七月初九，北狄的使臣才姗姗抵达。
使臣名乌维生特，身形魁梧如熊，虬髯环面，眼窝深陷，眸色是草原人特有的浅褐。他身着北狄贵族的豹皮镶边锦袍，腰佩鎏金弯刀，言行举止间既有使臣的恭谨，又难掩游牧民族特有的粗豪之气。
使团中还有一位年轻的王子随行。端木枭，北狄单于的第五子，年约弱冠，鹰目薄唇，一身玄色骑装，看着沉默寡言，姿态乖张，始终垂眸跟在乌维生特身后，可那双偶尔抬起的眼睛里，却藏着草原苍鹰般的锐利与审视。
景策在文德殿设宴接见使团。
殿内锦红毡席铺地，设紫檀矮案，虽非国宴那般隆重，但也礼数周全，给足了来使颜面。
沈佳期以贵妃身份陪坐于景策身侧，身着杏黄蹙金牡丹纹宫装，云鬓间一支九凤衔珠步摇，凤首衔着的东珠随着她的动作莹莹流转，光华潋滟，衬得她姿容愈发端丽明艳，令人不敢直视。
乌维生特率北狄众人上前，依汉礼躬身，说的是一口流利的中原官话：“北狄使臣乌维生特，奉单于之命，恭贺大晋皇帝陛下加冠之喜，愿两国永修盟好，边塞长安。”
景策端坐御案之后，神色温淡，微微颔首受礼，抬手示意：“赐座。”
宴席过半，丝竹声渐歇，殿内气氛看似和融。
席间多半是乌维生特在与大晋官员周旋交谈。又一轮敬酒过后，那位始终沉默的端木枭忽然开口，众人这才发觉，这位北狄王子的汉话竟也说得极为流利准确。
端木枭目光毫不避讳，灼灼如焰地投向上首的沈佳期，声音在乐音停顿的间隙里清晰响起：“早闻中原女子温婉秀丽，如江南春水。可今日得见贵妃娘娘，方知传言不及万一。娘娘风仪，似天山巅的明月，又如草原初升的朝阳———不知小王是否有幸，敬娘娘一杯？”
话音方落，殿中霎时一寂。
丝竹声戛然而止，侍立的宫人垂首屏息，连两侧陪坐的朝臣也皆敛了神色。乌维生特面色骤变，急急低喝一声：“王子！”
沈佳期却轻轻笑了。
她不慌不忙地执起面前那只羊脂玉杯，声音清越悦耳，“王子谬赞了。本宫乃大晋贵妃，此身此心皆属陛下。这杯酒———”她侧过身，望向身旁的景策，眉眼间漾开一片温软的光，“自当与陛下共饮。”
说罢，她亲自为景策斟满一杯酒，两人执盏，目光相接，随即一同仰首饮尽。
端木枭看着她从容应对，脸色霎时青白交错，可她方才惊鸿一瞥的姿容的确令他心生摇曳。眼底掠过一丝不甘，他仍强撑着开口：“小王在草原纵马多年，从未得见如娘娘这般……”
“王子。”景策放下酒盏，音调不高，却让整个大殿的空气都为之一凝，“你醉了。”
短短几字，如利刃猝然出鞘。
端木枭喉头一哽，还想再言，已被乌维生特死死拽住胳膊。乌维生特额角沁出冷汗，连连躬身告罪：“王子年少，酒后失仪，万请陛下恕罪！请娘娘恕罪！”
单于让王子随行，是为着来日的大事，可不能因一个女人便打草惊蛇，坏了全盘谋划。
景策神色淡淡：“无妨。今日宴饮也差不多了，来人，送王子回驿馆好生歇息。”
一场险些酿成风波的对峙，就这样被轻描淡写地压了下去。
使团下榻的驿馆位于丰安西市，紧邻几家茶馆酒楼，人来人往，消息最是灵通。景策允他们在丰安多停留些时日，可四处观览、学习中原礼制。自那日宴席后，入京的北狄人安分了许多，每日只在驿馆内外走动，偶有采买些丝绸茶叶，未再惹事。
第三日午后，驿馆隔壁的清韵茶楼雅间里，来了几位兵部官员。他们声音压得不高不低，却刚好能让一墙之隔的北狄人听清：
“……陇西军已调防完毕，新到的三万陌刀手就屯在阴山南麓。”
“户部拨的军饷昨日到了，足足八十万两白银，够北边吃三年了。”
“陛下说了，北狄若安分，这些银子就是修长城、开互市的；若不安分———”一声短促的冷笑后，那人说道：“便是买他们人头的。”
墙那边，乌维生特与端木枭对视一眼，面色骤然凝重。
是夜，一封密信从驿馆后窗悄然飞出，被一只早已候在檐下的灰隼叼起，振翅往城南某处宅邸而去。
那里住着告老还乡的太仆寺少卿，戚涤。
此人乃淑太妃嫡亲兄长的挚友，亦是景筹多年前暗中布置在丰安的眼线之一。
信上只寥寥数语：帝备重兵，军饷充足，陇西军精锐尽出，阴山防线固若金汤。建议暂缓原计划。
消息传到景筹耳中时，他正在南疆封地的王府水榭中赏着歌舞。
展开密信扫过，他随手将其掷入案前的狻猊香炉，火焰腾起，顷刻间将那些墨字吞噬殆尽。
“固若金汤？”他嗤笑一声，指尖漫不经心地蹂躏着怀中美人，不屑道：“本王这好命的皇弟，倒学会虚张声势了。”
一侧的幕僚压低声音：“王爷，那北狄那边……”
“让他们按原计划行事。”景筹端起酒杯，浅啜一口，眼底闪着阴鸷的寒光，“景策当了这么久的皇帝，享了这么久的清福，这江山，也该换个人来坐坐了。”
同一时刻，昭阳殿内。
沈佳期倚在窗边的软榻上，听着沉璧低声禀报，唇角缓缓勾起清浅而了然的弧度。
“灰隼往城南去了？”她指尖在紫檀案几上轻轻叩了叩，眸中笑意渐深，“戚涤果然是景筹的人。”
她早就有疑心，韦徽受景筹胁迫自尽，戚涤在其中怕是也脱不了干系。戚涤表面是忠厚老臣，实则与淑太妃母家牵绊颇深，韦徽当年握有他贪墨军饷、私通北狄的部分证据，这恐怕才是他被景筹灭口的真正缘由。
“正是。”沉璧垂首应道，“依娘娘先前的吩咐，咱们的人只远远盯着，并未惊动。”
“很好。”沈佳期望向窗外沉沉的暮色，那双惯常含笑的桃花眼里，倏地掠过冰冷而锐利的光，如蛰伏已久的猎手，终于窥见猎物的踪迹。
这一次，她不再是待宰的羔羊。
等了这么久，终于要结束了。
七日后，北狄使团离京。
端木枭在城门前勒住缰绳，回身远望。目光穿过重重叠叠的宫阙檐角，仿佛要落在那道再也无缘得见的倩影上。
“贵妃，贵妃。”他低声呢喃，像是要将这两个字嚼碎了咽下，失神了好久，才猛地一抖缰绳，扬鞭策马：“我们走！”
欲王景筹已经应允他，待大事得成之后，会将贵妃沈氏送予他。
马蹄踏起滚滚黄尘，使团一行渐次消失在官道尽头。
而丰安高高的城楼之上，沈佳期凭栏而立，静静眺望。直到最后一骑化作天边一点黑影，没入地平线，她才缓缓转身。
“娘娘，”沉璧跟随在后，轻声问，“他们真的会信吗？”那些消息里，有真有假。唯有如此虚实相掺，才能真正搅乱对方的视听。
“会的。”沈佳期脚步未停，声音平静：“因为人总是愿意相信自己想相信的。”
北狄相信景筹会信守承诺。
景筹相信固若金汤只是虚张声势。
而她和景策相信，这场铺垫已久的戏，到该收网的时候了。
燥热的风卷过城楼垛口，带着泥土与砂石的干燥气息，也挟来几缕隐约的锈铁腥气与烽烟。
一场真正的风暴，在所有人看不见的暗处，悄然凝聚成形。