从断骨崖撤离的过程，比潜入时艰难十倍。
石蛋透支地气凝聚的土桥在将众人送出崩塌区后便彻底溃散。陈泥扛着几乎虚脱的石蛋，小铃铛搀扶着两个受伤最轻的边民，其余五人互相搀扶着，在黎明前最浓的黑暗中，踉跄着向南逃去。
身后，那深不见底的天坑中涌出的灰黑色雾气如潮水般扩散。雾气所过之处，草木瞬间枯死，岩石表面剥落、沙化，连晨光都被吞噬，留下一片死寂的灰黑。
“不能停！”陈泥回头看了一眼蔓延的雾墙，声音嘶哑，“雾扩散的速度在加快！”
一个中年边民跌倒在地，他的右腿在之前的混乱中被落石砸伤，此时肿胀发紫。小铃铛蹲下身检查，脸色一变：“骨头断了，不能走了。”
“我来背。”陈泥将石蛋交给旁边一个青年边民，自己蹲下身，“快！”
那中年边民犹豫了一下，还是趴到了陈泥背上。陈泥起身时，身体晃了晃——过度解放神魔之力的后遗症开始显现，每一块肌肉都在剧痛，骨骼像要散架。但他咬紧牙关，迈开步子。
八个人，三个伤员，在崎岖的山路上逃亡。
天光渐亮，但北方的天空被灰黑色的雾霭笼罩，阳光无法穿透。整片山区都沉浸在一种诡异的昏暗中，像是提前进入了永夜。
两个时辰后，他们回到了拴马的山坳。
三匹矮脚马还活着，但明显焦躁不安，不断刨着地面，打着响鼻。看到陈泥他们回来，马匹发出低低的嘶鸣，像是在催促。
“上马！”陈泥将背上的伤员放下，“伤员两人一骑，其余人步行跟上！”
小铃铛从药箱里翻出绷带和夹板，快速给断腿的边民固定伤处。石蛋瘫坐在一块石头上，脸色苍白如纸，闭着眼睛，胸膛剧烈起伏。他脚下的地面有细微的土黄色光芒明灭不定，像是呼吸。
陈泥走到他身边，蹲下身：“还能撑吗？”
石蛋睁开眼，眼底的土黄色光芒黯淡了许多：“地气……在流失。那个天坑像一张嘴，在抽取方圆数十里的地脉精华。我能感觉到大地在‘哭泣’。”
他顿了顿，声音发颤：“陈大哥，我们……是不是做错了？如果不破坏那个法阵，污秽至少还被约束在谷地里。现在……”
“现在它扩散了，但那个祭司也死了，仪式中断了。”陈泥按住他的肩膀，“如果我们不动手，那八个边民会成为祭品，法阵会完全激活，坑洞里那个东西可能会彻底苏醒。到时候，要死的就不止这方圆几十里了。”
他看向北方那片不断扩大的灰黑：“有些选择，没有对错，只有取舍。我们选了救人，选了打断仪式。至于后果……扛起来就是了。”
石蛋看着陈泥的眼睛，那双眼在昏暗的光线中依然坚定，像淬火的铁。他用力点了点头。
小铃铛处理完伤员，走到陈泥身边，递给他一个小瓷瓶：“这是我调制的益气散，能暂时缓解疲劳和伤势。你刚才……消耗太大了。”
陈泥接过瓷瓶，倒出两粒褐色的药丸吞下。药丸入腹，一股温热的暖流散开，缓解了些许剧痛。他看向小铃铛：“你怎么样？”
“我没事。”小铃铛摇头，但她的脸色也很差，眼中有血丝，“只是……那些毒粉，还有那些被污秽侵蚀的尸体……我需要时间分析。这种污秽的侵蚀方式，和我在百草峰典籍里看到的都不一样。它不像毒，更像是一种……活着的规则，在强行改写物质的性质。”
她取出一片枯死的草叶——那是她从雾气边缘捡来的。草叶已经完全变成了灰黑色，脆得像晒干的蝉翼，但仔细观察，能看到叶脉中有极其细微的黑色丝线在缓缓蠕动。
“这些东西还在‘活’着，只是换了一种存在形式。”小铃铛的声音带着压抑的恐惧，“如果人被侵蚀，会变成什么样子？”
没有人能回答。
远处传来一声凄厉的狼嚎，但嚎叫到一半便戛然而止，像是被什么扼住了喉咙。紧接着，那片区域传来一阵令人牙酸的咀嚼声和骨骼碎裂声。
众人脸色一变。
“上马！快走！”陈泥翻身上马，将石蛋拉到自己身后，“雾气里已经有东西出来了！”
三骑矮脚马载着六人，另外两人跟着马匹奔跑，一行人沿着来时的山路向南疾驰。
沿途的景象越来越诡异。
刚开始只是草木枯萎，后来开始出现动物的尸体——野兔、狐狸、甚至一头成年的山鹿，尸体都呈现灰黑色，干瘪得像风干了数年。有些尸体还在微微抽搐，仿佛没有彻底死去。
最骇人的是一处溪流。原本清澈的山溪，此刻流淌着粘稠的、暗红色的液体，像稀释的血浆。溪水边的石头表面长出了一层绒毛状的黑色菌丝，菌丝在缓缓蠕动，像活物在呼吸。
“污秽在顺着地脉和水脉扩散。”石蛋在陈泥身后低声道，“水是地脉的‘血管’。这条溪流……下游可能已经……”
小铃铛捂住嘴，强忍着呕吐的冲动。
日头升高，但光线依然昏暗。北方的灰黑色雾霭已经遮蔽了半边天空，像一块巨大的、肮脏的幕布缓缓压下。
正午时分，他们终于看到了鹰扬堡的轮廓。
但堡外的景象，让所有人的心沉到了谷底。
北门外三里处，那片李崇山约定接应的老槐树林，此刻正笼罩在一层稀薄的灰黑色雾气中。雾气不算浓，但林中的树木已经有大半枯萎，树叶凋零，枝干发黑。林间的空地上，倒着几具尸体——是黑袍傀儡的残骸，还有两具边军斥候的尸体。
斥候的尸体胸口被剖开，心脏不见了，伤口处有细小的黑色丝线在蠕动。
而在树林边缘，一支约五十人的队伍正严阵以待。
李崇山骑在马上，一身戎装，左手缠着绷带——那是昨日守城时受的伤。他身后是二十名亲兵，个个全副武装，长矛如林。亲兵两侧，各有十名弓弩手，箭已上弦，对准北方。
但让陈泥瞳孔收缩的是，李崇山身侧还站着一个人——监察御史张文远。
张御史也骑着马，但脸色苍白，官袍的下摆沾染了泥污，显然来得匆忙。他身后跟着四个卫兵，还有那个书记官，书记官怀里紧紧抱着一个木匣，里面装的大概是那些证据。
“将军！”陈泥策马冲到近前，翻身下马，“断骨崖已毁，黑煞门祭祀中断，但污秽失控扩散！”
他快速将经过说了一遍，重点描述了那个天坑、失控的雾气、以及被侵蚀的动植物的异状。
李崇山的脸色越来越沉。他看向北方那片不断逼近的灰黑雾霭，眼中闪过罕见的凝重。
“张大人，”他转头看向张文远，“您亲眼看见了。这，就是陈泥所说的‘污秽’。”
张文远死死盯着那片雾气，手在微微发抖。他亲眼看到了斥候的尸体，看到了那些蠕动的黑色丝线，看到了枯萎的树林。这一切，都在佐证陈泥的指控——黑煞门，污秽，苍岳之脊的阴谋，全都是真的。
而如果这些是真的，那么朝中与黑煞门勾结的人，就是叛国，就是要把整个大燕拖入深渊。
他深吸一口气，强迫自己冷静：“李将军，现在不是追究责任的时候。当务之急，是如何阻止这……这东西扩散。”
“阻止不了。”一个虚弱的声音响起。
众人转头，看到石蛋被小铃铛搀扶着走过来。少年的脸色依然苍白，但眼神清明。他走到李崇山马前，仰头道：“将军，那个天坑已经成了污秽的‘泉眼’。它在不断抽取地脉精华，转化为更多的污秽。除非能彻底封印那个泉眼，否则雾气的扩散只会越来越快。”
“封印？”李崇山皱眉，“如何封印？”
石蛋沉默片刻，缓缓道：“需要地脉之力，需要……牺牲。”
他说出最后两个字时，声音很轻，但所有人都听清了。
陈泥猛地抓住石蛋的肩膀：“你想做什么？”
石蛋看着他，眼底有复杂的情绪在翻涌：“陈大哥，我的身体里有‘大地元胎’的碎片。那是地脉精华凝聚的‘种子’。如果把我……把我投入那个天坑，用元胎的力量反向净化，或许能暂时封住泉眼，延缓污秽扩散。”
“不行！”陈泥断然道，“一定还有其他办法！”
“没有时间了。”石蛋看向北方，雾霭已经蔓延到两里之外，“最多三个时辰，雾气就会抵达鹰扬堡。堡内有两万将士，数万边民。一旦被侵蚀……”
他没有说下去。
李崇山和张文远对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。
牺牲一人，救数万人。
这是最简单的算术题。
也是最残酷的选择题。
“未必需要牺牲。”小铃铛忽然开口，她的声音有些发颤，但很坚定，“百草峰的禁典里记载过一种‘封秽阵’，以纯净的地脉节点为基，以特定的药石为引，可以暂时隔绝污秽的扩散。虽然不能根治，但可以争取时间。”
她看向石蛋：“你的地脉之力，加上我的医术和药物，再加上将军调集的人手和资源——我们可以尝试布阵，在鹰扬堡以北十里处，建一道临时防线，把污秽挡在外面。”
“能成吗？”李崇山问。
“不知道。”小铃铛老实回答，“我从没布过这么大的阵。而且需要的药材很多，很珍贵，鹰扬堡的库存可能不够。”
“药材我去想办法。”张文远忽然开口，声音沙哑，“本官以监察御史之权，可调集北境三州所有官仓的药材储备，也可征调民间药铺。三个时辰内，第一批药材必到鹰扬堡。”
所有人都看向他。
张文远迎着众人的目光，脸上露出一丝苦笑：“本官是朝廷命官，首要之责是保境安民。若让这污秽蔓延南下，生灵涂炭，本官便是千古罪人。至于朝中那些蝇营狗苟……”他深吸一口气，“待此间事了，本官自会据实上奏，彻查到底！”
李崇山深深看了他一眼，抱拳：“谢张大人。”
“不必谢我。”张文远摆手，“本官只是做了该做的事。李将军，布阵需要多少人手？”
“至少五百。”李崇山略一思索，“需要挖沟、立桩、埋设阵基。而且必须在三个时辰内完成。”
“本官这就回堡，签发调令。”张文远调转马头，又顿了顿，回头看向陈泥，“陈泥，你……很好。此间事了，本官会为你请功，撤销所有处分。”
陈泥抱拳：“卑职只想守住北境。”
张文远点点头，带着卫兵和书记官，策马向鹰扬堡奔去。
李崇山目送他离开，才看向陈泥三人：“你们三个，还能撑住吗？”
陈泥挺直脊背：“能。”
石蛋也点头：“我需要时间恢复地气，但布阵时，我可以引导地脉节点。”
小铃铛从药箱里取出一卷泛黄的皮纸，那是她随身携带的百草峰禁典抄录本：“封秽阵的阵图在这里，但需要根据实际地形调整。将军，请派熟悉地形的斥候随我勘察布阵地点。”
李崇山立刻下令：“赵百夫长！”
“在！”之前接应陈泥他们的络腮胡百夫长出列。
“你带一队斥候，随小铃铛姑娘勘察地形。其余人，随我回堡调集人手、工具。陈泥，石蛋，你们先回堡休整一个时辰，一个时辰后，到北门外集结。”
“是！”
队伍迅速行动起来。
陈泥和石蛋上了马，跟着李崇山返回鹰扬堡。小铃铛则随赵百夫长和斥候队，前往北面寻找合适的布阵地点。
回堡的路上，陈泥看着李崇山宽阔的背影，忽然开口：“将军，张御史他……”
“他是个聪明人。”李崇山头也不回，“聪明人知道什么时候该站队，什么时候该自保。黑煞门和污秽的事太大了，大到超出了党争的范畴。他若继续装瞎，一旦事败，就是满门抄斩。现在站出来，至少还能落个‘临危不乱、力挽狂澜’的名声。”
他顿了顿，声音低沉：“但这也意味着，朝中某些人，要狗急跳墙了。”
陈泥沉默。
北境的局势，像一张绷紧的弓弦。污秽是箭，黑煞门是拉弓的手，而朝中那些魑魅魍魉，是在背后递箭的人。
现在，箭已离弦。
他们能做的，只有尽全力，把它拦下来。
一个时辰后，鹰扬堡北门外。
五百名边军将士已经集结完毕，他们带来了铁锹、镐头、木桩、绳索，还有十几辆大车，车上装满了从堡内军械库、粮仓紧急调运的物资。
小铃铛和斥候队也回来了。她摊开一张临时绘制的地图，指着一处山隘：“这里，两山夹一谷，是北面通往鹰扬堡的必经之路。谷宽约三十丈，长一里。如果在这里布阵，可以最大程度利用地形，节省材料和人力。”
她在地图上画出阵法的轮廓：“封秽阵需要九个主阵眼，三十六个辅阵眼。主阵眼埋设纯净的地脉石——这个石蛋可以解决。辅阵眼需要埋设特制的药囊，里面要放入雄黄、朱砂、龙涎香等驱邪药材，还需要加入……活人的血。”
她抬起头，看向李崇山：“新鲜的、未被污秽侵蚀的血，是激活阵法的关键。每个药囊，需要至少一碗血。”
五百将士，一片寂静。
一碗血不算多，但三十六个药囊，就是三十六碗。而且必须是新鲜抽取的，意味着需要三十六个健康的人当场放血。
“我来。”陈泥第一个站出来。
“我也来。”石蛋跟上。
疤脸从人群中走出，咧嘴一笑：“算我一个。老子在鬼哭原流了不少血，不差这一碗。”
紧接着，一个又一个士兵站了出来。
“我来！”
“还有我！”
“我血多，放两碗都行！”
很快，三十六个名额就满了，还有更多人想加入。
李崇山看着这些面孔，这些年轻的、粗糙的、带着北境风霜的面孔，眼眶有些发热。他深吸一口气，沉声道：“好！都是我北境的好儿郎！现在，听小铃铛姑娘指令，开始布阵！”
五百人立刻行动起来。
挖沟的挖沟，立桩的立桩，搬运物资的搬运物资。石蛋走到谷地中央，双手按地，闭目感应。片刻后，他睁开眼睛，指向九个位置：“这里，这里，还有那里……地下三丈处，有纯净的地脉石节点。挖出来，不要伤到石心。”
士兵们开始挖掘。铁锹和镐头与岩石碰撞，发出刺耳的声响。
小铃铛则带着一队女兵——那是堡内军医营的医助和负责后勤的妇女——开始调配药囊。雄黄、朱砂、龙涎香、艾草、桃木粉……数十种药材被仔细称量、混合，装入特制的皮囊中。
陈泥和那三十五个自愿放血的士兵站成一排。军医拿着小刀和碗，挨个上前取血。刀刃划过手腕，鲜血涌出，流入碗中。没有人皱眉，没有人退缩。
血是温热的，在碗中晃动，映着逐渐昏暗的天光。
一个时辰后，九个主阵眼挖掘完成。九块脸盆大小的、乳白色的地脉石被小心取出，石心处有淡淡的土黄色光芒流转。
石蛋走到每一块石头前，将手掌按在石心上，注入地气。石头表面的光芒逐渐明亮，像被唤醒的星辰。
两个时辰后，三十六个辅阵眼也挖好了。小铃铛将调好的药囊放入每个坑中，然后倒入一碗鲜血。鲜血浸透药囊，药材与血混合，散发出一种奇异的、清冽的香气，与北方飘来的腐臭形成鲜明对比。
三个时辰，最后一抹天光即将消失时，整个封秽阵终于布置完毕。
九个主阵眼呈九宫方位分布，三十六个辅阵眼环绕在外，构成一个复杂的星图。所有阵眼之间用挖出的沟渠连接，沟渠中撒满了石灰和驱邪药粉。
小铃铛站在阵眼中央，手中拿着一面铜镜——那是她从百草峰带出来的法器，镜面刻满了细密的符文。
“所有人，退到阵外！”她高声喊道。
五百将士迅速后撤，退出谷地，在两侧山坡上列阵。
小铃铛看向石蛋：“可以开始了。”
石蛋点头，走到九个主阵眼的正中心，盘膝坐下。他双手结印，按在地面上。
“地脉，听我号令——”
他的声音在谷地中回荡，带着某种古老的回响。
地面开始震动。
九个主阵眼中的地脉石同时亮起，土黄色的光芒冲天而起，在空中交织，形成一个巨大的、倒扣的碗状光罩。光罩缓缓下落，覆盖了整个谷地。
三十六个辅阵眼也随之亮起，血红色的光芒从坑中涌出，沿着沟渠蔓延，像血管般连接所有阵眼。空气中那股清冽的香气骤然浓郁，与光罩融为一体。
“封！”
石蛋暴喝一声，双手猛地向下一按！
“轰——！”
光罩彻底落下，与大地融合。谷地的地面泛起一层淡淡的、乳白色的光晕，像镀上了一层琉璃。光晕缓缓向外扩散，所过之处，那些稀薄的灰黑色雾气如雪遇沸水，迅速消散。
成功了。
山坡上，爆发出震天的欢呼。
但陈泥没有欢呼。他的眼睛死死盯着北方。
在那里，那片浓得化不开的灰黑色雾霭，已经推进到谷地外不到一里处。雾气中，隐约可见无数扭曲的影子在蠕动，发出低沉的呢喃和嘶吼。
封秽阵挡住了雾气，但能挡多久？
石蛋维持着阵法，脸色越来越白，鼻孔开始流血。
小铃铛扶着他，不断将益气散塞进他嘴里。
李崇山按剑站在阵前，身后是五百将士。
张文远也来了，他站在李崇山身侧，官袍在风中猎猎作响。
所有人都在等。
等雾气撞上光罩的那一刻。
时间，在死寂中流淌。
终于——
灰黑色的雾霭，如海啸般，拍在了乳白色的光罩上。
没有声音。
只有光与暗的激烈对撞。
光罩剧烈震荡，表面泛起涟漪。三十六个辅阵眼中的血光以肉眼可见的速度黯淡下去。
石蛋闷哼一声，喷出一口血。
“撑住！”小铃铛将最后一点药粉撒在他身上。
陈泥抽出柴刀，站到光罩边缘。
他知道，阵法不可能永远挡住污秽。
当光罩破碎的那一刻，就是血肉相搏的开始。
而他，会站在最前面。
像父亲当年那样。
像所有守护这片土地的人那样。
北境的夜，降临了。
光罩之外，是无尽的黑暗与污秽。
光罩之内，是五百支火把，五百双眼睛，五百颗不肯屈服的心。