京城，凉国公府。
周大牛躺在病榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。
太医说，他是陈年旧伤复发，加上年老体衰，能撑到现在已经是奇迹了。
周小宝从苏州赶回来探望，跪在床前，眼睛通红:“爹！”
“哭什么哭？”周大牛没好气地骂了一句，“你爹还没死呢！”
他想坐起来，结果咳得喘不过气，旁边的丫鬟慌忙上前拍背。
周大牛摆摆手，示意她们退下，然后看着儿子:“苏州的事办妥了？”
“办妥了。忠勇侯带着孩儿剿了太湖七十二寨，江南的豪绅也都服软了。”周小宝擦了擦眼泪，“爹，您别操心这些事了，好好养病。”
“不操心？”周大牛苦笑，“我这辈子就操心的命。当年跟着陛下打天下时操心，如今天下太平了还操心。”
“有时候想想，人这一辈子图个啥？”
他从枕下摸出一块金牌，上面刻着“开国功勋”四个字，已经磨得有些模糊。
“二十多年前，我就是个边关的大头兵。以为自己这辈子就那样了，喝喝酒，打打架，死在哪里算哪里。谁知道遇到了陛下，一路跟着他，从边关杀到京城，从大头兵做到凉国公。”
“这辈子，值了。”
周小宝跪在地上，听着父亲回忆往事，泪水止不住地流。
周大牛看着他:“小宝，爹这辈子没给你留下什么。就一句话——”
“记住你是谁的儿子。”
“我周大牛一辈子没贪过一两银子，没害过一个好人，没坑过一个兄弟。”
“你要是敢给我丢人，我做鬼都不会放过你。”
周小宝重重磕头:“爹，孩儿记住了。”
周大牛笑了，伸手摸了摸儿子的头:“好，好。去看看你那些叔叔伯伯吧。告诉他们，我周大牛……还能喝。”
京城，定远公府。
赵铁山也在病中。
两个老兄弟像是约好了一样，同时倒下了。
石头守在父亲床前，已经三天三夜没合眼。
赵铁山看着他，眼神里满是骄傲。
“石头。”
“爹。”
“爹这辈子最大的骄傲，不是当了定远公，不是打了多少胜仗，是养了你这个儿子。”赵铁山声音虚弱但清晰，“你小子，有种。”
石头眼眶红了，但他没哭。
他是将军，不能在父亲面前流泪。
“爹，您别说了，好好养着。”
“让爹说。”赵铁山抓住他的手，“石头，你是将军，将军不能光会冲锋陷阵，还得会用脑子。陛下教我的，我现在教你。”
“打仗，不是比谁的人多，是比谁先看到敌人的破绽。看到破绽，就用力打，打到敌人站不起来为止。”
“为将者，要爱兵如子。你得让弟兄们知道你跟他们在一起，吃一样的饭，睡一样的营，打仗冲在最前面。这样，弟兄们才愿意跟你拼命。”
“还有，要听聪明人的话。你是勇将，但你身边得有几个聪明人。他们的脑子加上你的拳头，才能打胜仗。”
石头默默点头，将每一个字都刻在心里。
赵铁山说累了，闭上眼睛歇了一会儿。
等他再睁开眼睛时，眼神忽然变得很亮:“石头，爹最后求你一件事。”
“爹，您说。”
“替爹，守护好陛下的江山。”
石头跪在地上，眼泪终于夺眶而出:“爹，孩儿发誓，一定替您守好江山！”
赵铁山欣慰地笑了，慢慢闭上了眼睛。
九月十二，定远公赵铁山薨逝。
噩耗传出，全军缟素。
李破从宫中赶到定远公府时，看到的已经是一具冰冷的棺椁。
他站在棺椁前，没有说话，只是站着。
站了很久。
久到旁边的大臣们都有些不安了，萧明华轻轻上前:“陛下……”
李破抬起手，制止了她。
他看着棺椁里那张熟悉又苍老的脸，嘴唇翕动，却发不出声音。
二十多年了。
当年在边关，赵铁山是他的第一个兵。
那个憨厚、木讷、打起仗来不要命的农家汉子，跟着他从边关一路杀到京城，从一无所有到封侯拜将。
他把命交给自己，一交就是二十多年。
现在，他把命交还给老天爷了。
“铁山。”李破终于开口，声音沙哑得像破锣，“你走了，朕怎么办？”
满堂文武，齐齐跪下。
他们听到帝王说出这句话，心中涌起难以言喻的情绪。
帝王也是人啊。
帝王也会哭，也会痛，也会舍不得生死兄弟。
李破伸出手，轻轻合上了棺盖。
“传朕旨意。”他说，“追封定远公赵铁山为定远王，配享太庙。”
“全军戴孝三日。”
“朕亲自扶棺。”
三日后，赵铁山出殡。
李破真的来了。
他扶着赵铁山的棺椁，一步一步走出定远公府，走过朱雀大街，走过玄武门，一直送到京郊的墓园。
沿途百姓跪了一地，哭声震天。
石头披麻戴孝，走在队伍最前面，替父亲扛着引魂幡。
他回头看了一眼李破。
帝王老了。
头发白了大半，背也微微佝偻了。
但他扶着棺椁的手，依然那么稳。
就像当年在战场上，稳稳地拿着长刀，领着他们冲杀。
石头转过头，重重地磕了三个头。
第一拜，拜父亲。
第二拜，拜君王。
第三拜，拜这个时代。
爹，您放心走吧。
您的儿子，会替您守护好这一切。
赵铁山的丧事办完后，石头向李破请求守孝。
“按规矩，你应该丁忧三年。”李破说，“但北境离不开你。朕给你三个月，三个月后，回北境。”
“谢陛下。”石头叩首。
李破让他起来，忽然问:“石头，你今年多大了？”
“回陛下，末将今年二十有六。”
“二十六了。”李破笑了笑，“你爹二十六的时候，你都会打酱油了。你呢？什么时候娶媳妇？”
石头罕见的有些局促:“陛下，末将……”
“别说你没想法。”李破打断他，“朕听说了，你很喜欢刘定远家那丫头，叫刘英的？”
石头脸红了。
李破哈哈大笑:“你这孩子，打仗那么猛，说起娶媳妇倒成了大姑娘。”
“这样，等孝期满了，朕给你赐婚。”
“谢陛下！”石头跪地谢恩。
“起来起来。”李破扶起他，“记住了，你爹这辈子最大的心愿，就是看你成家立业。别让他失望。”
“末将明白。”
石头离开后，李破独自坐在御书房里，看着窗外绵绵的秋雨。
萧明华端着一碗参汤走进来:“陛下，该歇歇了。”
李破接过参汤，却没有喝，只是捧着暖手。
“明华。”
“嗯？”
“你说，人这一辈子，到底图个啥？”
萧明华在他身旁坐下，温柔地说:“陛下怎么忽然问这个？”
“铁山走了。”李破说，“朕今天算了算，当年跟着朕打天下的老兄弟，走了快一半了。”
“有阵亡在战场上的，有病死的，有老死的……朕有时候做梦，还梦见当年在边关的日子。那时候穷，吃不上饭，穿不上衣，但兄弟们在一起，有说有笑的。”
“如今什么都有了，人却没了。”
萧明华握住他的手:“陛下，生老病死，谁也没办法。铁山他们走得安心，是因为他们知道，您还在守着这个江山。”
李破沉默了很久，然后说:“朕有时候想，如果当年在死人堆里，朕没有爬出来，那就没有这些事了。”
“没有江山，没有战争，没有生离死别。”
“陛下。”萧明华柔声说，“您又胡思乱想了。”
李破笑了笑，喝完了参汤。
“你说得对，朕不能胡思乱想。”他把碗递给萧明华，“这江山还没完呢。海上有倭寇，朝中有蛀虫，西域那边也不太平。”
“朕得再撑几年。”
“至少得撑到，继业他们能接得住这江山。”
萧明华为他披上外衣:“您一定能撑住的。”
“希望吧。”李破望向窗外，“希望吧。”