“能没听说吗，全岛都传遍了。”
李茂点点头，眼神里满是羡慕。
“人家那才叫打仗，船坚炮利，士兵吃饱穿暖，打起仗来底气都足。哪像咱们，船是破的，炮是旧的，枪都没几根好使的，真要是后金打过来，能不能守住都两说。”
营房里安静了片刻，只有窗外海风呼啸的声音。
王彪端起酒碗又抿了一口，咬了咬牙，像是下定了什么决心。
“老李，咱们认识十几年了，我就跟你说句掏心窝子的话。这么熬下去，不是办法。朝廷靠不住，黄龙军门再忠心，也变不出银子粮食来。真等后金打过来，咱们要么战死，要么饿死，家里老小都没人管。”
“你什么意思？”李茂抬眼看他，心里其实已经猜着了几分。
“我的意思是，咱们得给自己、给手下弟兄们，留条活路。”
王彪声音压得更低。
“派人，悄悄去长山岛一趟，见见荣力夫、从江他们。就说咱们佩服他们打后金的本事，想互通个消息，以后海上有个照应。”
“要是……要是人家愿意收留，咱们带着手下弟兄过去，也不是不行。”
李茂心里一跳，手里的酒碗顿了顿。
私通海岛势力，这要是被抓住，那是杀头的罪名，搞不好还要连坐家人。
可转念一想，继续在皮岛耗着，又能有什么好下场？欠饷、缺粮、装备差，迟早要么饿死，要么战死。
与其死得不明不白，不如找条能活下去的路。
“你就不怕黄军门知道了？”李茂低声问。
“怕，怎么不怕。”王彪苦笑。
“可再怕，也比饿死强啊。咱们又不是要带兵反了朝廷，就是先探探路，留条后路。真要是哪天皮岛撑不下去了，弟兄们也有个去处。你想想，手下那些弟兄，哪个不是拖家带口的？跟着咱们出生入死，总不能让人家连条活路都没有吧？”
李茂沉默了好一会儿，重重叹了口气，点了点头。
“你说得对。行，这事我跟你一块儿干。你手下有靠得住的人吗？派个嘴严的，悄悄驾小船过去，别声张，就说是海上迷路的渔民，想求见荣统领，递个话过去。”
“我手下有个老水手，跟了我八年，嘴严得很，水性也好。”
王彪见他同意，松了口气。
“就说咱们敬佩他们击退后金，想互通声气，彼此有个照应。”
“先别提投奔的事，探探对方的口风，看看人家愿不愿意搭理咱们。别热脸贴了冷屁股。”
“那是自然。”李茂端起酒碗。
“人家现在兵强马壮，未必看得上咱们这点残兵。但不管怎么说，试试总没错。多条路子，总比困死在岛上强。”
两人碰了下碗，都把酒一饮而尽。
劣酒烧得喉咙发疼，却压不住心里那点对活路的期盼。
他们不是不忠，是忠不动了。
朝廷不给粮、不给饷、让他们拿什么忠？
十几年的仗打下来，血也流了，功也立了，到头来连家人都养不活，连顿饱饭都吃不上。
换谁，心里都得打别的主意。
“这事天知地知，你知我知，绝不能让第三个人知道。”
王彪叮嘱道。
“尤其是黄军门那边，半点风声都不能漏。他是朝廷的人，跟咱们不是一条路。”
“放心，我心里有数。”李茂点点头，又补充了一句。
“真要是那边愿意接纳，咱们也不能亏待弟兄们。得把消息都问清楚了，不能把兄弟们往火坑里带。”
“那是自然。”王彪道。
俩人又低声商量了半天，定了时间、才各自散了，趁着夜色悄悄溜回营房，装作什么都没发生。
夜更深了，皮岛的海风越刮越猛，拍打着礁石，发出呜呜的声响，像是无数人在低声叹息。
总兵府的灯还亮着，黄龙还在对着舆图琢磨海防，想着怎么用手里这点残兵旧船，守住这座孤岛。
底下的军营里，却已经有人悄悄打起了别的算盘，在看不到活路的绝境里，试图给自己和弟兄们，找一条能活下去的新路。
没人知道，这座风雨飘摇的东江镇，还能撑多久；也没人知道，那些悄悄伸出去的橄榄枝，最终会落向何方。
只有辽东的海风，依旧年复一年地刮着，见证着乱世里，每个人的挣扎与抉择。
相比辽东，福建沿海的年味还没彻底散干净，安平镇的郑府里，早已没了过年的闲散劲儿。
书房里烧着银丝炭，暖烘烘的，却烘不散案头海图上的风浪气。
郑芝龙一身便服，斜倚在太师椅上，指尖轻轻点着海图上的澎湖列岛、台湾一线，神色平静，眼底却藏着精明与狠厉。
他如今是朝廷钦封的游击将军，虽然表面上归福建巡抚熊文灿管，可谁都知道，闽海之上，真正说了算的，还是他郑芝龙。
“大哥，都查清楚了。”
亲信郑福快步走进来，手里捧着个账本，躬身回话。
“这半个月，近海有三股小海盗冒头，都是些不成气候的散匪，躲在北茭、嵛山那片岛礁里劫小商船，动静不大，但坏规矩。不少跑南洋的小商人都在嘀咕，说咱们的航路近来不稳当。”
郑芝龙“嗯”了一声，指尖从海图上挪开，抬眼看向郑福。
“熊巡抚那边，年前就催着我清剿近海匪患，要给朝廷递政绩。正好，借着这由头，把航路好好捋一捋。”
他说话带着点闽南口音，语气不重，却透着不容置疑的分量。
“传我命令，即日起收紧全闽航路管控。”
“所有出海商船，不管是去日本、去南洋，还是跑台湾的，都得领咱们郑氏的令旗，按船大小交护航费。没令旗敢私自出海的，一律按通匪论处，船货扣下，人扣下来审问。”
“啊？”郑福愣了一下。
“大哥，这么一来，那些小商户怕是要闹。以前咱们只抽大船的成，小货船向来不管的。”
“以前是以前，现在是现在。”