腊月二十四，辰时初刻。
当第一缕冬日的阳光艰难地穿透铅灰色的云层，照在紫禁城积雪的金瓦上时，一道用明黄绫子誊写、加盖着皇帝随身小玺的密旨，已由两名面无表情的乾清宫侍卫，亲手交到了刚刚回到修订馆不足两个时辰的陈恪手中。
密旨内容简洁至极：
“着即成立‘三地试点事特别核查组’，总领官陈恪。成员由尔自都察院、刑部、户部中遴选精干得力、素着清正者充任，名单报朕即可。赐尔全权，准调阅三地相关一切文书卷宗，询问、暂羁相关人员，地方文武官员不得阻挠。核查需密，依法据证，限期一月，务得真相，并呈新政出路之策。钦此。”
没有内阁票拟，没有司礼监批红，甚至没有经过通政司登记。这是一道直接从皇帝手中发出、绕过了一切正常程序的绝密旨意。
捧着这份轻飘飘又重如山的密旨，陈恪知道，景隆帝这是将半副身家性命，压在了他的身上。绕过正常程序，意味着皇帝要独自承担所有可能的政治风险；限期一月，意味着没有多少时间可以浪费；而“务得真相，并呈新政出路之策”，则是将皮球又踢了回来——光查出谁在捣鬼不够，还必须证明新政本身有继续存在的价值。
这是信任，更是孤注一掷的考验。
“裴大人、顾大人，你们立刻分头去都察院、刑部、户部。”陈恪没有任何犹豫，转身对两位副手下达指令，声音因缺乏睡眠而沙哑，却异常清晰有力，“拿着这份旨意抄本，秘密接触我们之前拟定名单上的人——都察院的张御史（刚正敢言，与刘琮不和）、王给事中；刑部的赵郎中（精通刑名，参与过京海案）、钱主事；户部的孙员外郎（精于算学，曾对数据考核表示兴趣）、周主事。告诉他们，愿意加入核查组的，即刻到修订馆报到，此行有风险，但亦是报国之机。不愿者，绝不勉强，但需严守秘密。”
裴明和顾恺之深知此事重大，肃然领命，匆匆离去。
“徐侍讲，”陈恪看向徐谦，“劳你执笔，草拟一份《核查组行事章程》，核心两条：一是绝对保密，所有行动、讯问、文书传递皆用密语、专人；二是证据链必须完整闭合，所有证言需有旁证或物证支撑，所有物证需有清晰来源记录。我们要办的，是铁案。”
“沈括，”他又看向年轻的主事，“你负责技术支持。将所有我们已掌握的关于三地的数据、图表、线索关联图，制作成便携简明版本，供核查组成员快速熟悉案情。同时，设计一套临时的加密文书传递和汇总系统。”
最后，他看向一直静立待命的苏十三，眼神锐利如刀：“十三，你的人，分成三队，一队随我坐镇京城，负责与三地暗线保持联系，传递指令，接收密报；一队即刻出发，秘密前往常州府、武昌府、太原府，监视当地主要涉案官员动向，尤其是无锡的刑名师爷、州府张同知，江夏的布政使司仓大使，阳曲的山西都司佥事；第三队，由你亲自带领，在京城内，给我盯死几个点——汇丰当铺、广源货栈、寿宁侯府侧门、还有……刘御史府邸。我要知道，旨意下达后，这些人有什么反应，见了什么人，传递了什么消息。”
苏十三眼中精光一闪，抱拳低声道：“属下明白！这就去办！”
众人领命而去，修订馆内只剩下陈恪一人。他走到窗前，望着馆外街道上渐渐多起来的行人和车马，冬日稀薄的阳光照在他的脸上，映出一片冷峻的轮廓。
他知道，从现在开始，他和他的对手，都进入了倒计时。一个月，三十天。要么他揪出黑手，为新政杀出一条血路；要么他查无实据，或反被对手抓住把柄，届时，不仅是新政，连他和皇帝，都将陷入极其被动的局面。
这是一场没有退路的豪赌。
同一时间，寿宁侯府，内书房。
炭火烧得极旺，室内温暖如春，却驱不散几个人脸上的阴霾。
寿宁侯张延龄（太后亲侄，四十余岁，面白微胖，保养得宜）坐在主位，手里把玩着一对和田玉球，玉球转动发出轻微的咯吱声。下首坐着都察院右佥都御史刘琮，以及一位身着便服、面容精瘦的中年男子——内务府采买处管事太监，钱禄。
“宫里传出的消息，”钱禄尖细的嗓音压得极低，带着太监特有的阴柔，“昨儿后半夜，陈恪被秘密召入玉熙堂，谈了将近一个时辰。今儿天刚亮，就有乾清宫的侍卫直接去了修订馆。恐怕……是有了变数。”
刘琮脸色一沉：“玉熙堂？陛下竟启用那里……谈了些什么？”
“具体不知。”钱禄摇头，“但今早侍奉笔墨的小太监偷偷瞧见，冯保冯公公亲自拟了一道密旨，用的陛下随身小玺，没走司礼监的流程。”
“密旨？！”张延龄手中玉球停住，眉头紧锁，“内容呢？”
“那就更不知道了。”钱禄苦笑，“乾清宫那几个侍卫，嘴巴比铁钳还紧。不过，咱家听说，陛下今早心情似乎……不错？还多用了半碗粳米粥。”
“心情不错？”刘琮的眉头拧成了疙瘩，“三地同时发难，弹劾如雪，陈恪焦头烂额，陛下应该震怒才对……除非，陈恪昨夜说了什么，让陛下改变了主意，甚至……给了他什么特许？”
张延龄将玉球重重按在桌上，发出闷响：“不管他拿到了什么，咱们的计划不能停！三地的线都埋好了，人证物证都在我们掌控之中，他陈恪就算有通天本事，一个月内，也休想翻出什么浪花！刘大人，你那边，弹劾的奏疏不能停，还要发动更多言官，把声势造得更大！要让陛下知道，天下士林、文武百官，都在看着！”
刘琮点头：“这个自然。不过……侯爷，那三地的首尾，是否干净？尤其是无锡那个刑名师爷，还有江夏那个内鬼胥吏，他们知道多少？会不会……”
“放心。”张延龄眼中闪过一丝阴狠，“该打点的都打点了，该警告的也警告了。他们都是聪明人，知道该怎么说。万一……真有不开眼的，也有的是办法让他们‘病故’或‘自尽’。”
钱禄补充道：“宫里这边，咱家也会留心。太后娘娘那边，侯爷是不是也该去请个安，说说外面的‘烦心事’？老人家最疼您这个侄儿，听您受了委屈，说不定就在陛下跟前念叨两句。”
张延龄脸色稍霁：“嗯，本侯午后便进宫给姑母请安。不过，陛下乾纲独断，姑母的话，如今也未必全听得进去……总之，多管齐下吧。刘大人，京里的事，你多费心。钱公公，宫里的动静，就拜托你了。”
三人又低声商议了一番，方才散去。
然而，他们不知道的是，就在寿宁侯府侧门对面的一条小巷里，一个裹着厚棉袄、看似蹲在墙角晒太阳的闲汉，正眯着眼睛，将一辆不起眼的青篷马车驶入侧门、又在一炷香后驶出的细节，牢牢记在了心里。更远处，修订馆内，苏十三刚刚接到飞鸽传书：派往武昌府的暗桩回报，广源货栈的管事，今日清晨突然离城，去向不明。
腊月二十四，申时。
修订馆后院一间临时腾出的厢房内，灯火通明。陈恪面前，站着九位神情肃穆的官员——正是他从三部中秘密遴选出的核查组成员。有白发苍苍、经验丰富的老刑名，有目光锐利、年富力强的御史，也有精于算计、心思缜密的户部能吏。
没有过多的寒暄和动员，陈恪直接将密旨副本（关键信息隐去）和基本情况通报给众人。随后，沈括上前，用最快的速度讲解了案情要点、线索关联和疑点分布图。每个人都拿到了一份加密的案情摘要和行动守则。
“诸位同僚，”陈恪的目光扫过每一张面孔，语气沉重而坚定，“我们只有一个月时间。对手不会坐以待毙，他们会掩盖、会销毁、甚至会狗急跳墙。我们要查的，不仅是谁在捣鬼，更是要找到让新政能够继续走下去的实据和道路。此行凶险，若有不愿者，现在退出，绝不怪罪，只需严守秘密。”
九人互相对视，无人移动脚步。一位年老的刑部郎中缓缓开口道：“陈大人，老夫在刑部三十年，见过的冤案、黑幕不计其数。此次三地之事，蹊跷之处甚多。若能借此机会，揪出蠹虫，还真相于朝野，纵有风险，又何足道哉？”
“正是！”一位年轻的御史接口，眼中燃着火，“新政或有不足，但方向是对的！岂容宵小之辈用如此卑劣手段扼杀？下官愿往！”
众人纷纷表态，士气可用。
陈恪深深一揖：“既如此，陈恪代朝廷，谢过诸位！时间紧迫，我们立刻分工。张御史、王给事中，你们负责梳理无锡线，重点是刑名师爷与州府的关联，以及‘永昌绸缎庄’案的证据链保全情况；赵郎中、钱主事，你们负责江夏线，深挖数据造假源头和布政使司仓大使的背景；孙员外郎、周主事，你们负责阳曲线，查清都司军令来源及王彪态度骤变的内情。其余三位，随我坐镇中枢，汇总分析，协调各方，并准备‘新政出路’之策。”
“记住，”陈恪最后强调，“所有调查，务必隐秘，依法依规，证据说话。遇到阻力或危险，安全第一，及时上报。我们不仅要查案，更要平安回来，向陛下，向天下，交出答卷！”
“是！”众人齐声低应，眼中充满了使命感与决绝。
夜色，再次笼罩了京城。但这一次，修订馆内亮起的灯火，不再只是孤独的坚守，而是一支悄然刺向黑暗的利剑，已经出鞘。
帝心已决，利剑出鞘。一场在帝国阴影中进行的真相追逐战，就此拉开序幕。而倒计时的沙漏，已经开始流动。