天色渐亮，晨曦穿过林间薄雾，洒在满是狼藉的碎石坡上。
周防甩了甩手腕，上面与猗窝座对拳留下的淤青和破口正在以肉眼可见的速度愈合。
“走吧，悲鸣屿先生，去接孩子们。”他转身，对一旁静立如山的岩柱说道。
悲鸣屿行冥点了点头，巨大的流星锤和阔斧收回背上。
两人一前一后，朝着炭治郎他们藏身的山坳走去。
远处隐约传来压抑的抽泣和焦急的低语。
是那些在刚才下弦之伍袭击中幸存下来，但受了伤或中了毒的队员。
他们躲在不远处的岩缝或树后，听着远处那惊天动地的战斗声响渐渐平息，心中又是恐惧，又是期盼。
当看到周防和悲鸣屿高大的身影自晨雾中安然走出时，不少人直接瘫软在地，捂着嘴哭了出来。
这不仅是劫后余生的庆幸，更是一种精神上的支柱归来。
“周防大哥！悲鸣屿先生！”
炭治郎第一个冲了出来，他身后，香奈乎搀扶着有一郎，无一郎默默跟在旁边。
“没事了。”
周防拍了拍炭治郎的肩膀，在看到祢豆子依旧在炭治郎背上安稳沉睡时，倒是松了口气。
返回驻地的路上，气氛有些沉默。
“周防大哥……”
背着祢豆子的炭治郎忍不住小声开口，打破了沉默。
“你……是不是鬼杀队最强的人了？”
他问出了所有孩子心里的疑问。
刚才那场战斗的余波他们都感受到了，那根本不是人力所能及的范畴。
周防还没回答，旁边的有一郎就撇了撇嘴，插话道：“最强？你看悲鸣屿先生这体格，这肌肉！”
他比划了一下岩柱那如同小山般魁梧的身躯，又看了看周防虽然挺拔但绝对算得上“匀称”甚至“精瘦”的身材，满脸困惑。
“周防大哥你是怎么一边保持这种……呃，不夸张的身材，一边把那个上弦鬼按着打的？”
无一郎也默默点头，青色的眼睛里满是好奇。香奈乎虽然没说话，但也悄悄竖起了耳朵。
周防被这问题逗得有点想笑，他挠了挠脸，语气随意：“这个啊……大概是我力气用得比较省？或者说，揍人未必要靠块头大。”
孩子们似懂非懂，但看向周防的眼神里，崇拜的光芒更盛了。
快到山口时，一个身影靠在一棵树上等着，是锖兔。
他面具下的目光扫过众人，对他们行了一礼。
“都没事就好。”
“山里的鬼，包括被那个下弦转化的，已经清理干净了。受伤和中毒的队员，我已经联系了附近的‘隐’和能赶来的医疗人员，他们会处理。”
他顿了顿，看向周防，语气里带上了点熟悉的调侃：“你这边动静可真够大的，隔着老远都感觉地在震。行了，别磨蹭了，快点带这群小鬼回去吧。”
“一个个都挂彩，精神也快到极限了。”
虽然锖兔自己也才十几岁的少年模样，但这老气横秋的语气却没人觉得违和。
周防看了他一眼，忽然伸手，在他头顶上揉了一把。
“！”
锖兔猛地拍开周防的手，后退一步。
“喂！”
“辛苦了。”周防收回手，笑了笑，“你也注意休息。我们先回了。”
锖兔“哼”了一声，摆摆手，示意他们快走。
一行人终于回到了蝶屋。
早已接到消息的蝴蝶忍已经在屋内等着。
“快进来。”
她利落地指挥隐的队员和护理人员接过伤员，目光落在周防身上，上下打量一番。
确认他没什么严重伤势后，才轻轻松了口气，但随即又板起脸，伸出食指，不轻不重地戳了戳周防的胳膊。
“明济先生，每次都要搞这么大阵仗吗？”
“意外，意外。”
周防干笑两声，简单把情况说了下，重点提了上弦之叁的出现和被“解决”，以及祢豆子的伤势和回溯治疗。
听到“回溯”，忍的瞳孔微缩，但很快恢复平静，点了点头：“我知道了。祢豆子交给我，其他人也需要详细检查。明济先生你……”
她看了一眼周防身上破损的队服和干涸的血迹。
“也先去处理一下，休息吧。姐姐那边……”
“我等会儿就回去。” 周防点点头，目送忍匆忙却不失条理地安排救治工作，这才走到蝶屋庭院里一个相对安静的角落，靠着廊柱坐下。
他闭上眼睛，看似在休息，实际上却在查看脑中的系统提示。
【任务：薪火传承·五】
【任务目标：击杀上弦之肆、上弦之伍、上弦之陆】
【状态：……滋……检测到目标单位已不存在……任务条件判定中……】
【……判定通过。任务完成。】
【奖励发放：小队成员全属性小幅提升。】
【宿主获得特殊物品：「残魂的微光」*1】
【「残魂的微光」：微弱的光芒，似乎寄宿着些许执念的碎片。可小幅增强对灵魂/执念的感知与安抚能力。】
【任务更新：薪火传承·六】
【任务目标：成功引导并见证一位小队成员晋升为「柱」。】
周防：“……”
上弦肆、伍、陆……早死透了。系统你延迟有点高啊。
系统沉默了几秒，然后弹出一个表情包试图萌混过关 (?w?)。
这时，外面传来忍的声音，是她在对香奈乎说话。
“香奈乎，这次你做得很好。”
忍一边给香奈乎手臂缠上绷带，一边说着。
“在同伴遇到危险的时候，做出了正确的判断和行动。”
蝴蝶忍摸了摸她的头，笑容里带着骄傲和一丝心疼。
“里衣都撕了当绷带了吧？下次姐姐陪你去买新的，挑你喜欢的。”
香奈乎的脸颊，以肉眼可见的速度爬上了红晕。
她飞快地瞥了一眼不远处正在处理伤口的炭治郎和时透兄弟，然后低下头，手指无意识地绞着衣角，几不可闻地“嗯”了一声。
“谢、谢谢忍姐姐……”
另一边，祢豆子已经醒了，正靠坐在垫子上，小口小口喝着葵枝妈妈熬的粥。
竹雄、花子、茂都围在她身边，听炭治郎讲述妹妹“英勇作战”的事迹。小朋友们听得眼睛发亮，看着祢豆子的眼神充满了崇拜。
“祢豆子姐姐好厉害！”
“长大我也要像祢豆子姐姐一样杀恶鬼！”
祢豆子被夸得有些不好意思，连连摆手。
周防看着这温馨的一幕，目光落在炭治郎脸上，尤其是他额头上的疤痕——不，现在应该称为“斑纹”了。
他起身走过去，在炭治郎茫然的目光中，伸手捏住他的脸颊，微微用力，轻轻往两边扯了扯，仔细端详。
“唔？周防……大哥？”
炭治郎有点懵，含糊不清地喊了一声。
周防没说话，只是看着他额头那若隐若现的斑纹。
真的开了啊……虽然早有预料，但亲眼看到，心里还是像被什么东西轻轻揪了一下。
开纹，对鬼杀队剑士来说，既是力量的馈赠，也是……生命的倒计时。
他松开手，在炭治郎迷茫的目光中，轻轻揉了揉他的头发，然后转身，默默离开了房间。
炭治郎摸着被捏过的脸，看着周防离开的背影，有些不明所以，但还是下意识地小声说了句：“周防大哥……再见……”
周防走到蝶屋的小院子里，找了块干净的石头坐下，脱下身上的羽织，拿在手里看了看。又脏了，还破了好几个口子。
他轻轻叹了口气，手指抚过一道被猗窝座拳风划开的口子。
“明济先生，还不回去休息吗？”
周防不用回头也知道是谁。
他继续低头看着羽织，随口道：“这就回。倒是你，忍，别离阳光这么近。你现在是鬼，不是人，真的会被晒死的。”
蝴蝶忍站在走廊的阴影里，离外面灿烂的阳光只有一步之遥。
听到周防的话，她吐了吐舌头，调皮地往后退了一大步，整个人都缩回阴影深处。
“知道啦~明济先生真是爱操心。快点回去吧，姐姐可是一直在等你哦。”
周防动作顿了一下，将羽叠好，站起身。“嗯，这就回。”
他拿着羽织，朝自己和香奈惠住的小屋走去。
在离屋子还有一段距离，一股血腥味，混杂在饭菜的香气中，飘了过来。