夏洛塔从墙边走过来，走到索蕾妮旁边，低头看了一眼桌上那个手环。她的表情一开始是疑惑的，眉头微皱，浅金色的竖瞳盯着那个看起来普普通通的藤编手环看了两秒。
然后她的表情变了。
那种变化非常明显——她的瞳孔先是收缩，然后放大，然后又收缩，像是对不准焦距一样。她的嘴唇微微张开，脸上的血色在几秒钟之内褪得干干净净，整张脸变得像纸一样白。她的呼吸变得急促起来，胸口起伏的幅度很大，能听到明显的、粗重的喘息声。
“这是……”她的声音和索蕾妮一样，断断续续的，带着一种艾拉从来没听过的、颤抖的音调，“这是那棵树的树枝……这上面有它的气息……”
索蕾妮从桌边退开了。她往后退了三步，撞到了身后的椅子，椅子腿在地面上刮出刺耳的“吱呀”一声。她没有停下来，又往后退了两步，直到后背撞上墙壁，才停下来。
她靠着墙壁，浅灰色的眼睛盯着桌上那个手环，嘴里开始喃喃自语。声音很小，小到艾拉要竖起耳朵才能听清。
“那棵树……那棵树要醒了……它找到这里了……它找到我们了……”
她重复着这几句话，翻来覆去地说，声音越来越小，越来越碎，到最后变成了一种含混的、听不清内容的呢喃。她的身体顺着墙壁往下滑，最后蹲在了地上，两只手抱着头，肩膀在微微颤抖。
然后她笑了一声。
那笑声很短，很轻，笑完之后她开始哭，眼泪从指缝间溢出来，顺着脸颊往下淌，但她没有发出任何哭声，只是肩膀抖得更厉害了。
索蕾妮蹲在墙角，又哭又笑，嘴里翻来覆去地说着那几句艾拉听不懂的话。
夏洛塔站在原地，脸色白得像纸，浅金色的竖瞳盯着桌上那个手环，一动不动。
艾拉站在桌子旁边，冰蓝色的眼睛从索蕾妮身上移到夏洛塔身上，又从夏洛塔身上移到桌上那个手环上，再从手环移回索蕾妮身上。她的嘴巴张开着，不知道是该说话还是该闭嘴。
菲娜站在艾拉旁边，琥珀色的眼眸里满是困惑和警觉。科尔和伊莱娜挤在一起，两个人的表情都是那种“到底发生了什么”的茫然。雷恩站在最后面，浅金色的眼睛盯着索蕾妮，眉头微微皱着。
夏洛塔先回过神来。她深吸了一口气，然后又吸了一口，像是在把散掉的魂重新聚拢起来。她走到艾拉面前，弯下腰，浅金色的竖瞳直视着艾拉的冰蓝色眼睛。她的表情很严肃，严肃到艾拉从来没在她脸上见过这种表情。
“艾拉。”她开口，声音还有点发紧，但每个字都咬得很清楚，“这个手环，你是从哪里得到的？”
艾拉被她那种表情盯得有点发毛，往后退了半步。
“我们老大给我的啊。”她说，语气里带着一种“这有什么好大惊小怪的”意味，“就是我们常青之树的店长。他说这个是他的树枝编的，不管多远都能联系上他。”
夏洛塔听完这句话，整个人僵了一瞬。她的嘴唇动了一下，像是想说什么，但喉咙里只挤出一个含混的、听不清的音节。她直起身，转过身看了一眼蹲在墙角的索蕾妮，又看了一眼桌上那个安静地躺着的藤编手环，然后转回来看着艾拉。
她的手抬起来，按在艾拉的肩膀上，那只手在微微发抖。
“你们现在，”她说，声音比刚才更低，更沉，每个字都像是从胸腔最深处挤出来的，“立刻和我去见奥尔德雷克议长。”
她说完这句话，没有等艾拉回答，转身就往门口走。走了两步又停下来，回头看了一眼索蕾妮。
“索蕾妮，你——”
夏洛塔开口说了一半，话头就断了。
她回头看了一眼蹲在墙角的索蕾妮——那个浅灰色头发的女人还保持着刚才的姿势，两只手抱着头，肩膀一抖一抖的，嘴里含混不清地念叨着什么。她的脸埋在膝盖里，只露出头顶那一截灰白色的短发，在冷白色的灯光下看起来有些刺眼。
“索蕾妮。”夏洛塔又叫了一声，声音比刚才大了一些。
索蕾妮没有反应。她还是蹲在那里，肩膀在抖，嘴里翻来覆去地念着那几个词，声音碎得像是被嚼烂了又吐出来的纸屑。她的手指插进自己的头发里，攥得很紧，指节泛白。
夏洛塔站在门口，浅金色的竖瞳盯着她看了几秒，然后垂下目光。她的嘴角往下撇了一下，脸上的表情从严肃变成了一种更复杂的东西——有无奈，有疲惫，还有一种说不上来的、像是被人一拳打在胸口之后那种闷闷的感觉。
她深吸了一口气，把那口气慢慢地吐出来，然后转过身，不再看索蕾妮。
“艾拉。”她说，声音比刚才稳了一些，但那种发紧的尾音还在，“把手环拿上。我们现在就走。”
艾拉站在桌边，冰蓝色的眼睛从索蕾妮身上收回来，低头看了一眼桌上那个安静地躺着的藤编手环。她伸出手，指尖碰到手环的时候犹豫了一下，然后一把抓起来，攥在手心里。手环的藤条摸上去还是那个手感——温热的，光滑的，和她每天摸到的感觉一模一样。但不知道为什么，现在握在手心里，她觉得那点温热比平时更明显了一些，像是有什么东西在手环里面流动。
她把攥着的手环塞进腰包里，拍了拍包口，确认不会掉出来，然后抬头看着夏洛塔。
“好了。”
夏洛塔点了点头，转身推开门，走进了走廊。
五个孩子跟在她后面。艾拉走在最前面，脚步比平时快了不少，几乎是小跑着才能跟得上夏洛塔的步伐。菲娜紧跟在艾拉后面，琥珀色的眼眸盯着夏洛塔的背影，嘴唇抿得很紧，眉头皱着，脑子里在飞速地转着刚才那些画面——索蕾妮的崩溃、夏洛塔的脸色变化、那个手环被认出来时整个房间里骤然凝固的空气。
科尔走在菲娜旁边，他的步子迈得很大，几乎是在竞走。他的脸上带着一种明显的困惑和紧张混合的表情，嘴巴张开又合上了好几次，但每一次都没发出声音。他扭头看了伊莱娜一眼，伊莱娜的脸色有点发白，绿色的眼睛盯着前面夏洛塔的后脑勺，嘴唇抿成了一条线。
雷恩走在最后面，浅金色的眼睛在走廊两侧的白色墙壁上扫过，表情和平时没什么区别，但他走路的速度比平时快了不少。
走廊很长，两侧的白色墙壁在冷白色的灯光下白得有些刺眼。每隔几步就有一扇紧闭的门，门上的发光面板显示着不同的数字和符号，但艾拉一个都没心思去看。她的眼睛盯着夏洛塔的背，脑子里翻来覆去地转着刚才那个画面——索蕾妮蹲在墙角，又哭又笑，嘴里喊着“那棵树要醒了”、“它找到我们了”。
“夏洛塔女士。”艾拉开口喊了一声。
夏洛塔没有停步，也没有回头，只是把步子稍微放慢了一点，让艾拉能跟得更近一些。
“什么？”
“她说的‘那棵树’是什么意思？”
夏洛塔没有回答。她的步伐又恢复了刚才的速度，深灰色的长袍下摆在身后飘动，银白色的辫子垂在背后，辫梢随着她的步伐轻轻晃动。
艾拉小跑了两步，追到夏洛塔身侧，仰着头看她。夏洛塔的侧脸在走廊的灯光下显得比平时更苍白一些，嘴唇的颜色也淡了，浅金色的竖瞳盯着前方，目光笔直，没有往两边看过。
“夏洛塔女士——”艾拉又喊了一声。
“到了再说。”夏洛塔打断了她，声音不大，但语气里有一种“现在别问了”的意思。
艾拉把嘴闭上了。
他们走出医疗中心的大门，穿过广场。广场上的能源传导柱还在缓慢旋转，广告牌还在播放，街上的人和刚才来时一样，三三两两地走着、站着、坐着。一个头发是深蓝色的年轻女人从他们身边经过，手里捧着一块发光的板子，板子上显示着密密麻麻的文字。她经过的时候抬头看了他们一眼，目光在五个孩子身上停了一秒，然后移开了，继续看她的板子。
一切都很正常，和昨天、和前天、和艾拉来到德拉贡尼亚之后的每一天都一样。但艾拉觉得有什么东西不一样了。她说不上来是哪里不一样，也许是夏洛塔走路的节奏，也许是菲娜攥着背包带的手指节泛白的程度，也许是科尔呼吸的频率——总之，空气里有某种东西变了，变得紧绷了，变得让人后脖颈发凉了。
夏洛塔带着他们穿过广场，走上那条通往德拉贡尼亚最高处的石阶路。
石阶路很陡，每一级台阶都很高，艾拉要迈很大的步子才能踩到上一级。她走了一会儿就开始喘了，但夏洛塔没有减速，她只能咬着牙跟上。菲娜在她旁边，呼吸也比平时重了不少，但步子一直没乱。科尔走在后面，能听到他粗重的喘息声，但他也没喊停。
石阶路的两侧是那些低矮的、灰扑扑的建筑，和艾拉昨天在孵蛋工厂附近看到的那种差不多。但越往上走，建筑越少，两侧的岩壁越来越近，路越来越窄。到后来，两侧已经没有建筑了，只有光秃秃的灰色岩壁，岩壁上有些地方长着灰绿色的苔藓，摸上去湿漉漉的。
石阶路的尽头是一个平台，平台不大，大概只有半个篮球场的大小。平台的地面是深灰色的石板，石板之间的缝隙里填着暗金色的材料，踩上去没有任何声响。平台的尽头是一扇木门——不是那种发光的、自动滑开的金属门，而是一扇真正的、用木头做的门。木头的颜色很深，几乎是黑色的，表面刻满了密密麻麻的符文，那些符文从门框一直延伸到门板中央，排列成一个复杂的、对称的图案。