京城，皇家理工学院动力实验室。
“轰——噗嗤！”
一声闷响过后，紧接着是令人牙酸的泄气声。那台刚刚组装好的单缸内燃机原型机，在运转了不到三分钟后，再次趴窝了。
黑烟滚滚，机油四溅。
原本密封在气缸接口处的牛皮垫圈，已经被高温烤成了焦炭，碎得不成样子。滚烫的机油喷得满墙都是，就连站在一旁的巧月，脸上也多了几道黑漆漆的油印子。
“又……又炸了？”
巧月把手里的扳手往地上一扔，那一向充满斗志的小脸上，此刻写满了挫败。
“这已经是第三十次了！”
“牛皮不行，羊皮不行，哪怕是用多层丝绸浸了桐油也不行！”
“主公，这机器劲儿太大了，温度太高了，咱们现有的东西，根本封不住它！”
她红着眼圈，看着那一地狼藉。
这台内燃机就像是一头暴躁的野兽，空有一身蛮力，却因为关节太脆，稍微一动就散架。
林啸站在一旁，手里拿着一块已经碳化的密封圈，轻轻一捏，碎成了黑灰。
他没有责怪巧月，反而神色平静。
“这不怪你。”
“这是材料学的瓶颈。”
“就像你想用木头做大炮，结构设计得再精妙，一点火也得炸膛。”
林啸拍了拍手上的灰，目光透过窗户，望向了遥远的南方。
“在这个世界上，有一种树。”
“割开它的皮，会流出白色的眼泪。那眼泪凝固之后，其软如肤，其韧如筋，不怕水，不漏气。”
“经过硫化处理后，它就是我们急需的‘神物’。”
“橡胶。”
“树的眼泪？”巧月眨了眨大眼睛，一脸茫然，“咱们大夏有这种树吗？”
“很遗憾，没有。”
林啸摇了摇头。
“这种树娇气得很，怕冷，怕干，只喜欢闷热潮湿的地方。”
他转身走到墙上的巨幅世界地图前，手中的指挥棒越过大夏的南部边境，跨过茫茫大海，重重地点在了一片散碎的群岛之上。
“南洋。”
“那里，才是橡胶的老家。”
……
御书房内，一场小型的紧急会议正在召开。
与会者只有三人：摄政王林啸、第一舰队司令慕容燕、商务总管苏媚。
“去南洋……砍树？”
慕容燕听完林啸的部署，整个人都有点发懵。
她原本以为林啸急召她回来，是要去攻打哪个不长眼的国家，或者是去平定哪里的叛乱。她连战刀都磨好了，结果就为了几棵树？
“主公，您没开玩笑吧？”
慕容燕指着地图上的那片群岛，“为了这点东西，要动用第一舰队？”
“慕容将军，你可别小看这‘树’。”
林啸还没说话，旁边的苏媚先开口了。
她手里拿着一块林啸从无限仓库里拿出来的橡胶样品（其实是个轮胎碎片），眼神里闪烁着商人的精明。
“我刚才试过了，这东西弹性极佳。”
“如果用来做车轮，以后咱们的马车、汽车走在路上，再也不会颠得屁股疼。”
“如果用来做鞋底，那可是千层底布鞋的一百倍耐磨！”
“更别说主公提到的密封圈、绝缘皮……”
苏媚深吸了一口气，看向林啸的眼神里充满了崇拜。
“这哪里是树，这分明是长在地里的摇钱树！”
“若是能垄断这东西，咱们大夏的工业品，就能把全世界都甩在身后！”
“媚儿说得对。”
林啸赞许地点了点头。
“工业化，不仅仅是钢铁和煤炭。”
“橡胶，是必须要点亮的科技树分支。”
“没有它，我们的汽车跑不快，飞机上不了天，甚至连电线都会漏电死人。”
他转头看向慕容燕，神色变得严肃起来。
“慕容燕听令！”
“末将在！”慕容燕下意识地立正。
“我命令你，即刻率领第一舰队，护送一支由工部和户部组成的联合考察团，南下南洋！”
“你们的任务有三个。”
林啸竖起三根手指。
“第一，寻找橡胶树！不管是买、是换，还是抢，必须给我弄到手！”
“第二，不仅要弄回树胶，更要把树苗、种子，甚至连种树的土着，都给我带回来！”
“我要在岭南、在海南岛，开辟我们自己的橡胶园！”
“这东西，必须掌握在我们自己手里！”
“第三……”
林啸的眼中闪过一丝寒光。
“南洋诸岛，物产丰富，除了橡胶，还有香料、锡矿、黄金。”
“那些土王若是识相，愿意通商，那就和气生财。”
“若是有人敢阻拦，或者被西方那些红毛鬼子抢了先……”
“那就用舰炮告诉他们。”
“这片海域，究竟是谁说了算！”
“是！”
慕容燕眼中爆发出狂热的战意。
虽然只是去“砍树”，但既然主公说了可以开炮，那就是正经的军事行动！
她早就想让那帮还没开化的南洋土着，见识一下什么叫大炮巨舰了。
“苏媚。”
林啸又看向另一边。
“在。”
“你负责组建‘南洋贸易公司’。”
“这次南下，不仅仅是军事行动，更是经济渗透。”
“带上我们的瓷器、丝绸，还有那些玻璃珠子、香皂。”
“用这些工业品，去换他们的资源。”
“记住，要让那些土着觉得，给大夏种橡胶，比他们自己打猎种地要划算得多。”
“这叫……产业链分工。”
林啸的笑容里，透着一股资本家的狡诈。
“我们要把南洋，变成大夏的原料产地和倾销市场。”
苏媚心领神会，笑得花枝乱颤。
“主公放心。”
“论做买卖，这天下还没人能坑得了我。”
“我会让他们把祖传的宝贝都乖乖交出来，还得谢谢咱们大夏的恩德。”
……
三天后。
天津港。
巨大的汽笛声再次响彻云霄。
“镇远号”、“定远号”等十艘铁甲舰，护卫着三十艘巨大的武装商船，缓缓驶出港口。
甲板上，站满了背着步枪的士兵，还有带着眼镜、手持标本夹的植物学家。
这是一支奇怪的队伍。
他们既是征服者，又是探险家，更是商队。
林啸站在码头上，看着那渐渐远去的舰队，心中豪情万丈。
橡胶。
只要搞定了这最后一块拼图，内燃机的轰鸣声，很快就会响彻大夏的每一寸土地。
到时候。
坦克集群冲锋的钢铁洪流。
飞艇和飞机遮天蔽日的空中编队。
将彻底粉碎这个旧时代的一切阻碍！
“主公，您在看什么？”
身后的李淳风，看着林啸那深邃的目光，忍不住问道。
“我在看未来。”
林啸转过身，嘴角勾起一抹神秘的微笑。
“先生。”
“等这支舰队回来的时候。”
“我们的车，就不再是只会冒黑烟的怪物了。”
“它会变得轻盈，变得迅捷。”
“它会带着我们……”
“飞向天空！”