第六十三章 烽火催粮
雍正九年腊月，西北风雪如刀。
陈文强裹紧身上那件羊皮大氅，站在科布多城外三里的临时货场边上，望着远处连绵不绝的军帐，呵出的白气瞬间被寒风撕碎。身后三百辆骡车一字排开，车上满载着特制的铁皮煤炉和压缩煤饼——这是陈家耗时两个月赶工出来的第一批军需物资，从京城一路运到此处，走了整整四十七天。
“东家，进去歇歇吧，这风能刮掉人的耳朵。”管事赵四缩着脖子凑上来，脸上冻出了两道口子。
陈文强没动。他的目光落在货场另一头——那里堆着十几车冻得硬邦邦的粮食袋子，几个穿好衣的兵丁正围着火堆烤手，火堆里烧的是湿柴，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼。士兵们一边咳嗽一边咒骂，有人把冻硬的窝头插在树枝上凑近火苗去烤，烤了半天外面焦了里头还是冰坨子。
“西北的冬天，比我想的还狠。”陈文强低声说了一句，转身进了货场边上的临时帐篷。
帐篷里，几个陈家商号的伙计正在清点货物。陈文强走到一只铁皮煤炉前蹲下，伸手敲了敲炉壁。这炉子是他根据前世记忆改良的——圆筒形铁皮炉身，内衬一层耐火泥，炉膛底部有可调节的进风口，顶部加盖后可封闭燃烧。比起清军现用的敞口火盆，这东西热效率高出何止一倍，且烟气可通过一根铁皮烟管导出帐外，不至于满帐子都是呛人的煤烟。
“这批炉子一共两千三百个，煤饼四万八千块。”赵四跟进来汇报，“路上折损了二十七架骡车，摔碎了百来个炉子，剩下的都完好。”
陈文强点点头。折损在他预料之中，从京城到科布多，沿途经过宣化、张家口、归化城，再一路向西进入漠北草原。这条路他上个月亲自走了一遍，知道哪些路段最难走——过了归化城之后全是戈壁和冻土，骡车颠簸得能把人的骨头架子震散。
“粮草官那边怎么说？”
“回东家，今儿上午去交了第一批货，管库的千总验过了，说炉子好用，当场就拨了两个营帐试用。”赵四脸上有了点笑意，“那千总还说，往年冬天士兵冻伤手脚的少说三成，今年要是这炉子管用，能保住不少人的手脚。”
陈文强没接话。他心里清楚，这只是个开始。
正说着，帐外传来一阵急促的马蹄声。片刻之后，一个穿着六品武官服色的中年人掀帘而入，身后跟着两个亲兵。来人四十出头，面色黝黑，颧骨上两团冻出来的红晕，一进门就带进来一股寒气。
“陈东家，可算找着你了。”那人抱了抱拳，“在下北路粮台委办千总周德胜。”
陈文强起身回礼：“周大人辛苦。”
周德胜也不客套，径直走到那只铁皮煤炉前蹲下，仔细打量了一番，又伸手进炉膛摸了摸内壁的耐火泥，脸上露出满意之色：“上午试用了两个帐，兵士们都说好。这东西比火盆强太多——火盆烧柴，一帐子烟，半夜熄了能冻死人。你这炉子封上之后能管一夜，帐里还干净。”
“周大人过奖。”
周德胜站起身，神色却沉了下来：“陈东家，我今儿来不是单为了夸你这炉子。有件事得跟你透个底——西路那边出事了。”
陈文强心头一紧。
周德胜压低声音：“上个月，准噶尔的小策零敦多布带兵五千，突袭了西路科舍图牧场，抢了上万匹驼马，清军阵亡三千多人。岳大将军那边现在急红了眼，催粮催得跟催命似的。北路这边虽然还没接仗，但傅尔丹大将军已经下令加紧筑城备战的势头一天紧过一天。军需处的意思——”
他顿了顿，看着陈文强：“你陈家这趟货只是试水。上头说了，要是这批炉子和煤饼确实管用，后续订单至少翻五番。问题是——”
“时间紧。”陈文强接过了话。
周德胜点头：“对。年后开春之前，至少还要三万只炉子、十万块煤饼。北路大军两万多人，加上西路那边的缺口，你算算这个数。”
帐篷里安静了一瞬。陈文强飞快地在心里盘算——三万只炉子，以陈家现有的工坊产能，至少要三个月。十万块煤饼倒还好说，煤矿那边日夜开工能赶出来，但运输是最大的难题。隆冬时节的漠北之路，骡车能走已经是万幸，若遇大雪封路，什么都送不上去。
“周大人，我冒昧问一句——”陈文强抬眼，“这批军需，除了我家，还有别的商号在供吗？”
周德胜苦笑：“往年都是官办的，今年朝廷改了章程，允商人承揽。京城里几家大的柴炭商倒是报过价，可东西不行——他们拿出来的还是老式火盆，兵部那边看不上。倒是你家这铁皮炉子，头一份。”
陈文强心里有了数。这是机会，也是刀尖。
当天夜里，陈文强在帐篷里铺开舆图，借着油灯的光仔细研究那条从京城到科布多的补给线。随行的账房先生老孙在一旁拨着算盘，嘴里念念有词。
“东家，按周大人说的数，光煤饼一项就要再雇六百匹骡子。眼下年关将近，牲口不好找。再者——”老孙抬起头，推了推眼镜，“咱们账上的现银，不够。”
陈文强盯着舆图上归化城的位置，手指在上面点了点：“老孙，你记一下。第一，明日派人快马回京，让二弟把京城所有的工坊全部停掉其他活计，全力赶制煤炉。第二，让浩然去找李卫，看能不能从直隶那边调一批骡马——就说陈家承揽了北路军需，急需运力，请他帮忙疏通沿途关卡。”
老孙一一记下。
“第三，”陈文强顿了顿，“给乐天去一封信。他在广州那边紫檀生意刚铺开，让他先停一停，把能调动的现银全部调回京城。军需这边需要的本钱太大，光靠煤炭生意的流水撑不住。”
老孙迟疑了一下：“东家，三少爷那边紫檀的生意才刚上路，这时候抽银子……”
“军需是眼前的事，紫檀是长远的事。”陈文强语气平静，“活过这个冬天，才有以后。”
老孙不再多言，低头继续拨算盘。
陈文强却望着舆图上科布多以西那片广袤的空白地带出神。那里标注着“准噶尔部”四个字，再往西，便是茫茫西域。他在前世读书时知道，雍正九年的和通泊之战，清军大败，傅尔丹一万精兵几乎全军覆没。他不知道这场败仗具体发生在什么时候，但周德胜提到西路已经被劫了牧场，说明准噶尔人的攻势已经开始了。
如果北路也开战，军需的压力会成倍增加。陈家接下的这批订单，到时候可能就不是“五番”的问题了。
他合上舆图，吹灭了油灯。帐篷外，风雪呼啸，远处隐约传来巡夜士兵的梆子声，一声一声，敲在人心上。
三天后，陈文强正在货场监督第二批货物装车，一匹快马从北面疾驰而来。马上的人满脸风霜，几乎是从马背上滚下来的——是陈家留在科布多城内的一个伙计。
“东家！出事了！”伙计喘着粗气，“傅大将军今早下令，全军进入战备！说是探子来报，准噶尔主力正在向科布多方向移动，距离不过三百里！”
货场上一阵骚动。赶车的把式们纷纷停下手里的活，面面相觑。
陈文强深吸一口气，冰冷的空气灌进肺里，刺得胸口发疼。他转身看向赵四：“货装了多少？”
“回东家，第二批一千二百个炉子，煤饼两万块，已经装车过半。”
“不等了。”陈文强斩钉截铁，“装好的立刻发运，进城交给粮台。剩下的继续装，天黑之前必须全部发完。”
赵四领命而去。陈文强又对那报信的伙计说：“你骑马去追前天派回京城的人，让他再加一句话——告诉家里，西北这边可能要打大仗了，让二弟和三弟把所有能调动的资源全部往军需上倾斜，一刻都不要耽误。”
伙计翻身上马，鞭子一甩，消失在风雪之中。
陈文强站在货场中央，看着那些忙碌装车的伙计和骡马，心里清楚——从这一刻起，陈家算是真正被卷进这场战争里了。之前接军需订单是生意，现在，是生死。
远处科布多城的方向，号角声隐隐传来，呜呜咽咽，穿透风雪，回荡在苍茫的漠北草原上。