铜钱的狂吠和数据棒的尖锐警告如同冰水浇头，瞬间驱散了所有的疲惫和刚刚萌生的试探性信任。温暖的避风港顷刻间变成了死亡的陷阱。
“它们……那些鬼东西……又来了！这次数量更多！” 老马的声音带着压抑不住的恐惧，他猛地转身冲回屋内，用嘶哑的嗓子吼道：“抄家伙！那些行尸走肉又来了！这次不一样，数量很多！”
屋内顿时一片混乱，夹杂着惊恐的抽气声和慌乱的脚步声。那几个面黄肌瘦的幸存者挣扎着爬起来，抓起手边能作为武器的东西——生锈的铁管、磨尖的钢筋、甚至还有一把缺口严重的斧头。他们的眼神里充满了绝望，但也有一股被逼到绝境的狠厉。
林月立刻将小磊护在身后，捡起了之前那根断裂的金属管，脸色煞白但眼神坚定。李明忍着臂伤带来的剧痛，紧握住仅剩的一把匕首，站到了门廊边缘。铜钱焦躁地刨着地面，受伤的前腿微微颤抖，却依然死死盯着山谷入口的方向。
陈婉儿是最快冷静下来的。她迅速扫视环境，大脑飞速运转。数据棒显示感染体正从唯一的山谷入口涌入，它们移动速度不快，但数量在不断增加，预计超过十只，而且其中似乎混杂着能量反应更强的个体。
“不能硬拼！我们人少，还有伤员和孩子！”陈婉儿语速极快，“老马，这里有没有其他出口？或者能固守的狭窄地方？”
老马脸色难看地摇头：“后面是陡崖，爬不上去！就这一个口子！能守的就是这几间破屋子！”
固守破屋？以他们现在的状态和装备，无异于瓮中捉鳖。
陈婉儿的目光落在那些汩汩冒泡的温泉池上，尤其是几个靠近山谷入口、水汽格外蒸腾的区域。数据棒显示，那里的“摇篮”能量残留似乎更浓郁一些。
一个大胆的念头闪过。
“把它们引到温泉池那边！”陈婉儿指向入口处那几个最大的温泉池，“特别是水汽大的地方！那里的‘特殊力量’可能对它们有影响！”
老马愣了一下，随即明白了她的意思。他之前也隐约觉得靠近某些温泉池时，那些“鬼东西”似乎会稍微迟疑。
“试试看！二狗，铁头！跟我来，制造动静，把它们往左边那个大池子引！其他人，掩护！女人和孩子退到最里面的屋子！”老马迅速下令，展现出一个求生者头领应有的决断力。
没有时间犹豫。老马带着两个相对强健的手下，捡起石头，发出呼喊，主动向山谷入口方向靠近，试图吸引感染体的注意力。
陈婉儿对李明和林月喊道：“我们占据右边那块高地！”她指着温泉池旁一块凸起的、布满碎石的坡地，那里视野相对开阔，可以远程支援老马他们，也方便必要时跳水利用温泉作为屏障。
他们迅速行动。李明和林月带着小磊和铜钱爬上坡地，陈婉儿则捡起几块边缘锋利的岩石作为投掷武器。数据棒被她紧紧攥在手里，持续监测着感染体的动向。
很快，第一批感染体的身影出现在山谷入口弥漫的风雪中。它们蹒跚着，扭曲着，灰败的皮肤在雪地中格外显眼，喉咙里发出令人毛骨悚然的“嗬嗬”声。数量果然远超之前，粗略一看就有七八只，而且其中两只的体型明显更加壮硕，移动速度也稍快，皮肤下的暗紫色血管搏动得更加剧烈！
“来了！”老马吼了一声，和两个手下一边投掷石块，一边向左侧那个最大的温泉池后退。
感染体被成功吸引，大部分朝着老马三人的方向涌去。但仍有两只，包括一只壮硕的，似乎察觉到了坡地上的陈婉儿等人，转向朝他们走来。
“李明，左边那只交给你干扰！林月，保护小磊！”陈婉儿深吸一口气，瞄准那只壮硕感染体的膝盖，用力将手中的石块掷出！
“噗！”石块精准地命中目标，发出一声闷响。那壮硕感染体身体一晃，膝盖处明显变形，但它只是停顿了一下，发出愤怒的低吼，继续一瘸一拐地逼近，速度几乎没受太大影响！
它们的耐受力太强了！
另一边，老马三人已经退到了温泉池边缘。炽热的泉水漫过他们的脚踝，带来灼痛感，但也让追来的感染体出现了明显的迟疑，尤其是在水汽最浓的区域，它们甚至开始焦躁地原地踏步，不敢轻易踏入水池。
有效！温泉池，或者说其中蕴含的微弱“摇篮”能量，确实能克制这些怪物！
但危机并未解除。那只壮硕感染体虽然行动不便，却已经逼近坡地脚下。另一只普通感染体则试图从侧翼绕过来。
铜钱怒吼一声，不顾腿伤，猛地从坡地上扑下，狠狠咬住了侧翼那只感染体的小腿！那感染体嘶吼着，弯腰试图抓住铜钱。
“铜钱！回来！”林月惊叫。
就在这时，异变突生！
山谷入口处，传来一声不同于普通感染体的、更加尖锐刺耳的嘶鸣！一道速度快得多的黑影，如同猎豹般冲了进来！它体型更接近人类，但四肢着地，关节反向扭曲，指尖是锋利的骨刺，整张脸只剩下一个布满利齿的巨口和一双完全漆黑的眼眶！
数据棒疯狂震动：
【警告！检测到变异进化体‘掠食者’！威胁等级：极高！】
“掠食者”无视了温泉池的阻碍，四肢并用，以惊人的速度直接扑向正在与铜钱纠缠的那只普通感染体！只见黑影一闪，骨刺撕裂空气，那只普通感染体瞬间被撕成了两半，暗红色的粘稠血液和内脏泼洒在雪地上！
铜钱反应极快，在“掠食者”攻击的瞬间松口向后跳开，险之又险地避开了致命一击，但肩胛处还是被骨刺划开了一道深可见骨的血口！它发出一声痛楚的哀鸣，踉跄后退。
“铜钱！”小磊哭喊起来。
“掠食者”漆黑的“眼眶”转向坡地，巨口开合，滴落着粘液，下一秒，它化作一道黑色闪电，直扑受伤的铜钱和它身后的小磊和林月！
速度太快了！根本来不及反应！
千钧一发之际！
“砰！！”
一声巨大的、震耳欲聋的枪响，猛地从陈婉儿她们身后的陡崖上方传来！
伴随着枪响，正在飞扑的“掠食者”头部猛地炸开一团暗红色的血花！它的冲势戛然而止，如同被无形的重锤击中，翻滚着摔落在坡地边缘，抽搐了几下，不再动弹。
所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
陈婉儿猛地回头，望向枪声传来的陡崖上方。
风雪弥漫中，一个穿着白色雪地伪装服、身形挺拔、手持一把造型奇特的长步枪的身影，正缓缓放下枪口，居高临下地注视着山谷中的一切。他脸上带着护目镜和面罩，看不清面容，但那股精干、冷静，甚至带着一丝游离于这场生死挣扎之外的漠然气息，隔着风雪都能清晰地感受到。
是谁？
幸存者？搜救队？还是……新的威胁？
温暖的峡谷，在经历了感染体的袭击和这神秘枪手的介入后，陷入了更加诡异和紧张的寂静。只有温泉依旧汩汩地流淌着，蒸腾的热气模糊了每个人的视线，也模糊了未来未知的航向。