从白沟石桥继续北上，驿道的面貌渐渐变得与南边截然不同。
路面明显被系统性地整修过，碎石与黄土混合的垫层被压得结实平整，可并行三辆马车，马蹄踏上去声音沉实而利落，不再有先前那种坑洼颠簸的感觉。
路边的行道树也整齐了许多，每隔数步一棵白杨，笔直地指向天空，像是两排沉默的哨兵。
白沟河以东，地势虽然依旧平坦开阔，却有大片大片的土地没有被开垦。
那些荒地上长满了枯黄的野草，密匝匝地高过人顶，在风中起伏如一片枯色的海洋，里面偶尔能看到野兔从草间窜过，或是一只獾笨拙地钻入土洞。
那是抛荒地，洪武年间朝廷在北直隶境内多次迁徙富民，原有的地主被迁走了，新来的屯田户又不够多，许多田地便就此荒芜下来，成了野草和野生动物的地盘。
沿途的村庄与南方的村落截然不同。
这里的村庄大多是军屯式的百户村，每个村子都有一座土堡，四周围着矮矮的土墙，入口处有一扇厚实的木门，门扇上钉着铁皮，晚上必须关上。
村口通常插着一面褪了色的旗帜，旗上隐约能看到某卫某所的番号标记。
村里的房屋低矮而结实，屋顶铺着厚厚的稻草，烟囱里冒着细细的炊烟，显得安静而规整。
到了新城县和定兴县一带，荒地渐渐被大片的农田取代。
田里的麦苗刚刚长出一掌高，稀稀疏疏的，在秋风中轻轻摇晃。
田埂边常有农民在劳作，穿着褪色的短褐，面朝黄土背朝天，看起来与南方的农夫没什么不同。
但陈洛注意到，这些农民的身旁几乎都放着兵器，有的是一柄长枪，有的是一把腰刀，有的甚至是一张硬弓。
他们在这片靠近边境的土地上耕种，时刻准备着应对北虏的打草谷。
北风依然很大，从北方的草原上吹下来，裹着沙尘和干冷的气息，吹得驿道上的尘土扬成一道灰黄的烟雾。
路上的行人都用布巾蒙住口鼻，只露出一双眼睛，在风沙中眯缝着前行。
陈洛也拉高了衣领，将口鼻遮住，回头看了一眼白昙和孔公妍。
两人也都学着裹紧了面巾，只露出一双眼睛，在风沙中显得有些滑稽。
驿道上最常遇到的是飞马奔走的驿卒。
他们穿着统一的蓝色号衣，背后印着一个大大的字，肩上挎着鼓鼓囊囊的公文袋，马蹄声急促而规律，每隔一会儿就有一匹快马从身边飞驰而过，卷起一路烟尘。
那些驿卒显然早已习惯了长途奔行，在马背上坐得笔直，目光直视前方，一刻也不耽误。
每隔十里左右就有一座驿站供他们换马，因此他们往往能在两三个时辰内将公文从一地送到另一地。
偶尔也能遇到整队的明军士兵从南边调往京北。
他们步行，穿着褪了色的红色军服，扛着长枪，排成两列纵队，队伍中常有几辆骡车拉着粮草和炊具。
士兵们的脚步整齐而沉重，踩在碎石路面上发出沙沙的声响，队伍中偶尔有人低声说几句话，但大部分时候都是沉默着赶路。
他们大多面容黝黑、神色疲惫，显然是赶了很远的路。
商队倒是不多，且大多是官营的或队伍。
几辆大车上驮着整袋的盐或马鞍、皮甲之类的军需物资，押车的护卫穿着半旧的皮甲，腰间挎着刀，目光警惕地扫视着路边的荒草。
私人商旅很少见，因为进出京北府需要严格的路引，普通百姓很难获得，即便有商贩也是寥寥无几。
偶尔也能看到三两个衣衫褴褛的流民，沿着驿道边缘默默地走着。
他们不敢走在路中央，生怕被驿卒或军士盘问，只是贴着路边，低着头，脚步虚浮而缓慢。
他们大多是去年从山西、山东逃荒而来的，往北走，希望能找到活路。
陈洛路过时看了他们一眼，那些流民的面容憔悴而麻木，目光空洞地望着前方，像是在望着一个永远到不了的地方。
天色渐渐暗下来的时候，前方终于出现了一座高大的城墙轮廓。
那是涿州，京北府南端的门户、粮仓、兵马站和信息枢纽。
城墙比南方的城池明显要高大厚实得多，城墙上每隔百步便有一座凸出的敌台，守军在台上来回走动，手中的长枪在暮色中泛着暗淡的光。
城门洞高大宽阔，足以容纳三辆马车并排通过，门洞两侧站着持枪的士兵，正对每一个进城的人进行盘查。
陈洛勒马放缓了速度，整理了一下衣袍和路引文书。
他知道，过了这道门，便是真正的京北地界了。
涿州的城门检查比陈洛预想中要严，但好在路引文书齐全。
那守门的军士看了一眼三人的身份和目的地，又打量了一下孔公妍和白昙，目光在白昙身上多停了一瞬，但终究没有为难，挥挥手放行。
三人牵着马走进城门洞的那一刻，一股与南边完全不同的气息便扑面而来。
涿州城的街道比寻常县城宽阔得多，南北大街笔直地贯穿全城，直通南北两座城门，仿佛整座城就是为这条官道而建的。
街道两侧的店铺与南方那种绸缎庄、茶楼、酒楼、书画铺截然不同。
这里全是车马店、粮行、铁匠铺、绳索店、鞍具铺，一间挨着一间。
门口堆着草料、粮袋、铁料和成捆的麻绳，空气里弥漫着马粪、铁锈和焦炭的气味，粗犷而实在。
街上的人也比南方更加杂驳。
你能同时听到山东话、河南话、山西话、湖广话在耳边交错，偶尔还能听到一两句带着卷舌的蒙古语。
那是被明军俘虏后编入匠户的蒙古工匠，正蹲在铁匠铺门口啃着干硬的饼子。
整个城市弥漫着一种“等待”的气息。
商队在等路引获批，运粮队在等通关文牒，军士们在等调防命令，每个人都在南北大街的某一处停下脚步，短暂地歇一口气，然后继续赶路。
陈洛三人在城南下榻了驿站。
说是驿站，其实更像是一座大型车马店，院子宽敞，能同时停靠十几辆大车和几十匹马，房间也还算干净。
办理入住时，驿丞特意提醒了一句：“朝廷有令，赴京北者非军情要务，不得在涿州逗留三日以上。几位若是换马换引，还请尽快启程。”
陈洛点头应下，要了三间相邻的房。
将行李安置好后，他便赖在了孔公妍的房中。
他特意让驿卒送了一壶酒和几样小菜过来，说今晚不再赶路，难得清闲，要与孔小姐好好聊聊。
孔公妍自然不会拒绝，她这几日与陈洛同行，越发觉得此人见识不凡，谈吐有趣，能聊到一块去。
两人便在桌边坐下，一人一杯热酒，从诗经的赋比兴聊到春秋大义，从曲阜孔府的传说到京北的风土人情，聊得颇为投机。
白昙坐在一旁，支着下巴，百无聊赖地听着。
她能听懂每一句话的字面意思，却完全融不进那种“你一句我一句引经据典”的对话氛围。
陈洛提到某句诗，孔公妍便接上一段注疏；
孔公妍说某个典故，陈洛便笑着补充一个她没听过的逸闻。
白昙觉得自己就像个多余的摆件，坐在那里既插不上话，也不好提前离开，只能无聊地用手指敲着桌面，偶尔端起酒杯喝一口。
她心中其实有些焦躁。
昨夜初尝禁果，她正处在食髓知味的兴头上，本来想着今晚继续探索一番。
可陈洛偏偏赖在孔公妍这里不走，她也不好意思当着孔公妍的面把他拽走。
她只能耐心地等着，心想等孔小姐困了自然就散了。
可孔公妍今晚似乎兴致极高，喝了酒之后话比平日里多了不少，聊到开心处还会轻轻笑起来，完全没有要结束的意思。
白昙等得越来越不耐烦，却又不敢表现出来。
她只能一遍遍地把酒杯端起来抿一小口，然后放回去，再端起来，再放回去，直到酒壶空了，她也没真的喝进去多少。
直到子时末，孔公妍终于打了个哈欠。
她作息向来规律，虽然聊得尽兴，但生物钟还是敲响了瞌睡的钟声。
她掩着嘴又打了个哈欠，眼中泛起一层水汽，有些不好意思地笑了笑：
“陈公子，今夜聊得尽兴，不过我实在是困了，明日还要赶路，不如今日先歇下？”
陈洛立刻起身，体贴道：“那是自然。孔小姐好生休息，明日咱们再聊。”
他拱了拱手，转身出了房门。
他刚踏出门槛，胳膊便被一只纤细而有力的手一把拽住。
他转头，正对上白昙那双亮晶晶的眼睛，那眼神中带着一种毫不掩饰的期待和兴奋，像是一只等着开饭的小兽。
陈洛心中暗道一声“果然来了”，面上却故作淡定，压低声音说：“明日还要赶路，今晚适可而止，不能研究太晚了。”
白昙拉着他的胳膊，眼睛弯弯的：“嗯，我知道了。”
然后拽着他往隔壁的房间走去，脚步轻快而急切。
陈洛被她拽着走，回头看了一眼孔公妍已经关上的房门，在心中暗暗叹了口气，又隐隐有些期待。
次日清晨，白昙醒来时，窗外的天色已经大亮。
晨光透过窗纸洒进来，在床铺上铺开一片暖黄色的光斑。
她翻了个身，伸手摸了摸身侧，空的。
被褥微凉，陈洛已经不在床上了。
她坐起身来，揉了揉眼睛，莫名有些恍惚。
昨夜的事断断续续地浮上心头。
她本想打个持久战，好好“压榨”一下陈洛，以报之前被他百般折辱的仇。
可不知怎么的，还没折腾多久，她自己就先撑不住了，困意来得又快又猛，像是被人一把推进了深水里，连挣扎的力气都没有，就沉沉地睡了过去。
白昙低头看了看自己的手掌，又活动了一下手腕。
她发现自己的身体状态出乎意料地好。
以往宿醉或熬夜之后，第二天醒来总会有些昏沉和倦怠，可此刻她却觉得神清气爽，像是睡了一整年没睡过的好觉一样。
她试着运转了一下内力，发现经脉中的气息比昨夜更加活跃，隐隐有一种细微的、如同新芽破土般的精进感。
虽然只是极微弱的一丝，但对于她这种三品修为的武者来说，每一丝精进都来之不易。
她愣住了。
昨夜明明没有运功修炼，只是和陈洛……做了些别的事，怎么内力反而比苦修一夜的效果还好？
白昙坐在床沿，赤着脚踩在冰凉的地砖上，歪着头想了好一会儿，越想越觉得这件事值得深入探索。
她不知道这是因为陈洛修炼的那门《玉液还丹术》的调理之功，还是男女之事本身就有某种她从未了解过的玄妙，但她确定了一件事。
这件事对她有好处，而且是很大的好处。
她暗暗下了决心，既然这件事既能解馋又能精进修为，那她更要多多研究了，不能便宜了陈洛一个人。
白昙嘴角不自觉地翘了一下，起身穿衣洗漱，推门出去时，正好看到陈洛从驿站的灶房端了一碗热粥和一碟咸菜出来，看到她便招呼道：
“醒了？正好，给你留了早饭。”
白昙走过去，在他对面坐下，端起粥碗喝了一口，目光有意无意地在他脸上扫了扫。
陈洛看起来精神很好，面色红润，眼神清亮，完全没有昨天清晨那种顶着黑眼圈、面色发虚的模样。
白昙心中暗暗嘀咕：奇怪，他怎么反而比昨天精神更好了？难道那事儿对他来说也有好处？
她低头喝粥，没有多问，但心中已经打定了主意。
今晚还要继续研究。
白昙那一闪而过的念头和决定，陈洛虽然没有动用他心秘藏去刻意捕捉，却也从她那若有所思的表情和偶尔飘过来的意味深长的目光中，猜到了八九分。
他只是不动声色地喝着粥，假装没注意到，心中却暗暗得意：
昨夜那一番运作，果然没有白费功夫。
他早早便运起了《玉液还丹术》，这门道门养生功法在他晋升二品宗师之后已经臻至圆满之境，对于调和阴阳、滋养精气有着得天独厚的功效。
白昙以为她在“压榨”他，实则她每一次沉沦，那门功法都会自然而然地运转起来，将两人交融时溢散的阴阳之气重新引导回各自的经脉之中，化为滋养身心的精微能量。
他自己受益自然不必多说，白昙的内力也因此得到了一丝意料之外的温养。
虽然她自己恐怕还没完全意识到这一点。
陈洛将最后一口粥喝完，放下碗，站起身来伸了个懒腰，语气轻松：
“行了，吃饱了，收拾一下准备出发。今天要赶到京北府城，还有一百多里路呢。”
白昙也放下碗，站起身来，经过陈洛身边时，用只有两人能听见的声音说了一句：
“今晚继续。”
陈洛脚步顿了一下，转头看向她。
白昙已经若无其事地走开了，背影利落而轻快，像是一只刚刚偷到了鱼的猫，心中已经在盘算着下一顿该怎么吃了。
陈洛看着她的背影，嘴角浮起一丝无奈又愉悦的笑意，摇了摇头，牵马出了驿站大门。
晨光洒在涿州城南北大街的青石板路上，将三人的影子拉得又长又直。
北风依旧很大，吹动着街边店铺的布幌子猎猎作响，远处城西南角那些匠户工坊的敲打声叮叮当当，从清晨一直响到傍晚，从不间断。