流言如附骨之疽，阴魂不散地缠绕着“佩兰酒店”。尽管秦佩兰使尽了浑身解数，又是公开澄清，又是展示后厨，甚至不惜成本地维持着最高标准的服务与卫生，但那看不见摸不着的污名，却像一张无形的大网，将酒店日益紧密地包裹起来，隔绝了许多潜在客源。
大堂里，水晶吊灯依旧璀璨，地面光洁如镜，那幅“空谷幽兰”的壁挂也依旧清雅。但空气中，却弥漫着一种不同于往日的、沉闷压抑的气息。往日的宾客盈门、谈笑风生景象不再，取而代之的是一种略显冷清的“有序”。服务员们依旧穿着挺括的制服，站立在指定位置，脸上维持着训练有素的微笑，但那笑容底下，却难以掩饰地透着一丝疲惫与惶惑。她们的目光偶尔会飘向门口，期待着新的客人，又害怕迎来的是探究或轻蔑的眼神。
餐厅的午食更是惨淡。偌大的厅堂，只稀稀落落地坐了两三桌客人，刀叉碰撞的声音在空旷中显得格外清晰。后厨精心准备的菜肴，很多最终都未能售出，只能内部消化或忍痛丢弃。看着那些被倒掉的、成本不菲的食材，连一向沉稳的厨师长都忍不住摇头叹息。
秦佩兰将自己关在二楼的办公室里，面前摊开着近几日的账本。那上面一行行数字，冰冷而残酷地揭示着流言带来的冲击——营业额连续下滑，利润空间被急剧压缩，而各项固定支出却一分不能少。装修时欠下的款项尚未还清，每日的人工、食材、水电……都是一笔不小的开销。照这个趋势下去，恐怕支撑不了几个月，酒店就要面临资金链断裂的危机。
她揉了揉胀痛的太阳穴，只觉得一阵心力交瘁。身体上的疲惫尚可忍受，但那种呕心沥血却被人轻易诋毁、努力经营却眼看要付诸东流的无力感，像沉重的巨石压在她的心头。她不怕竞争，不怕辛苦，甚至不怕失败后从头再来，但她无法忍受这种来自于阴暗角落的、卑劣而无休止的诋毁！
苏曼娘！这个名字如同毒刺，扎得她心口生疼。那个毒妇，自己过得不好，便也见不得别人半分好！用这等下作手段，真是无耻之极！
愤怒之后，涌上心头的却是更深的忧虑。她担忧的不仅仅是酒店的生存，更是那些将希望寄托于此的姐妹们。月娥、小桃红……她们好不容易才鼓起勇气，想要告别过去，堂堂正正地生活。若酒店倒了，她们将何去何从？难道真要被打回原形，甚至因为这段“不光彩”的工作经历而处境更糟吗？还有许秀娥，她的绣品生意刚刚有了稳定的销路……
想到这些，秦佩兰便觉得肩上的担子有千斤重。她不能倒，至少不能在这个时候倒下。
“叩叩叩——” 轻轻的敲门声响起。
“进来。” 秦佩兰深吸一口气，迅速调整了一下表情，尽量让自己看起来平静如常。
进来的是顾管事。她手里端着一杯刚沏好的参茶，轻轻放在秦佩兰面前，看着她眼底难以掩饰的青黑和眉宇间的倦色，欲言又止。
“夫人，您……要多保重身体。” 顾管事最终只说了这么一句。她是个明白人，知道此刻任何安慰都是苍白的。
秦佩兰端起参茶，温热透过瓷壁传来，却暖不了她冰凉的手指。她呷了一口，苦涩的茶味在口中蔓延。
“外面……情况怎么样？” 她低声问，尽管心中已有答案。
顾管事沉默了一下，如实禀报：“餐厅午市只做了平日三成的流水。客房……又有两位预定的客人来电取消了。另外……绣坊那边的许师傅托人捎话来，问酒店这边下一批绣品的单子……”
秦佩兰握着茶杯的手紧了紧。连秀娥都受到影响了。她定了定神，对顾管事道：“回复许师傅，单子照旧，让她按计划准备，款项我会按时结算。”
“是。” 顾管事应下，却没有立刻离开，她看着秦佩兰，迟疑道，“夫人，这样下去不是办法。流言蜚语，光靠我们自证清白，恐怕……收效甚微。是否……想想别的路子？”
秦佩兰何尝不知？她甚至动过找巡捕房出面震慑那些散布谣言者的念头，但无凭无据，又能拿那些地痞无赖如何？反而可能激化矛盾，落下话柄。她也想过在报纸上刊登严正声明，可这年月，报纸的影响力有限，且费用不菲，对于眼下资金紧张的酒店来说，是一笔需要慎重考虑的支出。
似乎每一步都走得异常艰难。
“我知道了，你先去忙吧，容我再想想。” 秦佩兰挥了挥手，声音里带着难以掩饰的疲惫。
顾管事无声地叹了口气，躬身退了出去，轻轻带上了门。
办公室里重归寂静。秦佩兰走到窗边，推开窗户，想让清冷的秋风吹散一些心中的郁结。楼下街道依旧车水马龙，人来人往，可那些繁华与热闹，仿佛都与她隔着一层无形的屏障。
她看着“佩兰酒店”那崭新的招牌，在秋日略显灰蒙的天空下，似乎也失了几分开业时的光彩。一股深沉的忧患，如同窗外渐渐弥漫的暮色，将她紧紧包围。
难道她秦佩兰和这么多姐妹的新生之路，就要断送在这无耻的流言之下？她不甘心！绝对不甘心！
可是，出路在哪里？破局的关键，又在哪里？秦佩兰凝望着远方，眉头紧锁，陷入了深深的思索与忧心之中。第0144章 珍鸽定策
深秋的夜，带着浸骨的凉意，无声地笼罩着上海滩。火葬场后身的小院里，更是万籁俱寂，只有风吹过老槐树枯枝的细微声响。珍鸽并未入睡，她披着一件素色的薄棉袍，静坐于院中石凳上，眼眸微阖，仿佛与这沉沉的夜色融为了一体。
她的神念，早已如无形的蛛网，轻柔地覆盖出去，清晰地感知到了“佩兰酒店”上空那团由污言秽语和人心惶惶凝聚而成的、令人窒息的阴霾，也感知到了秦佩兰那强自镇定下深藏的焦虑与无力。
流言如瘴，污人清名，毁人基业。这等手段，阴损而有效，非雷霆之力或寻常辩白所能轻易涤荡。秦佩兰自身的努力，如同以净水冲刷墨迹，虽能暂保自身不染，却难阻墨色在世人心中晕开。
珍鸽缓缓睁开双眼，眸中并无波澜，只有一片深不见底的澄澈。她恪守“尚意”原则，不直接显圣干涉，但并不意味着她会坐视善者受辱，恶者逞凶。风无形，却能穿石；水至柔，亦能载舟。破此困局，无需呼风唤雨，只需……因势利导，借力打力。
苏曼娘散布流言，依仗的是人心的愚昧、偏见与猎奇。而要破除流言，最根本的，也需从“人心”入手。寻常百姓易被蛊惑，但总有那等身份贵重、见识不凡、其言行足以影响一城风向的人物。若能引得这般人物亲临“佩兰酒店”，亲眼见证其真实面貌，并公开表示认可，那么，所有的污蔑与猜疑，都将在这等人物带来的“权威”光环下，不攻自破。
此乃“以正压邪”，借煌煌大势，碾碎魑魅魍魉之伎俩。
心中计策已定，珍鸽并未起身，只是将神念更加凝聚，如同最精密的探针，悄然掠过上海滩沉沉的夜空。她并非漫无目的地搜寻，而是在那纷繁复杂的万千气息中，捕捉着几道特定的、蕴含着正气、影响力以及与“佩兰酒店”可能存在某种潜在缘法的灵光。
她的感知越过租界里洋人的舞会，掠过政要府邸的密谈，拂过文人沙龙的清议……最终，如同被无形的丝线牵引，她的神念停留在法租界边缘，一栋环境清幽、带着小小庭院的两层西式小楼前。
楼内书房，灯还亮着。一位年约五旬、穿着半旧长衫却气度雍容的老者，正临窗伏案，批阅着文稿。他便是沪上知名的学者、社会名流，兼任几家报社笔政，素以品性高洁、持论公允而受人敬重的孟静安孟老先生。他近日正为撰写一系列关于“沪上商业新风与旧俗改造”的评论文章而搜集素材，对秦佩兰这类敢于打破窠臼、谋求新生的女子，本就抱有几分欣赏与好奇，只是碍于身份和忙碌，尚未亲自探访。
珍鸽的神念，如同最轻柔的月光，拂过孟老先生的心头。并未留下任何具体的指令或念头，只是将那缕对“佩兰酒店”的“欣赏与好奇”悄然放大、明晰，并巧妙地与他对“商业新风”的思考联系起来，更在他脑海中植入了一个极其自然、仿佛是自身灵光一现的念头——何不明日便去那“佩兰酒店”亲眼一观？既可作文章素材，亦可验其真伪，若果真名实相符，正可为沪上商业树立一正面典范。
与此同时，珍鸽的神念亦分出一缕，如同夜风送信，掠向另一位与孟老先生交好、在沪上商界颇有声望、且素来喜爱精致雅物、与许秀娥的绣品隐隐有着一丝未竟之缘的丝绸巨贾周汝昌周府。同样，未曾留下痕迹，只是将他明日午后的一段空闲时光，与“偶遇老友孟静安”、“顺便品鉴一家新开业的有趣酒店”的念头，不着痕迹地串联起来。
做完这一切，珍鸽的神念如潮水般悄然退回。她的脸色在月光下显得愈发白皙，额角甚至渗出细微的、几乎不可见的汗珠。这种跨越空间、精准引导他人心念而不留痕迹的“随风”之术，最是耗费心神，远非简单的感知或防御可比。
她轻轻吁出一口气，缓步走回屋内。老蔫和随风早已熟睡，发出均匀的呼吸声。她为儿子掖了掖被角，目光柔和。
定策已毕，东风已借。明日，便是云开雾散之时。她无需亲临，无需言语，只需静观。那被流言污浊的天空，自会有清正之风，为其涤荡出一片朗朗乾坤。
至于苏曼娘……珍鸽目光微转，投向赵家小洋楼的方向，眼神无喜无悲。自作孽，不可活。她播撒的恶毒种子，终将在阳光照射下，显出原形，并反噬其身。这，亦是因果循环，天道不爽。
夜色更深，万籁俱寂。一场关乎名誉与生存的无形风暴，已在悄无声息间，被一只看不见的手，轻轻拨转了方向。明日，太阳升起时，“佩兰酒店”必将迎来命运的转折。