的时间，他便增添了几分稳重，少了几分年少轻狂。
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整个冬天，刘协都在悄无声息地进行着进攻刘璋的各种战备。
不知不觉间，建安12年便从案头溜走了。
在过去的一年里，刘协的大部分精力都用来处理内部事务，在汉中建立起了稳固高效的统治秩序，但没有进行主动的对外扩张。
不过，由于苏则的主动投靠，刘协兵不血刃就拿到了武都郡。虽然武都的人口和资源都十分贫乏，但总算让刘协获得了一个战马的产地。
其他势力方面，孙权大举进攻江夏，但没有成功，最后不得不与刘琦议和。这次战争使江夏损失了一些人口，将会对江夏的实力产生长期的不利影响。
而曹操那边，则取得了重大进展。
他在入秋之后，以讨伐乌桓为名，率主力北伐。
等到了幽州之后，他向公孙度借道去打乌桓。公孙度明白这是曹操的假途灭虢之计，于是断然拒绝，导致双方的关系走向决裂。曹操的大军兵锋东指，攻入了辽东。双方大战数月，实力不济的公孙度被打得节节败退，地盘被逐渐蚕食。
到年底的时候，公孙度已经丧失了整个辽东半岛，不得不带着残兵败将退守到朝鲜半岛。
入冬之后，连续下起了多场暴雪，帮助公孙度解了围。曹操眼见积雪深厚，于是就地休兵，准备来年再战。至于公孙度，在损兵折将之后，还能不能撑到建安十三年的夏天，已经不好说了。
北方的乌桓，在曹操大军压境的情况下是噤若寒蝉，完全没了以往的嚣张气焰。不管雪下得多大，这些人都没敢越过长城一步。
不仅如此。乌桓单于蹋顿还派人给曹操送了一些战马，表现得十分恭顺。
蹋顿还为袁氏兄弟求情，希望曹操能饶过他们。曹操为了在彻底消灭公孙度之前尽量不惹麻烦，于是撤销了对袁氏兄弟的追捕令，赦免了袁氏兄弟的罪责。
在这一年里，天下局势最大的变化，其实还是刘协促成的：马腾成了关中王，韩遂成了凉州王。
两人各自铲除了自己地盘上的敌对势力，成为关中和凉州的绝对主宰。不过，他们曾短暂臣服于刘协，但很快又倒向曹操。
下半年里，马腾和韩遂都在忙于建立内部统治秩序。虽说已经背叛了刘协，但他们大体上还是跟汉中之间保持了和平共处的关系。
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新年刚过，一万精锐汉军在耿纪的带领下，悄无声息地进入金牛道，直奔四川盆地的北大门——葭萌关。
没有登坛拜将，没有誓师仪式，刘协只是悄悄地把大将军的印信给了耿纪。一直到大军出发很多天后，绝大部分汉京的百姓还不知道战争爆发的消息。
诸葛亮作为军师，与耿纪一起南征了。
耿纪出发5天后，刘协又命王威统帅5000兵马作为后援，也悄悄地进入了金牛道。
王威不光是去支援的，他还有一个重要的职责是整修道路，为后来的骑兵部队和辎重部队入蜀提供条件。
王威出发后，刘协开始给整个汉中上发条，连续颁布了多条政令：
1、命司徒石韬在汉中抽调三万民夫，以当作后勤支援力量使用；
2、命司农刘巴从各郡抽调钱粮，继续向勉县集中物资；
3、命各郡县提前开始今年的征兵工作，以充实刚刚空下来的军营；
4、命太学医学院组织军医团队；
……
直到耿纪出兵十几天后，战争爆发的消息才在汉中散播开来。不过，这件事只是让人们在茶余饭后多了一个谈资，社会秩序并没有出现动荡。
20天后，耿纪从前线传回消息：他趁蜀军未加防范之机，已经成功袭占了葭萌关。
刘协马上任命石韬为尚书，总揽汉中的一切军政事务，然后自己带着庞统，与赵云的3000骑兵一起赶往前线。
如果葭萌关没有拿下，那么骑兵就无法去往前线，因为汉中和葭萌关之间全是重叠的山岭，骑兵根本无法发挥作用。但葭萌关再往前，山岭就越来越少，算是进入了四川盆地。这三千铁骑在面对缺少战马的蜀军时，就可以发挥降维打击的效果了。
走到半路的时候，刘协发现赵云一直在偷瞄自己胯下的汗血马，当即把他赏给了赵云。赵云高兴得鼻涕泡都出来了，对刘协的忠诚度直接冲到100。
自从得了这匹马，刘协自己总共也没有骑过几次，大部分时间都是拴在厩里养膘。刘协近来动了把马赏给有功将领的心思。如今，自己手下的名将也就一个赵云（除了全能六边形战士诸葛亮），他又这么喜欢汗血马，那干脆给他算了。
由于道路已经整修过，刘协他们只用了4天时间就穿过了金牛道，来到了葭萌关。