伪装层内那两点骤然亮起的灼热目光，如同黑暗中点燃的鬼火，冰冷与炽烈诡异地交织，瞬间刺破了弃置区昏暗的寂静。
被发现得如此之快，出乎姜晚的预料。对方分明重伤在身，隐匿疗伤，警戒心却依旧高得可怕，对细微的探查竟如此敏感。
几乎在目光触及的刹那，伪装层轰然破碎！并非被主动撤去，而是仿佛承受不住内部骤然爆发的能量冲击，如同脆弱的冰壳般炸裂！
碎片四溅，露出其中景象。
那道盘坐的身影已然站起。确实是一个青年男子，身着暗红色劲装多处破损焦黑，沾染着暗沉的血迹。他身量颇高，肩宽腰窄，面容隐在阴影与尚未完全消散的火纹跳动中，只能看清一个棱角分明的下巴和紧抿的、失去血色的薄唇。最引人注目的是他的眼睛——此刻完全被一种近乎苍白的火焰充斥，眼瞳深处却是一片冰冷的虚无，仿佛燃烧的不是激情，而是某种更加决绝、更加危险的意志。
他周身萦绕着极其不稳定、却依旧精纯霸道的淡红色离火灵力，火焰色泽不似寻常离火功法的明亮炽热，反而带着一种内敛的苍白与暗沉，如同被压抑到极致的熔岩。火焰在他体表流转，明灭不定，显然伤势极重，连灵力控制都出现了问题，以至于气息外泄，引动了周围废弃金属中的残存火气，发出细微的嗤嗤声。
而在他的脚下，除了那些熟悉的玉符碎片，姜晚还敏锐地注意到，地面有细微的、呈放射状的焦黑痕迹延伸向四周的金属废料，痕迹中残留着极其淡薄的、令人不适的死寂气息——归墟之力残留！这与岳擎山描述的战场情况吻合。
“谁？！”低沉、沙哑、带着毫不掩饰的警惕与一丝不易察觉的痛楚的声音响起。青年男子目光死死锁定姜晚和炎烈藏身的方位，并未立刻出手，反而微微侧身，做出了一个偏向防御与随时准备撤离的姿态。
炎烈一步踏前，将姜晚挡在身后半侧，长刀赤鳞并未出鞘，但刀柄已握紧，赤红真元蓄势待发，灼热的气息与对方那苍白离火隐隐形成对抗。
姜晚则按住炎烈的手臂，示意他稍安勿躁。她并未从对方眼中看到纯粹的杀意或贪婪，更多的是警惕、审视，以及一种……近乎孤注一掷的戒备。而且，对方重伤至此，仍在压制着某种力量（很可能是侵入体内的归墟死寂），此刻贸然冲突，并非上策。
“镇渊城客卿，姜晚。”姜晚上前半步，与炎烈并肩，声音平静无波，“阁下应是离火仙宗修士？不知为何潜入我镇渊城，隐匿于此？”
她没有立刻点破对方与归墟教交战之事，也没有质问其目的，只是陈述事实，给出身份，并提出疑问。平静的语气中，带着一种奇特的安抚力量——那是“龙皇真水”真意自然流转带来的效果。
青年男子眼中苍白的火焰微微跳动了一下，似乎对“镇渊城客卿”这个身份有些意外，更对姜晚身上那温润浩瀚、却又隐含威压的气息感到忌惮。他目光扫过炎烈那蓄势待发的赤红刀意，又落回姜晚身上，尤其是在她右手那枚散发着独特“海天青”光泽的戒指上停留了一瞬。
“离火仙宗，端木焱。”他沉默数息，终于开口，声音依旧沙哑，却收起了部分外放的敌意，只是警惕未减，“潜入？谈不上。我受伤躲避追杀，偶然寻得此处气息驳杂，利于隐藏疗伤，便暂借一隅。若有冒犯，待我伤势稍复，自会离去，绝不惊扰贵城。”
他承认了身份（端木焱），也解释了在此的原因（躲避追杀、疗伤），语气虽冷，但至少愿意沟通，且承诺会离开。这说明他并非冲着镇渊城或北海什么秘密而来，至少主观意图上不是。
“追杀？”姜晚捕捉到关键词，“是归墟教？”
端木焱眼中苍白火焰猛地一盛，随即又被他强行压制下去，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“除了那群崇拜毁灭的疯子，还有谁会像疯狗一样追着我不放，不死不休？”
他话中带着毫不掩饰的恨意与疲惫，显然与归墟教结怨极深。
“阁下与归墟教有何仇怨？为何会在这北海深处与他们交手？”姜晚继续问道，同时暗暗提聚灵力，防备对方暴起或突然发难。炎烈也绷紧了神经。
端木焱似乎犹豫了一下，看了看姜晚，又瞥了一眼她身后那如同铁塔般沉默的炎烈，以及远处隐约传来的、属于镇渊城守卫巡逻的规律能量波动。他知道自己重伤之身，又深处敌方核心区域，一旦闹大，绝无幸理。
“告诉你们也无妨。”他咬了咬牙，似乎下定了某种决心，“我离火仙宗内部……出了叛徒，与归墟教勾结，试图谋夺宗门至宝‘离火神鉴’，并计划在北海进行某种邪恶仪式，加速归墟侵蚀。我发现了他们的阴谋，试图阻止，却被反诬叛宗，遭到追杀。一路逃亡至此，在幽影回廊附近与他们的人遭遇，苦战一场，勉强脱身，却也伤重难行，只得寻地隐匿。”
他语速很快，信息量却极大！离火仙宗内部叛徒？勾结归墟教？谋夺宗门至宝？北海邪恶仪式？这任何一个消息，都足以在修行界掀起轩然大波！
姜晚心中震动，但面上不显。她快速分析着端木焱话语中的信息：逻辑基本自洽，与之前发现的战斗痕迹、玉符碎片（可能是传讯或定位用）也能对应。更重要的是，他提到了“北海邪恶仪式，加速归墟侵蚀”，这与归墟教在北海制造“寂灭之眼”、图谋破坏封印的行为完全吻合！可信度极高。
“邪恶仪式？具体是什么？在何处进行？”姜晚追问。
端木焱摇头：“具体细节我不完全清楚，只知他们需要大量蕴含火行与死寂之力的生灵精魄和地脉节点，在北海某处‘火煞汇聚之地’举行，似乎是为了……召唤或接引什么东西，或者彻底污染某处关键节点。地点非常隐秘，我仅知在‘幽影回廊’更深处，靠近‘熔火海渊’的方向。”
熔火海渊？姜晚记得北海地图上有标注，那是北海少数几处存在活跃海底火山和地火脉络的区域，环境极端恶劣，火行灵气狂暴混乱，寻常修士难以靠近。若归墟教真要在那里搞什么邪恶仪式，倒是一个理想的隐蔽地点。
“你如何证明你所言非虚？”姜晚直视端木焱的眼睛。对方虽然看似坦诚，但毕竟是初次见面，又是被追杀的“叛徒”，不可尽信。
端木焱沉默片刻，忽然抬起左手。他左手手掌似乎也受了伤，缠绕着焦黑的布条。他缓缓揭开布条，露出手心——掌心处，赫然烙印着一个极其复杂诡异、由暗红色火焰与漆黑死寂纹路交织而成的扭曲符文！符文如同活物，在他掌心微微蠕动，散发着令人心悸的邪恶与灼热气息！
“这是‘归墟火咒’！”端木焱声音带着一丝痛苦与恨意，“那群疯子给我种下的追踪与诅咒烙印！它会不断侵蚀我的火行本源，将我的灵力逐渐转化为归墟死寂之力，同时暴露我的位置。我拼尽全力也只能暂时压制，无法根除。这，够不够证明我与他们势不两立？！”
姜晚凝神感应那“归墟火咒”。果然，其中蕴含的归墟死寂气息与她在灵冢、在寂静深渊感受到的同源，而那诡异的火焰纹路，也带着离火仙宗功法特有的精纯暴烈，却又被扭曲污染。此物做不得假，而且确如端木焱所说，正在缓慢却持续地侵蚀着他的生机与灵力。
炎烈也微微皱眉，显然也感受到了那咒印的歹毒。
“你可知，这咒印如何解除？”姜晚问。
端木焱摇头，眼中闪过一丝绝望：“除非施咒者死亡，或者有修为远超施咒者、且精通净化与火行规则的大能出手，强行拔除。否则……我迟早会变成被归墟操控的傀儡，或者被这咒印彻底焚尽神魂。”
他顿了顿，看向姜晚，苍白火焰跳动的眼眸中，第一次流露出一种近乎恳求的神色：“我知你非寻常修士，身上水行本源精纯浩瀚，更隐含至高龙威与生机。或许……你有办法暂时压制或削弱此咒？若你能助我，我端木焱愿以离火仙宗秘传火法、以及我所知的关于归墟教在北海一切图谋的情报为报！”
他看出来了！看出了姜晚身上“龙皇真水”真意的不凡，看出了其蕴含的净化与生机之力！他这是在赌，赌姜晚有能力且愿意帮他，以此换取生机和合作。
姜晚心念电转。端木焱的情报无疑极为重要，不仅能印证归墟教的行动，更可能揭示其更深层的阴谋。若能合作，对北海应对危机大有裨益。而“归墟火咒”虽然歹毒，但自己的“龙皇真水”真意蕴含龙皇赐福、壬水本源与乙木生机，对净化归墟污染确有奇效，之前在灵冢已证明过。即便无法根除，暂时压制或削弱，应该可行。
风险在于，端木焱身份敏感，乃是离火仙宗“叛徒”，收留他可能引来离火仙宗后续的麻烦。且其心性未明，是否值得信任还需观察。
但此刻，将他交给岳统领处理，或许是最稳妥的办法。然而，端木焱显然对镇渊城官方抱有疑虑（否则不会藏匿在此），一旦强行拘押，恐生变故，也可能错失获取关键情报的机会。
就在姜晚权衡之际，弃置区外围，忽然传来一阵急促而整齐的脚步声，以及铠甲摩擦的铿锵之声！还有数道强横的神识，正快速朝着这个方向扫来！
是镇渊城的巡逻队！他们显然察觉到了此地异常的灵力波动（端木焱伪装层破碎时泄露的气息），前来查看！
端木焱脸色一变，周身苍白的火焰骤然一涨，眼中警惕与决绝之色再现，显然做好了鱼死网破或立刻逃遁的准备！
“且慢！”姜晚当机立断，传音给端木焱，“放松抵抗，收敛气息！我带你离开此处，避开巡逻队！”
同时，她对炎烈使了个眼色。
炎烈会意，赤红刀意猛地外放，却不是攻击，而是形成一道炽热的气场，短暂干扰了远处扫来的神识，并掩盖了此地的细微动静。
而姜晚则身形一晃，已来到端木焱身前。她右手抬起，壬水源戒“海天青”光华一闪，一道温润而浩瀚的水蓝色光罩瞬间将她和端木焱笼罩！光罩并非简单的水行灵力，其中流转着“龙皇真水”真意的净化与隐匿之力，如同一个移动的水之领域，将两人的气息、身形、乃至灵力波动，都最大限度地与周围环境同化、遮蔽！
“走！”姜晚低喝，一手虚引，光罩裹挟着两人，如同融入水流般，贴着地面和废弃物的阴影，朝着与巡逻队来向相反的、一条更加偏僻曲折的通道疾驰而去！动作迅捷无声，充分利用了弃置区复杂的地形和昏暗的光线。
炎烈则留在原地，长刀出鞘半寸，赤红刀意煌煌，如同偶然在此演练刀法，坦然迎向了迅速靠近的巡逻队。
“何人……”巡逻队队长（一名金丹后期修士）带人冲到近前，看到持刀而立的炎烈，微微一怔，感应到他身上那精纯炽烈的刀意和客卿令牌的气息（炎烈也有一块），语气稍缓，“原来是炎客卿。方才此处似有异常灵力波动，客卿可曾察觉？”
炎烈面无表情，收刀入鞘，淡淡道：“练刀所致。已无事。”
巡逻队长将信将疑，但神识扫过周围，除了残留的些许灼热刀意和杂乱废料灵气，确实没发现其他异常。他又看了看炎烈那冷硬的脸和身上隐约的血腥煞气（之前战斗残留），知道这位是新晋客卿中战力彪悍、话又极少的狠角色，不愿轻易得罪，便拱手道：“既是客卿在此修炼，那我等便不打扰了。只是城中近日戒备森严，还望客卿修炼时多加留意，莫要引起不必要的误会。”
“嗯。”炎烈应了一声，不再多言。
巡逻队又仔细检查了一圈，确认无碍，这才带着疑惑离去。
另一边，姜晚已凭借着对镇渊城能量流动的敏锐感知和壬水源戒的隐匿之能，带着重伤的端木焱，绕过了数道警戒线和巡逻路线，悄然返回了甲字疗伤殿区域，并直接进入了属于她的那间最深处、隔绝阵法最完善的静室。
光罩撤去。
端木焱踉跄一步，靠在了墙壁上，脸色更加苍白，额角渗出冷汗。显然刚才强行压制伤势和咒印，又经历一番隐匿疾行，对他负担不小。
他看向姜晚，眼中苍白火焰已经褪去，露出原本深褐色的、带着疲惫与审视的眼瞳，只是瞳孔深处，那点冰冷的虚无感依旧存在。
“为何帮我？”他直接问道，声音依旧沙哑。
姜晚没有立刻回答，而是走到静室中央的蒲团坐下，示意他也坐下调息。然后，她才缓缓开口：
“因为你的敌人，也是北海的敌人。”
“因为你需要帮助，而我，恰好可能帮得上。”
“更因为……我相信你关于归墟教图谋的情报，对北海至关重要。”
她目光清澈而锐利，直视端木焱：“我可以尝试帮你压制‘归墟火咒’，甚至可以为你提供暂时的庇护。但作为交换，我需要你毫无保留地，说出你所知道的一切——关于离火仙宗内部的叛徒，关于归墟教的北海仪式，关于他们的所有计划。并且，在北海危机解除之前，你需要配合我们的行动，不得擅自离开或做出任何危害北海之事。”
条件清晰，不容置疑。
端木焱沉默地与姜晚对视，似乎在衡量她的诚意与实力，也在权衡自己的处境。片刻后，他深吸一口气，缓缓点头：
“我，端木焱，以离火真火与神魂起誓，在此人（看向姜晚）助我压制火咒期间，必将所知关于归墟教图谋之一切情报如实相告，并配合其应对北海危机，绝无二心。若有违背，真火反噬，神魂俱灭！”
誓言立下，一道微弱的淡红色火焰纹路在他眉心一闪而逝，随即隐没。这是离火仙宗核心弟子以本命真火所立的誓言，约束力极强。
姜晚微微颔首：“好。现在，我先为你检查咒印，尝试压制。你放松心神，莫要抵抗我的力量。”
她起身，走到端木焱面前，伸出右手，掌心朝上。壬水源戒“海天青”光华流转，一缕精纯温润、蕴含着龙威与生机的“龙皇真水”真意，如同潺潺溪流，自她指尖流淌而出，缓缓飘向端木焱那烙印着“归墟火咒”的左手掌心。
真意触及咒印的瞬间，如同冷水滴入滚油！
嗤——！
刺耳的声响在静室中响起！端木焱闷哼一声，左手剧烈颤抖，掌心那扭曲的符文中，漆黑的死寂之力与暗红火焰疯狂扭动、抵抗，试图侵蚀、污染那青蓝金色的真意！
然而，“龙皇真水”真意中蕴含的龙皇赐福净化之力、壬水本源包容之力、以及乙木生机滋养之力，三者合一，层次极高，对归墟污染有着天然的克制！
青蓝金色的光华如同坚韧的蚕丝，层层缠绕、渗透进那扭曲的咒印之中，所过之处，漆黑的死寂之力如同暴露在阳光下的冰雪，迅速消融、退散！而那些暗红色的、被污染的离火纹路，也在真意的滋养与引导下，似乎恢复了一丝原本的明亮与活力，虽然依旧微弱，但那股被强行扭曲的邪异感减轻了不少！
有效！虽然无法立刻根除，但明显能压制咒印的活性，延缓其侵蚀速度，甚至能为端木焱争取到更多调动自身力量压制、修复伤势的时间！
端木焱眼中爆发出难以置信的惊喜光芒！他能清晰感觉到，那折磨了他许久的、如同附骨之疽的阴冷侵蚀感和灼烧神魂的痛苦，正在迅速减轻！体内近乎枯竭的火行灵力，也仿佛得到了喘息之机，开始缓慢恢复运转！
他看向姜晚的眼神，彻底变了。从最初的警惕、审视，到后来的恳求、试探，此刻已化为了深深的震撼与……一丝敬畏。
这个看起来年纪轻轻、修为似乎只有金丹的女修，竟然真的拥有如此不可思议的净化之力！她到底是什么人？
姜晚却无暇理会他的心思。她全神贯注地操控着“龙皇真水”真意，小心翼翼地与那“归墟火咒”对抗、消磨。这咒印比她预想的还要顽固阴毒，其核心似乎连接着某个遥远的存在（很可能是下咒的归墟教强者），不断提供着支持。想要彻底净化，绝非易事。
约莫一炷香时间后，姜晚额头微微见汗，收回了真意。端木焱掌心的咒印虽然依旧存在，但颜色明显黯淡了许多，蠕动速度也大大减缓，那令人不适的邪恶气息减弱了大半。
“暂时只能压制到这个程度。”姜晚调息了一下，说道，“每隔三日，需重新施法压制一次。想要根除，恐怕需要找到施咒者，或者……等你修为恢复、我对这真意领悟更深之后，再行尝试。”
端木焱活动了一下左手，虽然依旧能感到咒印的存在和隐隐的刺痛，但比起之前那无时无刻的煎熬，已是天壤之别！他郑重地对姜晚抱拳躬身，行了一个大礼：“端木焱，多谢姜道友救命之恩！此恩此德，没齿难忘！”
“不必多礼。”姜晚虚扶一下，“现在，可以告诉我你知道的一切了。”
端木焱直起身，深吸一口气，眼神变得锐利而沉重：
“事情，要从三个月前说起……”
静室之中，低沉而急促的叙述声响起，伴随着镇渊城外永不停歇的、死寂深海那无声的波涛。
一场涉及中州大派、神秘邪教、以及北海存亡的更大阴谋，随着端木焱的讲述，逐渐揭开了冰山一角。
而姜晚，这位身负五行源戒、龙皇真意的年轻客卿，已然身处这场风暴的最中心。