夜色如墨，杀声震天。
桂林城头火光通明，蛮兵架着云梯一波接一波地往上爬。守军将滚木礌石往下砸，又被城下射上来的弩箭压得抬不起头。
东面却是一片死寂。
这边是山，峭壁陡坡，大部队施展不开。孟获只派了千把人守着，防备偷袭。
石头伏在密林边缘，透过枝叶缝隙观察着蛮兵的营地。
营火三三两两，守军稀稀拉拉。有几个蛮兵围坐在火堆旁喝酒烤肉，刀枪随意靠在树边。
“就是这儿了。”石头压低声音，回头做了个手势。
身后的一千精兵已经全部就位。
柳如霜派出去的两名女兵回来了，带来了更详细的情报：山上有一条小路，是采药人走的，只有本地人才知道。顺着那条小路可以翻过东山，直接摸到桂林城东门。
“带路。”石头点头。
两名女兵在前引路，一千精兵鱼贯钻入密林。
山路崎岖湿滑，荆棘丛生。脚下全是青苔，踩上去滑不留脚。马匹走得磕磕绊绊，不时有人马失蹄摔倒。
但没有一个人出声。
摔倒了，爬起来。马摔瘸了，牵着走。刀鞘里塞了棉花，马蹄上包了布，连盔甲都用破布裹住了会反光的部位。
黑暗中，这支军队像一条沉默的蟒蛇在山林间蜿蜒穿行。
走了大约半个时辰，前方忽然传来一声清脆的鸟鸣。
柳如霜身形一顿——那是她派出的斥候发出的信号。不是警报，是提醒——到了。
她回了一声鸟鸣。
前面黑暗中闪出一个女兵的身影，气喘吁吁地行礼：“柳将军，前面就是东门。守城的曹豹将军已在城头等着了。”
石头道了声好，快步穿过最后一片密林。
桂林东门就矗立在眼前。
城墙上到处都是豁口，有些豁口甚至能看到里面的民居。守城士卒形容枯槁，眼窝深陷，显然已经断粮多日。
但他们的脊梁还直着。
“来者可是石头将军？”城头传来一个苍老沙哑的声音。
石头抬头，看见城头上站着一个白发苍苍的老将。花白胡须，脸色蜡黄，左臂缠着被血浸透的纱布，但腰间的剑依然握得极稳。
这人，就是桂林守将曹豹。
曹豹在边关混了半辈子，见过大风大浪。可他没见过这么年轻的主将——眼前这少年将军看上去也就二十出头。
不过太祖李破当年起兵时不也才二十出头吗？
曹豹当即收起了轻视之心。
“放吊篮。”
三只大吊篮从城头缓缓放下。石头的一千兵马不可能全从城门进——城门一开，蛮兵很快就会察觉。只能用吊篮一批一批往上运。
石头回头看了看自己的兵。
所有人都在看着他。
“你们都是我带出来的。”石头声音不高，但每个字都像是铁铸的，“我第一个上去。你们都跟上。”
他说完，翻身坐进吊篮。
吊篮咯吱咯吱往上绞，绞到一半时，城下忽然传来一声惊呼。
“谁！”
是蛮兵的斥候。
三道身影从林中窜出，借着月光看见了城墙下黑压压的人群。
“敌——”
那声“袭”字还没喊出口，两支箭便一前一后射穿了他的咽喉。
柳如霜的铁胎弓还在手中，弓弦兀自嗡嗡作响。她第二支箭已经搭上，居高临下俯瞰着林中涌出的蛮兵。
“快！”石头厉喝，“所有人，上吊篮！快！”
城头的绞车疯狂转动，吊篮一批批上下。每一趟能运十五人，三只吊篮一趟就是四十五人。
但蛮兵越来越多。
孟获在四面都布了眼线。东山的异常动静很快惊动了守将，千余蛮兵呼啦啦涌过来，举着火把往城下冲锋。
“弓箭手！”石头吼声嘶哑，“守住城墙！”
先上城的百余名苍狼营士卒在城垛后一字排开，弓弦齐响，利箭如雨般倾泻而下。蛮兵冲在最前面的几十人被当场射翻，后面的势头一滞。
但缓过气来的蛮兵架起了盾牌，步步紧逼。
柳如霜站在城头垛口，铁胎弓一箭接一箭，箭箭不走空。每一箭都穿过盾牌缝隙，射进持盾手臂的关节窝里。十几个盾牌手被她一个人射得抬不起盾来。
“好箭法！”曹豹看得心头一热，精神为之一振，“弟兄们，杀！”
守城士卒杀下城去，与已经爬到半城的蛮兵绞杀在一起。
石头提刀冲在最前。
两个蛮兵嗷嗷叫着朝他扑来。石头一刀劈开第一个人的脑袋，一脚将第二个踹下城去，反手又是一刀，将第三个从云梯上砍落的蛮兵钉死在城砖上。
鲜血喷了他满脸。
厮杀声、惨叫声、刀剑碰撞声，在桂林东门响成一片。
但最让石头欣慰的是——他带出来的兵没有一个怂的。
苍狼营的老兵个个都是从西域死人堆里爬出来的悍卒。蛮兵凶猛，他们比蛮兵更凶猛。一刀换一刀，一命换一命。蛮兵砍他们一刀，他们还蛮兵两刀。
打了整整一夜。
当天边泛起鱼肚白时，蛮兵终于退了。
东门城下的尸体堆积了半人多高，鲜血把城墙根染成一片暗红。
石头的刀卷了刃，胳膊上又添了三道新伤，也分不清是自己血还是敌人血。
柳如霜的四名女兵领路有功但两人挂了彩；刘铁柱一只空袖管被蛮兵扯掉，脸上挂了彩，却还在嘿嘿笑：“痛快！憋了三十年的气，今晚出了！”
一千精兵，最终入城九百三十人。七十人没能进城，永远留在了城墙下。
辰时，曹豹在残破的城门楼子里设了顿简席为石头接风。
说是接风，其实就是几张干饼、几碗稀得能照见人影的米汤。桂林城被围了快一个月，粮草早就见底了。
“石头将军，怠慢了。”曹豹苦笑道。
石头端起那碗米汤一口闷下，抹了抹嘴：“有这口就够了。等打跑了孟获，我请老将军喝御酒。”
曹豹哈哈大笑，笑声牵动了左臂的伤口，疼得他直抽凉气。
笑完了，两人走到城防图前谈正事。
桂林的形势比石头预想的还要糟。
城中原本有守军一万两千人，打了一个月，战死三千，伤五千。还能拿得动刀的不足七千。更关键的是——箭矢快用光了。
“还能撑多久？”石头问。
曹豹伸出三根手指：“三天。三天之内援军不到，就得肉搏。肉搏的话——”他看了一眼城下那黑压压的蛮兵营帐，“最多再守两天。”
石头在心里盘算了一下。陛下的大军从武昌出发，走陆路就算昼夜兼程也得七八天。自己这九百人虽然个个精悍，但面对五六万蛮兵，杯水车薪。
得想个办法撑住。
石头盯着城防图看了足足一炷香的工夫。目光从城墙到护城河，从护城河到周边山势，再从山势到蛮兵营寨的分布。
忽然，他手指点在城防图上一处标注上。
“老将军，这上面写的‘伏波军械库’是怎么回事？”
曹豹凑过来看了一眼：“哦，前朝伏波将军马援留下的老军械库。就在东山下，废弃上百年了。”
“里面还有什么？”
“不太清楚……据说当年马援在这里囤了不少火油。”
石头眼睛一亮。
火油。南疆作战，最缺的就是火油。
“有没有办法摸进去？”
曹豹一愣，随即明白了石头的用意：“你是想……”
“孟获五六万人围城，营帐挨营帐，粮草辎重堆在一起。”石头眼中闪着刀锋般锐利的光，“一把火，够他喝一壶的。”
曹豹倒吸一口凉气。
这年轻人，胆子比天还大。
“不过……”老将沉吟道，“伏波军械库的位置正好在蛮兵营地和东山之间。要想摸进去不被发现，难。”
“不难。”石头笑了，“我们有最好的丛林斥候。”
他看向一旁正在替伤兵包扎换药的柳如霜。
柳如霜仿佛感应到了他的目光，抬起头，神色平静：“有事？”
“柳姑娘，借您两位女兵用用。”
当夜三更。
两条黑影无声无息地从东门城头沿绳索滑下，消失在黑暗中。
柳如霜派出的是随她时间最长的那对双胞胎女兵——阿青、阿红。姐妹俩是南疆本地人，从小在林子里长大，对这里的环境烂熟于心。能在毒虫遍地、蛇蚁横行的林子里不发出一点声响。
她们的任务只有一个：摸清伏波军械库周围蛮兵的布防。
城墙上，石头盘膝坐在垛口后面，闭目养神。
柳如霜在他身旁坐下，递过来一个水囊。石头接过来仰头灌了一口，不是水，是酒。
“哪来的酒？”
“曹将军压箱底的。”柳如霜微微一笑，“他说你远道而来，总得喝一口接风酒。”
石头又灌了一口，把酒囊还给柳如霜。两人坐在残破的城墙上，面前是桂林城星星点点的残火，再远处是蛮兵营地的篝火，更远处是漆黑一片的群山。
夜风吹了过来。
“石头将军，能问你个私事吗？”
“请讲。”
“听说你爹临终前，跟你说了一句话。”
石头沉默了一会儿，望着远处的黑暗，声音变得很轻：“嗯。他说，‘替爹守护好陛下的江山’。”
柳如霜没有说话。
“他打仗打了一辈子，身上没有一块好肉。从北境到西域，从西域到南疆，马背上过了半辈子。死的时候身上光刀疤就有三十七处。”石头顿了顿，“我小时候不太明白，他为什么要把命卖给皇上。”
“你后来明白了吗？”
“明白了。”石头说，“他不是卖给皇上。是卖给这天下的老百姓。”
他伸手指向脚下的桂林城，那些残破的民房、面黄肌瘦的百姓、疲惫却仍坚守的士卒。
“他跟我说过一句话——‘老百姓只想活着，不难吧？可这世道就是想让他们活不下去。所以我们这些当兵的，得让他们活下去。’”
柳如霜望着这个年轻人被火光映红的侧脸，忽然觉得这个二十岁的少年将军很像一个人。
像当年的赵铁山。也像如今的李破。
这大概，就是所谓的“后继有人”。
丑时三刻，城外传来三声蛙鸣。
阿青阿红回来了。
两人带回来的情报让石头精神为之一振：伏波军械库确实在蛮兵营地后方，守军约三百人。重要的是，军械库旁边就是蛮兵的粮草囤积场。
“干。”石头站起身，眼中寒光四射，“明晚就动手。”