王国最高权力的中心。
老国王独自站在巨大的沙盘前，沙盘描绘的并非边境一隅，而是涵盖整个已知王国疆域及周边大片标注着危险符号的未知区域。
他的视线正停留在那片代表“蓝藤要塞防线”的木质堡垒模型上方。
模型周围，密密麻麻插着代表魔虫族的黑色三角小旗，如同不祥的鸦群。
但国王的目光，并未长久停留在黑色三角上。
他的视线，越过防线，投向更南方那片被刻意留白、仅以粗糙线条勾勒出山脉与地城入口象征符号的广袤区域。
那里，才是他真正落子的棋盘。
苍老却依旧沉稳的声音在密室中低低响起，像是自言自语“……把能叫动、能信任的老家伙们，差不多都撒出去了。”
这无疑是一场豪赌。
人类王国看似疆域辽阔，武力昌盛，但只有坐在他这个位置的人才知道，这繁荣与安定又是建立在何等之上。
王国的边境线漫长而曲折，与人类接壤或有摩擦的智慧种族、乃至一些因上古遗留问题而蛰伏的威胁……零零散散加起来，超过十指之数。
其中固然有像附肉魔这样，虽然单体强悍但社会结构松散、威胁等级被评定为“局部可控”的种族，但也有数支拥有完整文明体系魔石阶强者坐镇、且与人类关系微妙甚至隐隐敌对的力量。
平日里，王国十三位明面上魔石阶强者，如同十三根定海神针，镇守关键节点，维系着这脆弱的平衡。
他们的存在本身，就是最大的威慑。任何一方势力想要轻举妄动，都必须掂量掂量是否会引来数位人类顶尖强者的联手雷霆打击。
而现在，埃德蒙四世一口气派出了十八位——这几乎是他能动用的关系网络内全部高端武力的八成以上！
他们将足迹隐藏，将气息收敛，如同沉入深海的利刃，悄无声息地离开了原本的镇守地，向着南部边境外的未知荒野渗透而去。
他们的任务只有一个…找到魔虫族的巢穴，摸清其地理布局。
这是一步险棋。
一旦消息走漏，或者边境其他敌对种族察觉人类内部高端武力空虚，趁机发难，后果可能会混乱不堪。
但埃德蒙四世，这位曾经以铁腕和远见上位的王者，下了决心。
“试探？拉扯？”他看着沙盘，原本慈祥的眼角皱纹里现在仿佛刀锋般的锐利，“魔虫族……若你们只有七位虫王，也配让王国跟你们玩这一套？”
他太清楚王国家底了。
持续了数十年的修养发展，加上几次成功的地城开拓和资源攫取，人类积蓄的力量已经达到了一个临界点。
宫廷内部、军方高层、各大工会的领袖们，私下讨论的早已不是如何防御，而是何时、向哪个方向，发动下一次“大开拓”。
那意味着占领新的土地，开发新的资源点，将人类的疆域和影响力再次向外推进。
这是国力鼎盛的自信，也是野心滋长的必然。
魔虫族的出现，在埃德蒙四世最初的评估中，更像是一个突然冒出来比较麻烦的“边患”。
“降临计划”……传送骨片……腹地夹击，这是老国王将魔石阶派出后才知道的消息。
老国王也是第一次感到了惊愕…没想到这个对手居然在战略方面也这么的难缠。
但他惊愕之后，则是一种更炽烈的决断。
“想玩大的？”当时，他在御书房里对着那份情报冷笑，“那就看看，谁玩得更大。”
他立刻调整了全盘计划。
蓝藤要塞的防线依旧重要，那是必须守住的底线，也是吸引魔虫族注意力的舞台。
伊兰德尔大法师和增援的皇家骑士团，足以在正面扛住压力。而真正的杀招，早已不在要塞之内。
那十八位魔石阶，就是他真正的王牌。
他们的行动，甚至早于“降临计划”情报的完全确认。
在魔虫族第一次大规模攻城，展现出不俗的实力和组织度后，埃德蒙四世就已经开始秘密调动他们，只不过现在除了摸清楚位置以外…老国王已经有了别的想法。
陆谦丰的情报，只是让他更加确信自己决策的念头，并且给了他将计就计的灵感。
“想传送进来？”老国王的手指轻轻敲打着沙盘边缘，“那就来吧。虫王，百位精锐虫将……这份礼物，本王收下了。
正好用你们的血，给王都那些安逸太久的家伙们醒醒神。”
以蓝藤要塞防线和可能遭受袭击的腹地城镇为饵，牢牢吸引并牵制魔虫族的注意力和高端战力。
同时，十八位魔石阶强者在外围如同最耐心的猎人，缓慢而坚定地搜寻着猎物真正的巢穴。
一旦锁定位置，在魔虫族启动“降临”、内部力量被分流的瞬间……
“就是你们老巢覆灭之时。”埃德蒙四世眼中寒光一闪。
断其根基，剩下的就是瓮中之鳖。
传送到腹地的虫王虫将再强，失去了后方支援和兵源补充，在人类王国全力围剿下，败亡也只是时间问题。
至于腹地可能遭受的损失……老国王的眼神深处掠过复杂的阴影，但旋即被更坚硬的决心取代。
战争没有不流血的胜利，尤其是面对一个如此狡诈残忍的敌人。
必要的牺牲，是为了更大的未来。
花玟镇、纺锤城的惨剧让他痛心，但也更坚定了他必须将魔虫族连根拔起的信念。
“阿尔弗雷德……”他想起儿子临行前那带着困惑和隐忧的眼神，轻轻叹了口气。
有些代价的沉重和战略的冷酷，需要亲身去经历、去理解，才能真正成为一个合格的王者。
这场战争，对他而言是磨砺，对王国而言，则是扫清下一次大开拓障碍的关键一役。
“只是，那些老家伙们……动作可得快些了。”
国王的目光重新投向沙盘南部的留白区域，眉头微微蹙起。
时间，是此刻最不确定的因素。
魔虫族的“降临”不知道什么时候，而他的猎人们，还未传回猎物的确切巢穴位置。
…………………………………
距离蓝藤要塞直线距离超过五百里，一处被浓重灰雾永久笼罩的腐烂沼泽边缘。
十八位魔石阶强者，按照各自擅长的领域和相互间的配合默契，分成了三组。
第一组，六人，由两位精通大地感知与能量屏蔽的魔石阶法师为核心。
他们行动最为缓慢，也最为隐秘。他们的任务是沿着魔虫族活动最频繁的路径，进行反向的能量溯源和痕迹追踪。
这种方法稳妥，但魔虫族显然也具备极高的反追踪意识，留下的痕迹断断续续，甚至经常有虫王出现侦查。
直到现在他们只是大致确认了魔虫族主力来源的方向。
第二组，同样是六人，由一位擅长风语追踪和一位拥有“真实之眼”天赋的游侠领衔。
他们采取了更主动的空中与地面结合侦察，范围更大，但风险也更高，需要时刻避开可能存在的魔虫巡逻队和空中眼线。
他们发现了几处疑似魔虫族前哨站或资源采集点的小型据点，但为了避免打草惊蛇，并未靠近，只是远远标记。
第三组，剩下的六人。
他们则是独行者，或者说，是对自身实力和保命能力有绝对自信的顶尖个体。
他们接到的命令更灵活…不必拘泥于主力路线，可以凭借个人经验和直觉，向更广阔的区域搜寻，寻找任何可能的线索、漏洞，或者尝试绕开正面，从意想不到的方向接近魔虫族的源头。
他们是撒出去的眼线和奇兵。
“影刺”菲维诺，正是这第三组中的一员。
他是一个传奇，或者说，一个活在阴影和传闻中的名字。
在王国官方记录和大众认知里，魔石阶强者中并无“菲维诺”这一号人物。
只有极少数身处权力顶端的人，才知道这个代号意味着什么。
王国最锋利、最隐秘的匕首，王室最信赖的处刑人与情报官，一个游走于光暗界限，专门处理那些“不存在的问题”的魔石阶刺客。
他看起来并不起眼。
中等身材，包裹在一身毫不起眼的灰褐色布衣中，面容普通得看过即忘，气息微弱得近乎不存在。
此刻，菲维诺正蹲在枝干上，身影与树干斑驳的阴影完美融合，仿佛他本就是这风景的一部分。
他的位置，距离魔虫族的主力来源方向，已经偏离了相当一段距离。
这里是一片相对平缓的丘陵地带，植被稀疏，岩石裸露，能量气息贫瘠而混乱，看起来毫无价值。
两天前，他在这片区域例行扫描时，无意中发现了一支魔虫族小队的活动痕迹。
这支小队很特别，只有五名成员。
它们行动谨慎，路线固定，每天会在固定时间，派出一名成员朝主力方向移动一段距离，似乎在进行某种短程通讯或信号传递，但很快又会返回，与其他成员汇合，然后继续在丘陵地带漫无目的地游荡一段时间后就快速向外离开了…
菲维诺的直觉告诉他，这不正常。
所以观察了几天后…他决定跟一跟。
作为一名顶尖刺客，耐心是他最不缺乏的品质。
他像一道没有实体的幽魂，远远吊在那支小队后面，观察着它们每一个细微的动作。
他发现，这支小队似乎都会消失在一个特定区域。
那片区域，根据菲维诺之前粗略掌握的情报，是靠近一些附肉魔部落的活动范围。
“盯上附肉魔了？”菲维诺最初这样想。魔虫族扩张欲望强烈，清剿或收服附近的其他种族作为附庸或食物来源，合情合理。
他甚至还抱着一点“坐山观虎斗”的轻松心态，准备欣赏一场两个非人种族之间的厮杀，或许还能从中窥探双方更多的战斗方式和实力底细。
然而，接下来的发现，让他的轻松心态荡然无存。
今天，又到了那魔虫队伍离开的时间。
菲维诺目光微闪，决定这次不再远远观望，他要跟得更近一些，看看这支小队到底在搞什么鬼，以及它们与那个附肉魔部落之间，究竟是怎样的关系。
菲维诺无声无息地跟上，他的脚步轻如羽毛，踏在粗糙的砂石上竟不留丝毫痕迹。
即使以魔虫族敏锐的感知，也丝毫没有察觉到身后百米外，跟着一个人类。
翻过碎石坡，是一片生长着低矮、带刺灌木的缓坡。
魔虫在这里稍微停顿了一下，复眼转动，似乎在确认周围安全，然后径直朝着缓坡下方，一处被几块巨大岩石半掩着的、看似天然形成的狭窄裂缝走去。
菲维诺停在坡顶一块岩石的阴影里，瞳孔微微收缩。
那裂缝……有极其轻微的人工修葺痕迹，虽然用了苔藓和藤蔓进行伪装，但在他眼中依然明显。
而且，裂缝附近的地面，有频繁踩踏形成的细微路径，不是附肉魔那种沉重混乱的足迹，而是更……类似魔虫的足迹？
难道这里是一个秘密入口？魔虫族在附肉魔部落眼皮子底下建立了一个据点？
这个念头让他心中一凛。
如果魔虫族已经能够悄无声息地在附肉魔的领地内建立前进基地，那说明它们对这片区域的控制力和渗透力远超预估…难道…它们还有别的计划？
他更加小心地收敛气息，他需要进去看看。
等待了片刻，确认周围再无其他魔虫活动后，菲维诺动了。
裂缝内部比想象中要深，且向下倾斜。通道粗糙，显然是仓促开凿或利用天然裂缝改造而成，仅容一只魔虫勉强通过。
他沿着通道潜行，感知放到最大，捕捉着前方最细微的声响和能量波动。
通道并非笔直，有几个转弯，但总体方向是指向山谷内部。
大约潜行了两三百米，前方隐约传来微弱的光亮，以及……嘈杂的声音。
那是附肉魔特有的吼叫…在前方离开通道的外面居然是一个大型的附肉魔部落。
…魔虫怎么就这么大摇大摆的进了附肉魔的部落？
菲维诺将身体紧紧贴在通道冰冷潮湿的岩壁上，如同壁虎。
他极缓极慢地探出半个头，用刺客最精湛的潜行技巧和技能隐去声形，朝部落内部跟着那几只魔虫族走去。
直到他跟进了一个洞口…眼前的景象，让他瞬间屏住了呼吸。
这个洞穴房间大约有半个宴会厅大小，明显是附肉魔的风格，但此刻，房间里并非只有附肉魔。
魔虫，正是他跟踪的成员，分散站在房间靠近通道出口的这一侧，它们姿态放松，没有丝毫处于敌营的紧张感。
而在房间另一侧，站着七八个强壮的附肉魔英雄。
它们体型魁梧…眼神……却并非面对入侵者的狂暴或警惕，反而安静地站在那里，没有发出威胁性的低吼，只是看着那四只魔虫。
在附肉魔战士的前方，站着一个格外高大雄壮的附肉魔。
它周身散发着毫不掩饰属于辉金中阶强者的浑厚气息。
这应该就是这个部落的大统领。
此刻，这位辉金中阶的附肉魔大统领，正微微低头，对着旁边的附肉魔英雄用附肉魔的语言“说”着什么，同时用粗壮的手指，指向房间另一侧一个通向更内部洞穴的通道口。
而那只为首的魔虫，则抬起一只前臂，指了指自己，又指了指那个通道口，似乎在询问或确认。
大统领点了点头。
然后，在菲维诺难以置信的注视下，那四只魔虫，竟然就这么迈开步伐，朝着大统领所指通向部落更核心区域的通道口走去。
而周围的附肉魔战士，包括那位辉金中阶的大统领，丝毫没有阻拦的意思，反而让开了道路，目送它们进入。
魔虫族的步伐坦然，附肉魔的态度自然。
这绝非对峙，更非一方压制另一方。
这看起来……就像是……同属一个阵营的交接与通行！
联盟？这可绝对是个坏消息…
魔虫族不仅在与人类开战，竟然还在如此短的时间内，悄无声息地整合了附近的附肉魔部落？
如果每个部落都能被它们这样控制或联合，那么魔虫族在正面战场之外的潜在兵力和战略纵深，将变得极其可怕！
这绝对是一个必须立刻上报的最高级别坏消息！
菲维诺的心脏剧烈跳动了一下，但他强行压下了立刻转身离开回去报信的冲动。
作为一名顶尖的刺客，他深知亲眼所见的重要性，也明白机会稍纵即逝。
既然已经潜入了这里，既然魔虫和附肉魔的关系如此诡异，那么那个通道后面，这个部落的核心，究竟藏着什么？
会不会有更惊人的秘密？
那个通道，明显是通往部落首领居住或议事的核心区域。
魔虫进去，是要见谁？
他看了一眼那个辉金中阶的大统领。
以他的实力，完全有把握在不惊动对方的情况下，尾随魔虫潜入更深处。
于是他也是这么做的。
通道内部比外面更干燥，也更有“人”工痕迹，两侧的岩壁被粗略修平，甚至还插着几支燃烧着动物油脂的火把，提供着昏黄摇曳的光亮。
菲维诺不敢跟得太近，远远吊在四只魔虫后面，当技能时间结束之后他就依靠通道的曲折和阴影隐藏自己。
他能听到魔虫甲壳摩擦地面的轻微沙沙声，也能听到更深处隐约传来的……说话声？
是人类语言？！
虽然模糊，但那绝对是王国通用语！
菲维诺心中一紧，难道这里有被俘虏的人类？
魔虫族在利用人类俘虏做什么？审讯？还是……
他加快了一丝速度，如同鬼魅般绕过又一个弯道。
前方，通道尽头，出现了一扇用厚木板和兽皮拼凑而成的门。
门虚掩着，昏黄的光从门缝里透出。
那四只魔虫，此刻就停在门前。
然后，菲维诺看到了让他思维几乎停滞的一幕。
那个散发着辉金中阶气息的大统领，竟然从后面跟了上来，它没有理会那四只魔虫，而是直接走到木门前，伸出巨大的手掌，以一种……堪称轻柔的力道，推开了那扇对它而言形同虚设的木门。
门内，是一个更大的石室。火光更亮一些。
巨颅大统领庞大的身躯堵在门口，微微侧身，对着门内，用附肉魔的语言，低沉而清晰地说了句什么…
菲维诺听不懂语言…但他停到了这大统领的语气竟然带着……请示的意味？
接着，那四只魔虫，秩序井然地从巨颅大统领让开的缝隙中，依次进入了石室。
菲维诺此刻已经潜行到了距离石室门口仅十几米的一个拐角阴影里，这个距离，凭借他魔石阶的感知，足以清晰地看到和听到石室内的大部分情况。
他看到了石室内部的陈设…简单的石床铺着兽皮、几个陶罐、一个正在燃烧的小火炉。
火炉边，似乎坐着一个人形的身影，背对着门口，显得有些瘦削。
然后，他听到了一个声音。
一个年轻男性的声音，用的是字正腔圆的人类语言，带着明显的疲惫：
“信号都按时发送了？附近没有异常？”
这个声音响起的时候，菲维诺疑惑更加多了。
一个人类在附肉魔部落里？
用这种仿佛询问下属的语气，对着一个辉金中阶的附肉魔大统领……和四只魔虫说话？
紧接着，更让他大脑空白的事情发生了。
那只为首的魔虫，也上前一步，面对那个背对门口的人类身影，抬起前臂，似乎在汇报什么。
而那个辉金中阶的巨颅大统领，则老老实实地站在一旁，像个忠诚的侍卫。
然后，那个背对着门口的人类身影，似乎点了点头，依旧用那种疲惫的感觉说道：
“嗯，做得很好。继续保持。巨颅，东西拿给它们，让它们带去给它们拿去交差。”
“是。”巨颅大统领闷声应道，声音恭敬无比。
它转身，从石室角落拿起一个兽皮包裹，里面似乎装着一些什么东西，递给了其中一只魔虫。
那魔虫接过包裹，似乎表示明白。
这一切，自然而流畅，仿佛已经演练过无数次。
一个人类，在指挥魔虫和附肉魔大统领？
这怎么可能？！
菲维诺经历过无数大风大浪，见过很多场合和大场面…但这个他是真的没见过…
这tm…对吗？