提赛列士兵沉重的脚步声和金属摩擦声彻底消失在沼泽浓雾深处，鳞渊村口凝滞的空气却并未随之流动，反而沉淀下一种更压抑的寂静。
鱼人战士们依旧紧握武器，粗重的呼吸喷吐出白雾，独眼中混杂着未能发泄的怒火与劫后余生的茫然。
深喉酋长转向李安，低沉的声音带着难以掩饰的愠怒与不解：“李安，那块金属……你明知它的价值！”
“那是我们重新开采矿脉的希望！你就这样给了那条贪婪的鬣狗？”
红雅也走上前，翠绿的眼眸中满是忧虑，她比深喉更清楚那块惰性曼德拉合金的来源和真正意义。
那是与神秘黑市商人银币交易的产物，是通往宇宙黑市的线索之一。
李安没有立刻回答，他缓缓抬起手，指尖无意识地拂过脸上那副冰冷的“暗影低语之幕”。
隔绝了大部分混沌低语，他的思维变得前所未有的清晰和冰冷，如同浸在寒潭中的刀刃。
“希望？”李安的声音平静得可怕，与方才面对沃尔特时那副“忍痛割爱”的模样判若两人，
“深喉酋长，当猎犬已经嗅到气味，并且亮出了獠牙时，藏在角落里的肉骨头，还能称之为希望吗？
那只会让它们更加疯狂地扑上来，将我们连皮带骨撕碎。”
他转过身，目光扫过深喉、红雅，以及周围那些带着伤疤、眼神却依旧忠诚的鱼人战士。
“沃尔特不是来征税的，他是来敲骨吸髓的。
一千金币，只是一个借口。
就算我们倾家荡产凑齐了，他下次会要两千，三千……直到我们再也拿不出任何东西。
然后他就可以名正言顺地以‘抗税’、‘技术违规’的罪名，将星辰阁连根拔起，顺便试探甚至削弱暗潮部落。”
“那我们更应该……”深喉握紧了拳头。
“更应该让他觉得，我们还有压榨的价值，但同时，让他把注意力从我们身上，暂时移开。”
李安打断他，眼中闪烁着算计的光芒，“那块‘星沉金’……就是最好的诱饵。”
“诱饵？”红雅若有所悟。
“没错。”李安嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“沃尔特认得那是好东西，但他绝对不清楚它的真正来历和名称。”
“惰性曼德拉合金，是银币口中的叫法，在提赛列，甚至在蓝赫星的明面上，它都应该是极其罕见甚至未知的材料。”
“沃尔特不敢，也绝不会将其上交，他只会选择私吞。”
“但他一个人吞不下。”李安继续分析，思维如同最精密的机械般运转，“他需要鉴定其价值，需要寻找安全的销赃渠道。”
“提赛列内部关系错综复杂，一块来历不明的高阶材料，就像黑夜里的萤火虫，会吸引无数贪婪的目光。”
“沃尔特只是一个边境税务官，他背后或许有人，但这块‘饵’太肥，足以让任何合作者心生异念，甚至……引来他无法掌控的掠食者。”
深喉的独眼微微眯起，他开始明白李安的意图了：“你是想……借刀杀人？让提赛列内部的鬣狗们，因为这块肉互相撕咬？”
“至少，能让沃尔特惹上一身骚。”李安冷冷道，“他需要时间去处理这块烫手山芋，需要精力去应付可能出现的觊觎和调查。”
“这段时间，就是我们喘息、壮大的窗口期。而且……”
他顿了顿，声音压得更低：“那块合金，是我从‘银币’手中换来的。”
“沃尔特一旦开始追查来源，迟早会摸到‘宇宙黑市’的边。”
“提赛列王国对这类不受控制的跨境交易，尤其是涉及高阶材料的，态度可绝不友好。”
“到时候，麻烦会主动找上沃尔特，而不是我们。”
工坊内陷入短暂的沉默。
深喉和红雅都被李安这番大胆而缜密的算计所震撼。
这已不仅仅是求生，而是在刀尖上跳舞，主动将危险引向敌人。
“那剩下的五百金币……”红雅想起沃尔特最后的通牒。
“他不会真的指望我们能拿出五百金币。”李安断言，“那只是他维持颜面和继续施压的借口。”
“在他处理好那块合金之前，他不会轻易对我们发动致命一击，免得鸡飞蛋打。”
“我们要做的，就是利用好这个时间差。”
他看向工坊外灰蒙蒙的天空，右眼在“暗影低语之幕”后，似乎又能感受到一丝极遥远的、源自混沌标记的冰冷悸动。时间，依然紧迫。
“深喉酋长，”李安转向鱼人酋长，“加强村落外围的巡逻和暗哨，特别是通往锈刃会和我们之前发现的、那个废弃矿洞的方向。”
“我怀疑，吞噬教派不会坐视锈刃会脱离掌控。”
“明白。”深喉点了点头，对李安的决策再无异议，转身去布置。
“红雅，”李安又对红雅说道，“继续培育生命尘壤，这是我们未来的重要底牌。”
“另外，留意沼泽中动植物的异常，混沌标记的影响可能不止于我。”
红雅郑重应下。
待两人离开，李安独自走到工坊角落，抚摸着那堆所剩无几的普通材料。
献出曼德拉合金是断腕求生，也断绝了他短期内打造高阶装备的可能。
他必须用更普通的东西，发挥出不普通的效果。
他的目光落在了那些幽蓝色的沼铜矿石上。品质不高，蕴含的能量也有限，但其能量惰性和结构稳定性，仅次于曼德拉合金……
一个念头在他脑海中闪过。
无法打造强大的武器，或许可以打造……“锁”。
用来锁住能量，锁住信息，甚至……锁住命运的咽喉。
他拿起一块沼铜矿石，指尖燃起微弱的万象锻炉之火。
与此同时，鹰眼哨所，沃尔特的私人房间内。
肥胖的税务官正激动地搓着手，围着桌上那块幽蓝色的曼德拉合金打转，小眼睛里闪烁着毫不掩饰的贪婪光芒。
“宝贝……真是好宝贝……”他喃喃自语，“这能量波动，这质感……绝对超越了黄金级！那小子果然藏着好东西！”
他小心翼翼地将合金捧起来，感受着那沉甸甸的分量和内敛的能量，仿佛已经看到了自己升官发财、富可敌国的美好未来。
“中尉，”他看向一旁沉默站立、眼神同样炙热的军官，“你立刻带着这块……‘星沉金’，秘密前往王都‘黑曜石街’，找老鉴定师‘独眼’杰罗姆。”
“让他鉴定成分和价值，记住，要绝对保密！”
“是，大人！”中尉接过合金，动作谨慎无比。
“等等，”沃尔特又叫住他，脸上露出一丝阴狠，“顺便……打听一下，最近有没有什么来历不明的高阶材料流通，特别是……和沼泽那边有关的。”
他要把这宝贝的来源彻底弄清楚，然后神不知鬼不觉地吃掉！
李安那个蠢货，以为献出宝贝就能苟延残喘？
等他把这块合金的价值榨干，就是那小子和他的破烂作坊彻底消失的时候！
中尉领命，迅速带着合金消失在门外。
沃尔特志得意满地坐回椅子上，给自己倒了一杯昂贵的烈酒，美滋滋地呷了一口。
他仿佛已经看到，财富和权力正在向他招手。
然而，他并不知道，他视若珍宝、以为是自己棋高一着的战利品，实则是李安精心编织的罗网上，第一颗冰冷而致命的倒钩。
这张网，正悄无声息地撒向提赛列王国阴影下的深渊。
而收网的时刻，必将血雨腥风。