春深时分，连北凉也暂且收敛了它的凛冽锋芒。阳光变得有了温度，懒洋洋地洒落在听潮亭的飞檐斗拱上，庭院里的几株晚桃，挣扎着吐出最后一片凄艳的粉霞。连空气里弥漫的，也不再是纯粹的墨香与药味，而是混杂了一丝泥土解冻后湿润的腥气，以及某种蠢蠢欲动的、属于生命的气息。
徐念的剑术，在韩教习那句“心中藏虎”的评价之后，似乎进入了一个瓶颈。那些依靠偷听和自行摸索而来的野路子，终究缺乏系统的根基与引导，再难有寸进。她不再像前几年那样，近乎自虐般地疯狂练剑，而是变得有些沉寂。
这种沉寂，并非懈怠，更像是一种……内收。如同溪流汇入深潭，表面的波澜不惊下，是更深沉的涌动与沉淀。她待在听潮亭下的时间少了，更多的时候，是独自一人，在王府那些不常有人走动的回廊、废弃的偏院、甚至是藏书楼底层堆放杂物的角落里漫无目的地游荡。
像是在寻找着什么。
连她自己也不知道在寻找什么。
或许，只是想找一个能让她暂时逃离那无处不在的、来自母亲冰冷目光的角落。或许，是想在这座巨大而沉默的王府里，找到一点能印证自身存在、能解开“我是谁”这个谜题的……蛛丝马迹。
这一日，午后。她无意间逛到了王府西北角的一处极其僻静的院落。这里似乎曾是一位早已故去的老侧妃居所，久无人住，只留一个耳背眼花的老仆偶尔打扫。院中荒草萋萋，廊柱上的朱漆剥落得厉害，露出里面灰败的木色，透着一股被时光遗忘的腐朽气息。
鬼使神差地，徐念推开了那扇虚掩着的、吱呀作响的木门。
屋内光线昏暗，陈设简单，积着厚厚的灰尘，空气中弥漫着一种木头霉烂和灰尘混合的、令人鼻子发痒的味道。她本欲转身离开，目光却无意间瞥见靠墙摆放的一个老旧妆奁。
那妆奁是紫檀木所制，样式古雅，但色泽已十分暗淡，边角处甚至有虫蛀的痕迹。它与其他几件破旧家具摆在一起，毫不起眼，仿佛随时会被当做废物清理掉。
徐念的心，不知为何，轻轻动了一下。
她走过去，犹豫了片刻，伸出手，拂去妆奁盖子上厚厚的积尘。灰尘扑簌簌落下，在从窗棂破洞透入的光柱中狂舞。
盖子没有上锁。她轻轻掀开。
里面空空如也。只有一些干枯的、不知是何年何月留下的花瓣碎屑，以及一股更加浓郁的、混合着陈旧木料和残留脂粉的、奇异而沧桑的气味。
她有些失望，正欲合上，指尖却无意中触碰到妆奁内侧一个极其细微的凸起。那凸起与周围木质浑然一体，若非仔细触摸，绝难发现。
她心中一动，用指甲小心翼翼地沿着那凸起的边缘抠挖。只听极轻微的一声“咔”，内侧的一块木板竟然弹开，露出了一个隐藏的、极其狭小的暗格。
暗格很深，里面只放着两样东西。
一样，是一个巴掌大小的、圆形瓷盒。瓷盒是素净的天青色，没有任何花纹，但釉色温润，质地极佳，与这破旧妆奁格格不入。盒盖上落着一层薄灰。
另一样，则是一角残破的、边缘被烧灼过的纸张，折叠着，压在瓷盒之下。
徐念的心跳，不由自主地加快了。她有一种预感，自己似乎触碰到了某个被刻意掩埋的、沉重的秘密。
她先拿起了那个瓷盒。入手微沉，冰凉。她轻轻吹去盒盖上的浮尘，然后，用微微颤抖的手指，小心翼翼地，掀开了盒盖。
没有预料中的珠光宝气。
盒内，是早已干涸、板结的胭脂。
那是一种极其浓烈、极其正宗的红色。不是北地女子常用的、偏于橘粉或玫红的色调，而是如同西楚故地那片饱浸鲜血与烈日的土地上，盛开的凤凰花一般，带着一种近乎悲壮的、秾丽到极致的朱红。
只是，这曾经灼灼的色彩，如今已失去了所有水分与光泽，龟裂成无数细密的、如同干涸河床般的纹路，死气沉沉地凝固在瓷盒里。唯有凑近了，还能依稀嗅到一丝极淡极淡的、仿佛穿越了漫长时光而来的、冷冽而独特的香气。那不是北凉任何一款胭脂的味道，带着异域的、神秘的气息。
西楚胭脂。
几乎是瞬间，这四个字就撞入了徐念的脑海。她虽从未见过，但曾在某本杂书中读到过关于西楚女子偏爱这种浓烈正红的记载。而且，这瓷盒的样式与质地，也绝非北凉乃至离阳所有。
母亲的妆奁里，为何会藏着早已干涸的西楚胭脂？
她从不施粉黛，常年与轮椅、沙盘、卷宗为伴，整个人就像一块冰冷的玄铁。胭脂……尤其是如此浓烈鲜艳的西楚胭脂，与她何干？
徐念怔怔地看着盒中那抹凝固的红色，仿佛看到了一片被冰封的火烧云，一段被强行中断的、炽热的过往。
她放下胭脂盒，手指带着更深的悸动，拿起了那角压在下面的残破纸张。
纸张泛黄发脆，边缘焦黑，显然经历过烈火。她极其小心地，将其展开。
上面没有题头，没有落款，只有寥寥数行字，是用一种瘦硬凌厉、带着金戈铁马之气的笔迹书写，墨色深浓，力透纸背。写的并非诗词歌赋，而是一段关于利用山川地势、以少胜多的行军布阵心得，言辞精炼，见解刁钻狠辣，与徐渭熊平日批注文书时那种冷静缜密的笔迹截然不同，更与她所知的任何北凉将领的用兵风格迥异。
这显然是一角被撕下、又侥幸从火中残留的……兵书残页。
徐念的目光，死死地盯在那凌厉的笔迹上，只觉得一股寒意，顺着脊椎骨慢慢爬升。
西楚胭脂。
残破兵书。
这两样东西，被如此隐秘地藏在这荒废院落的旧妆奁暗格中，它们之间，存在着怎样的联系？它们又指向怎样一段……不为人知的往事？
那个困扰了她多年的问题——“我是谁”——如同一个巨大的、黑暗的漩涡，再次在她心中疯狂旋转。而这一次，这抹干涸的胭脂红与这角焦黑的兵书残页，像是投入漩涡的两点微光，虽然无法照亮全部，却让她第一次，模糊地窥见了一丝……方向。
她的生父……
难道……与西楚有关？
与这兵书的主人有关？
母亲珍藏这早已无用的胭脂，保留这残破的纸页，是因为恨？是因为……念？还是二者皆有？
无数个疑问，如同潮水般涌来，冲击着她十三岁的心防。她握着那角残页的手指，冰凉一片。
窗外，一阵风吹过，摇动着荒草的枯茎，发出沙沙的声响，如同无数亡魂在低语。
徐念站在原地，许久没有动弹。
她看着妆奁暗格中那抹凝固的朱红，看着手中那焦黑的、承载着未知兵法与过往的纸页，只觉得一股沉重而沧桑的罪愆感，如同这院落中弥漫的腐朽气息，无声无息地笼罩了她。
这胭脂，是母亲的“罪”吗？
而这探寻真相的念头，是否会成为她徐念的“罪”？
她不知道。
她只是小心翼翼地将兵书残页按照原样折好，将胭脂盒盖轻轻合上，将它们放回暗格，推回木板，掩盖好一切痕迹。
然后，她退出了这间荒废的屋子，轻轻带上了那扇吱呀作响的木门。
仿佛什么都没有发生过。
只是，当她重新走在王府的回廊下，看着那些熟悉的景致时，一切都似乎有些不同了。阳光依旧，楼阁依旧，但她的眼底，却沉淀下了一抹来自那荒废院落、来自那抹干涸胭脂的、幽暗而复杂的色彩。
心中的谜团，第一次，有了模糊而沉重的方向。
而那方向，似乎指向一片更加幽深、更加危机四伏的未知领域。