这片广袤的区域以其秋季漫天飞舞的枯黄色叶片得名。
对追踪者而言，这里是噩梦，对逃亡者而言，这里是天然的迷宫。
六道身影悄无声息地移动在一处岩柱的阴影中。
为首的是位头发花白、脸上布满风霜痕迹的老者，他身穿磨损严重的皮甲，腰间挂着数个造型奇特的兽皮袋。
他叫里奥，魔石高阶驯兽师，王国境内唯独一位能与高阶魔物建立深度契约的传奇人物。
此刻，他闭着眼睛，右手食指轻轻按在太阳穴上，通过精神链接与天空中数只几乎看不见的风眼隼共享视野。
“西北方向，约十里，裂谷边缘。”里奥睁开眼睛“它们停下来了，在一条季节性溪流的洼地处。
两只虫王，七只虫将……
周围三到五里范围内，还有三只虫将分散活动，似乎在搜集……浆果和猎捕小型动物。”
队伍中唯一的女性，一位身穿淡蓝色法袍的老妇人。她
是艾丝梅拉达，魔石中阶冰法师，以对冰系魔法近乎苛刻的精确控制和对“浪费魔力”的极度厌恶闻名。
“虫子也要吃饭？我还以为它们靠啃石头就能活。”
“显然不能。”接话的是个身材高大的壮汉，他名字叫布伦特，也是个鬓角被白发爬满的魔石中阶重装战士。
他拍了拍自己厚重的胸甲，“不过，那两只虫王的头大概就是咱们的奖金来源了。”
“不过我们也要小心点…魔虫都没那么好对付”说话者是个靠在岩柱上看似慵懒的中年男子，卡修卡，魔石中阶刺客。
他正用一把小刀修剪指甲“里奥，那三只落单的，距离主力最远的是哪只？什么方位？”
里奥再次闭眼感知片刻：“东南，约四里，一只虫将正在猎杀一群岩羊。周围地形相对开阔，但有一片风化岩群可以遮蔽。”
“好目标。”卡修斯收起小刀，身影如同融化般消失在阴影中，只留下一句低语，“老规矩，得手后原地隐藏，等它们聚拢或再次分散。”
“我去高点盯着。”一个清冷的声音响起。
说话者有着尖长的耳朵和俊美得不似凡人的面容，莱格拉斯是魔石中阶精灵游侠，但其实他的年龄已超过五百岁。
他背着一张长弓，动作轻盈地攀上岩柱顶端，目光扫视远方。
最后一位，也是这支队伍名义上的领队，是位气质儒雅、鬓角微白的老者，阿尔杰农，魔石高阶剑客。
他并未携带夸张的武器，只在腰间悬着一柄样式古朴的长剑。
他看向里奥：“你的孩子们能盯住另外两只落单的吗？防止它们提前警觉。”
“风眼隼不够隐秘，靠近了容易被虫王感知。”里奥摇头，
“但我放出了地听虫，它们能在地下十米处感知震动，只要那几只落单的虫将还在移动，我就能大致掌握方位。
但如果它们静止不动或深入洞穴，就麻烦了。”
“足够了。”阿尔杰农点头，“先解决最容易的那只。布伦特，你和我负责正面牵制，艾丝梅拉达，控制战场，隔绝声音和能量波动，尤其是那只虫将临死可能发出的精神嘶鸣。
莱格拉斯，远程支援，重点关照可能从主力方向来的援兵——虽然按照它们之前的模式，虫王不太可能为了一个落单的虫将轻易离开休息地。”
“明白。”众人低声应道。
六位魔石阶的“老人家”开始了他们的准备。
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四里外，一处相对开阔的碎石坡地。
一只虫将刚刚用骨刃刺穿了第五只岩羊的喉咙。
它复眼冰冷地扫过地上的猎物，估算着这些血肉能够提供多少能量。
它并不喜欢这种小型猎物，血肉少，能量稀薄，远不如人类那般营养丰富且充满恐惧的美味。
但王命令它们分散搜集一切可食用资源，以应对不知将持续多久的逃亡和可能的长期隐匿。
就在它将骨刃从岩羊脖颈抽出，准备拖拽猎物的瞬间——
“咔。”
一声极其轻微的声响在它左侧五米处响起。
虫将战斗本能瞬间拉满，四臂武器同时举起，甲壳上的生物纹路微微发亮，准备向侧后方爆退！
“嗤！”
一道淡绿色的流光，以超越声音的速度，自三百米外一处岩缝中射出！
虫将甚至没看清那是什么，只感觉左前方复眼传来剧痛，随即视野缺失了一角！
箭矢精准地贯穿了它复眼的间隙，深深没入其头颅内部，箭身上的破魔与震荡符文瞬间激发！
“嘶——！”虫将痛苦地嘶鸣被强行压在了喉咙里，因为紧接着——
“极寒凝结。”
艾丝梅拉达苍老而平静的声音如同宣判。
以虫将为中心，半径十五米内的空气温度骤降至绝对零度以上一点点的临界点！
地面、岩石、岩羊尸体瞬间被冻结成一块巨大蔚蓝色的坚冰！
虫将保持着准备后撤的姿势，被彻底冰封在内！
从箭矢射出，到虫将彻底死亡，整个过程不超过两秒。
一位辉金高阶放在战场上需要数名人类同级强者才能勉强抵挡的虫将，在魔石阶老手面前，连像样的反抗都没能做出，便悄无声息地陨落。
“尸体处理。”阿尔杰农低声道。
艾丝梅拉达法杖轻点，坚冰连同内部的虫尸，在一阵微光中迅速缩小、凝实，最终化作一颗拳头大小的深蓝色冰晶，被布伦特捡起，塞进一个特制的隔绝气息的金属盒中。
卡修卡的身影从阴影中浮现，仿佛他一直就在那里。
“干净。另外两只落单的没动静，主力方向也无异常。”
莱格拉斯从岩柱上滑下，点了点头，表示远程视野内一切安全。
里奥则微微皱眉：“地听虫反馈，主力方向有短暂的能量波动，可能是虫王感知到了什么，但很微弱，不确定是否与我们有关。”
“按计划，撤离，隐匿，等待下一次机会。”阿尔杰农果断下令，
“虫子们需要休息和进食，我们有的是耐心。下一目标，等它们再次分散，或者……等它们以为安全，开始放松警惕的时候。”
六道身影再次消失在枯叶丘陵错综复杂的地形中，只留下空气中迅速消散的寒意。
接下来的两天，对于那支由两只虫王率领的残余魔虫队伍而言，是充满烦躁和警惕的两天。
第一天下午，第二只落单搜集饮水的虫将，被突然暴起突袭的卡修卡配合莱格拉斯瞬间制服。
这一次，它们察觉到了。
距离较近的一只虫将听到了微弱的挣扎和倒地声，但当它和一只虫王赶到时，只看到河床沙地上一些凌乱的痕迹…
敌人早已无踪。
第二天清晨，第三只外出探查地形的虫将，在进入一片浓密的荆棘丛后，再也没出来。
等同伴循着它留下的标记找到时，只看到荆棘丛中一小片被清理出来的空地上，覆盖着一层晶莹的冰霜。
躁动开始蔓延。
剩余的虫将们不再愿意轻易离开主力视线。两只虫王也感到了前所未有的压力。
它们能感觉到，追踪者很强，非常强，而且极其狡猾、耐心，绝不与它们正面碰撞，只挑最薄弱的环节下手，一击即走，如同附骨之疽。
“是人类的魔石阶强者……他们在削弱我们，消耗我们，等我们疲惫、慌乱，再给予致命一击。”
“不能这样下去。”毒刺虫王的复眼中闪烁着阴毒的光芒，“我们需要反击，或者……设下陷阱。”
当天傍晚，虫群转移到了一处相对易守难攻的岩壁凹陷处休息。
一只虫王命令仅剩的四只虫将紧密防守，自己和另外一只虫王则释放出强大的精神感知。
它们甚至故意让一只虫将装作落单，在附近徘徊，试图引出猎手。
然而，猎手们仿佛消失了。
直到深夜，当虫王们的精神因长时间高强度感知而略有疲惫，不得不得不停下后…岩壁上方的阴影中，六道身影才如同约定好了一般同时现身！
阿尔杰农与布伦特从天而降，目标直指那只作为诱饵的虫将！剑光与拳风笼罩而下！
艾丝梅拉达法杖挥舞，早已悄然布下的“冰霜新星”法阵在虫群中心爆发！
极寒的冰环瞬间扩散，虽然未能冰封住虫王和早有防备的虫将，却严重迟滞了它们的动作！
莱格拉斯的三支箭矢成品字形，分别射向两只虫王的眼睛！
卡修卡的身影则如同真正的影子，贴着岩壁滑向虫群侧翼，目标是最外围一只因冰环而动作僵硬一瞬的虫将！
而里奥，这位驯兽师并未直接参与攻击。
他站在岩壁顶端，身边蹲伏着三只形态各异、但都散发着强大气息的魔物。
里奥的精神力如同指挥棒，引导着这三只契约魔物，随时准备扑下支援或拦截逃跑者。
袭击来得太快，太突然。
诱饵虫将在阿尔杰农和布伦特的配合下，只撑了不到三秒就倒头就睡。
侧翼那只虫将被卡修斯的淬毒短刃从甲壳缝隙切入，注入的神经毒素瞬间瘫痪了它的行动能力被顺利补刀。
两只虫王怒吼，震碎了身上的冰霜，一只虫王更是不顾莱格拉斯箭矢的威胁，朝着岩壁顶端的里奥掷出了一柄短矛。
然而，就在即将命中里奥的瞬间，地行蜥蜴领主则挡在里奥身前，岩石甲片上亮起土黄色的光晕，硬抗了那支短矛的攻击不过仍然被那强大的穿透力伤的不轻。
“撤！”阿尔杰农一声令下，毫不恋战。
六人连同三只魔物，在虫王暴怒的攻击落下前，如同潮水般退去，再次消失在黑暗与复杂地形中。
临走前，艾丝梅拉达还不忘丢下一个“冰雾弥漫”法术，阻碍虫王的视野和感知。
虫王复眼中满是憋屈的怒火。它们又损失了两只虫将，而敌人，似乎毫发无伤。
“这些该死的人类！懦夫！有本事正面一战！”
接下来的半天，虫群陷入了极度的紧张和疲惫。
它们不敢再长时间停留，也不敢再轻易分散，只能保持紧密队形，在丘陵中盲目地移动，试图甩掉追踪者。
但里奥的风眼隼始终在高空如同无形的眼睛，牢牢锁定着它们。
虫王们试过突然转向反击，试过布置假踪迹误导，试过潜入地下河床，甚至试过冲向最近的一个人类小村庄，企图通过屠戮平民逼迫猎手现身——这是它们以往对付人类军队屡试不爽的手段。
然而，这一次，它们失算了。
就连他们折磨平民的时候那些魔石阶的强者居然都没有出来阻止…
而它们憋着一肚子火，准备稍作休整时——
“嗖！嗖！嗖！”
莱格拉斯的箭矢再次从极远处射来，又是一场短暂、激烈、却一边倒的接触。
等两只虫王暴怒地冲过去时，又有一只虫将已经倒在了血泊中，阿尔杰农和布伦特则在卡修卡释放的烟雾弹和艾丝梅拉达的冰墙掩护下，再次扬长而去。
虫王气得甲壳都在颤抖。
它从未打过如此憋屈的仗！
敌人就像最讨厌的蚊虫，不停叮咬，你一拍它就飞走，你一松懈它又回来，不致命，却让你无法休息，疲惫不堪，精神紧绷到快要断裂。
另外一只虫王相对冷静。
“他们是在消耗我们的体力和精神。不能再这样了，我们必须拼命，至少重创他们一两个，否则我们会被活活拖死。”
机会，在第二天下午来临。
虫群被迫躲进了一处狭窄的一线天峡谷，地形相对封闭，易守难攻，但也意味着如果被堵在里面，将难以逃脱。
两只虫王决定赌一把，它们命令最后一只虫将守在峡谷入口，自己则埋伏在峡谷中部一处转弯的岩壁后，收敛全部气息，准备等猎手们进入峡谷探查时，发动雷霆一击，拼着受伤也要至少留下一两个人类强者。
它们等了很久，精神高度集中，身体如同绷紧的弓弦。
峡谷外静悄悄的，只有风吹过岩缝的呜咽声。
压根就没有人过来！
“啊啊啊啊啊——！！！”虫王仰天发出愤怒到极致的嘶吼，能量不受控制地外泄，将周围的地面炸出一个个深坑。
它感觉自己就像蓄满全力的一拳打在了空处，那种憋闷和狂怒几乎要让它爆炸。
它们拼命的决心，对方根本不在乎。
对方要的，从来就不是和它们正面死斗，而是像最冷酷的猎人对待落入陷阱的猛兽，一点点放血，一点点折磨，直到猛兽精疲力尽，流血过多，那时候，才是真正收割的时刻。
没过多久…它们身边，最后一只虫将也死了。
只剩它们两个光杆虫王。
虫王喘着粗气，环顾四周荒凉的丘陵。追杀者如同附骨之疽，甩不掉，打不着，逃不脱。
王国腹地虽大，却仿佛没有它们的容身之处。
“走……”良久，裂爪虫王嘶哑着发出精神波动，“不能停在这里……往更偏僻的地方去……深山，河谷，人迹罕至的地方……我们没了虫将的拖累说不定可以靠速度甩掉他们……”
毒刺虫王沉默地点了点头。这是目前唯一能想到的办法了。
它们不知道，在数里外一处高地上，六双眼睛正平静地注视着它们离去的背影。
“怎么说？”布伦特活动了一下手腕。
阿尔杰农看着手中一枚通讯水晶刚刚亮起的微光，“王都让我们固守当前位置，监视即可。
另一批客人，马上就到。接下来的事，交给更擅长攻坚和收尾的人吧。我们的任务，完成得不错了。”
里奥看着虫王消失的方向，又看了看手中另一枚微微发烫的契约符文，脸上露出一丝肉痛它在一次伏击的撤离过程中损失了一只宝贝的魔石阶魔兽：
“我的老伙计……这次亏大了。回头得让陛下多报销点稀有魔兽的线索才行。”
艾丝梅拉达收起法杖，整理了一下一丝不苟的发髻：“我也浪费了三个准备好的高阶法术卷轴。账单记得一并提交。”
卡修卡擦拭着短刃上并不存在的血迹，懒洋洋地说：“我倒是玩得挺开心。多久没遇到这么配合的活靶子了？”
莱格拉斯没有说话，只是默默调整着弓弦。
六位老家伙相视一笑，他们如同最耐心的蜘蛛，已经将网织好，将猎物折磨到了合适的状态。
接下来，该是螳螂捕蝉，黄雀在后的戏码了。
而两只仓皇逃离的虫王并不知道，真正的绝境，才刚刚开始。
当老国王埃德蒙四世接到枯叶丘陵传回的战报时，紧锁了数日的眉头终于略微舒展。
两只虫王带领的精锐虫将队伍，被削弱到仅剩两只虫王，这为最终的歼灭创造了绝佳条件。
他已经紧急调派刚刚返回王国南部边境附近的四位状态相对完好的魔石阶强者——马修图、戈尔登、炎姬、夜枭——即刻转向，前往枯叶丘陵，与六位老滑头汇合。
就是要以绝对优势战力，彻底、干净地消灭那两只虫王，拔除这支对王国腹地威胁最大的残存魔虫力量。
其次，命令其余返回的九位魔石阶强者也立刻投入对流窜的剩余虫将的清剿工作中。
王国的战争机器终于在顶尖战力回归后，再次高效运转起来。
一条荒芜的干涸河谷旁。
两只虫王蜷缩在一处岩石背阴的缝隙中恢复着消耗过度的体力与能量。
连续数日被追踪、骚扰、偷袭，它们的精神与肉体都已接近极限。
比起肉体的疲劳更严重的是精神上的疲惫，那种随时可能被袭击的紧绷感，让它们几乎无法进行深度休息。
毫无征兆地，四道强大的气息，稳稳地落在了河谷两端，彻底封死了它们的去路！
河谷上游方向，马修图手持长枪，沉默而立，戈尔登站在他身侧稍前，重剑杵地，脸色冰冷。
河谷下游方向，炎姬周身环绕着淡淡的赤金色火苗，空气因高温而微微扭曲。
夜枭的身影则仿佛融入阴影，只有一双眼睛锁定着虫王。
紧接着，另外六道气息从河谷两侧的丘陵上浮现。
阿尔杰农、里奥、艾丝梅拉达、布伦特、卡修卡、莱格拉斯，六位老家伙完成了最后的包围与压阵。
十位魔石阶强者！
两只疲惫不堪、伤痕累累的虫王，面对这样的阵容，结局在开战前就已经注定。
它们对视，都看到了彼此眼中的绝望，以及绝望深处最后迸发出属于虫王的疯狂与凶戾。
逃？无路可逃。
降？绝无可能。
唯有……死战！
…………………
但战斗从开始到结束，不到一分钟。
两只曾经不可一世、给王国带来无数伤痛与恐惧的虫王，在十位人类魔石阶强者的包围下，毫无悬念地被碾压、击杀。
河谷中，只剩下能量残留的嗡鸣和渐渐飘散的焦臭。
马修图走到裂爪虫王的尸体旁，沉默地看了一眼。
戈尔登收起重剑，长长吐出一口浊气，仿佛将多日来的压抑和愤懑都吐了出去。
六位老家伙从丘陵上走下。阿尔杰农看着马修图，微微点头：“干净利落。不愧是年轻人就是有力气。”
马修图回以点头：“多亏诸位前期的消耗了。”
里奥则已经凑到虫王尸体旁，两眼放光地打量着那些甲壳和生物纹路：“好东西啊……这些材料，还有这纹路……陛下应该不介意我们分一点研究一下吧？”
清剿工作有条不紊地进行着。
与此同时，九位从深渊遗迹返回的魔石阶强者也正在四处搜寻着。
他们一人一组，在各地冒险者工会、守备队提供的大致线索和情报支持下，开始了高效率的“清扫”。
第一天，战果辉煌。
根据一个幸存猎户提供的模糊方向，于一片潮湿的沼泽林中，锁定了一只正在泥潭中潜伏的虫将。
当这只虫将从泥潭中暴起，魔石阶法师只是抬抬手，一道水桶粗细的紫色雷霆从天而降，精准地劈在了虫将身上。
没有挣扎，没有反抗。
辉金阶的虫将，在魔石阶的雷霆面前，如同纸糊的一般，瞬间被劈得外焦里嫩，甲壳碳化，冒着青烟坠入泥潭，死得不能再死。
在中部山林，另一位魔石阶强者找到了一个被虫将作为临时巢穴的隐蔽山洞。
他没有进去，只是将双手按在地面，默默感应片刻，然后用力一握。
“地脉挤压。”
方圆百米的地面如同活过来一般，向内剧烈收缩、挤压！
那个山洞，连同里面正在休息的虫将，在短短几秒内被生生压成了一团混合着岩石碎屑和虫酱的实心球体。
第一天，三只虫将被击杀，一只被活捉。消息传开，各地守军和民众士气大振。
第二天，清剿继续。
魔石阶强者们效率惊人。他们不再需要像普通冒险者那样小心翼翼地追踪、试探、布置陷阱。
对于他们而言，只要大致确定虫将的活动区域，他们就会直接过去开始地毯式的快速搜查。
甚至有一位擅长风系魔法和高速移动的魔石阶游侠，在一天之内辗转三个区域，凭借速度优势，追上并斩杀了两只试图远距离逃窜的虫将。
第二天，又有三只虫将确认被消灭。
至此，从最初潜入王国腹地的四十只虫将确认战死的数量已经超过三十只，活捉一只，剩余数量估计已不足十只。
胜利的天平似乎已经完全倒向人类一方。
然而，从第三天开始，情况发生了微妙的变化。
剩余的那些虫将，仿佛一夜之间，全部从王国的地面上“蒸发”了。
魔石阶强者们按照之前的模式，在可能的活动区域反复搜索，动用各种追踪魔法、探测结界甚至驯兽和使魔，却再也找不到任何活跃属于虫将的行动痕迹。
它们没有袭击新的村庄——事实上，经过前期的惨痛教训和王国的大力疏散，可供袭击的软目标已经大大减少。
它们也没有再大规模猎杀动物采集资源，至少没有留下明显的、可供追踪的痕迹。
它们就像彻底融入了王国的山川河流，化为了寂静的一部分。
“隐匿起来了。”一位魔石阶老法师皱眉分析，
“这些虫子比我们想象的更聪明，也更能忍。它们意识到正面对抗魔石阶是死路一条，分散活动也容易被逐个击破。所以选择了最彻底的潜伏。”
马修图的声音通过传讯水晶响起，他已与戈尔登等人处理完枯叶丘陵的后续，正在返回王都途中和他们在互相沟通现况，
“但最重要的是，它们停止了活动。这意味着，短期内，它们对平民的直接威胁降低了。
但也意味着，我们要找到它们，将更加困难。”
这个判断让参与清剿的强者们心情有些复杂。
一方面，肆虐的虫灾终于被压制下去，王国腹地恢复了表面的平静，民众的恐慌情绪得以缓解。
另一方面，几根毒刺依然埋在王国的肌体里，不知何时会再次发作，这始终是个隐患。