与此同时，和之国的夜色正浓，战场的硝烟尚未散尽，锦卫门的身影在火光与废墟间穿梭，每一步都带着难以掩饰的急切。
他刚与赤鞘的同伴们合力击溃了大蛇的残余卫队，本该在确认大蛇伏诛后松一口气，可桃之助的身影却从混乱中消失了。那孩子自从觉醒“聆听万物之声”的能力后，总爱趁乱跑到高处观察战局，可这次……已经半个时辰没有回应了。
“桃之助大人！桃之助大人——！”
锦卫门拨开一根烧得焦黑的木梁，木屑簌簌落在肩头。他压低声音呼喊，怕引来凯多残党的注意，可喉咙里的焦急却压不住，尾音微微发颤。月光透过破损的天守阁窗棂，在地上投下斑驳的阴影，像极了他此刻七上八下的心绪——二十年前没能护住御田大人，如今若连桃之助都……他不敢再想下去，腰间的刀鞘被手指攥得发白。
他沿着记忆中桃之助最后出现的方向跑，路过倒塌的回廊时，瞥见地上有半截断裂的木屐，正是桃之助常穿的那双。锦卫门的心猛地一沉，蹲下身拾起木屐，指腹摩挲着上面新鲜的裂痕——不是被炮火炸断的，更像是被人硬生生踩碎的。
“桃之助大人！回答我！您在哪里？！”
这次他忍不住提高了声音，声音在空旷的庭院里回荡，却只引来远处几声乌鸦的啼叫。他想起方才战斗最激烈时，曾瞥见几个穿着黑色制服的人影（cp0？还是凯多的蛮霸者？）朝桃之助所在的塔楼方向冲去，当时他被数名武士缠住，没能及时追上去……
“混账！”锦卫门一拳砸在旁边的石灯笼上，灯笼应声碎裂，碎石混着火星溅起。他猛地站起身，环顾四周——废墟连绵，夜色如墨，桃之助那瘦小的身影仿佛被这片刚刚经历过复仇的土地彻底吞噬了。
他想起御田大人临终前将桃之助和日和托付给自己时的眼神，想起二十年来赤鞘九侠忍辱负重，就是为了让光月家的血脉延续，让和之国重见天日。大蛇虽死，可凯多仍在鬼岛盘踞，桃之助若出事，他们所有的牺牲、所有的隐忍，都将功亏一篑。
“桃之助大人——！！”
他朝着天守阁最高层跑去，脚步声在寂静中格外刺耳。怀里的木屐还带着余温，却像烙铁一样烫着他的掌心。夜风吹过，卷起地上的血污与灰烬，锦卫门望着漆黑的塔楼顶端，第一次感到一种深入骨髓的恐慌——比面对凯多的狼牙棒时更甚，比二十年前跪在御田城废墟上时更窒息。
回应他的，只有无边的夜色，和远处隐约传来的、属于鬼岛方向的雷鸣般的咆哮。复仇的喜悦尚未在心头炙热，新的阴影已悄然笼罩。光月家的复兴之路，从来都不会因为一个仇人的倒下，就变得平坦啊……
锦卫门咬紧牙关，拔出腰间的刀，刀光在月光下闪过一丝决绝：“无论您在哪里，我都会找到您——桃之助大人！这是在下，对御田大人的承诺！”
他纵身跃上残破的屋檐，朝着黑暗中最后一丝可能的方向追去，呼喊声再次响起，这次却带着不容置疑的坚定，刺破了和之国短暂的平静。
锦卫门的心脏狂跳，几乎要冲破胸膛。他循着那微弱到几乎不存在的气息，跌跌撞撞地冲进了这间密不透风的暗室。空气中弥漫着一股浓重的血腥味和泥土的腥气，令人作呕。他颤抖着手，从怀中摸出火折子，“呲”的一声，微弱的火光瞬间照亮了眼前地狱般的景象。
房间中央，放着一个半人高的粗陶罐。
而在那陶罐的罐口，赫然露出一颗熟悉的头颅——那是桃之助的头！
“桃……桃之助大人？！”锦卫门的声音因极度的震惊和恐惧而扭曲变形，几乎不成人声。他像疯了一样扑过去，火光在他手中剧烈摇晃，映照出的景象让他如坠冰窟，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。
陶罐里，桃之助的身体似乎被整个塞了进去，只留下头部在外。他的双眼之处，只剩下两个血肉模糊的空洞，黑红色的血液早已凝固成暗褐色，糊满了脸颊。曾经灵动的耳朵也消失无踪，只留下同样狰狞的创口。他的嘴巴微张着，似乎还保持着最后一声呼喊或痛苦的呻吟，小脸苍白如纸，毫无生气。
“不……不可能……不可能！！！”
锦卫门的火折子“哐当”一声掉在地上，滚了几圈，最终熄灭，房间再次陷入黑暗。但那地狱般的景象，却如同烙印般刻在了他的视网膜上，挥之不去。
“啊啊啊啊啊——！！！”
一声不似人声的凄厉哀嚎从锦卫门喉咙深处爆发出来，充满了无尽的痛苦、绝望和滔天的恨意。他猛地跪倒在地，双手死死抓住自己的头发，指甲几乎要嵌进头皮里。他想靠近，却又像被无形的巨力钉在原地，每一步都重若千钧。
“是谁……是谁干的？！是谁——！！！”
他的声音嘶哑、破碎，如同野兽濒死的咆哮。二十年的隐忍，二十年的谋划，无数同伴的牺牲，好不容易迎来了复仇的曙光，他们视若珍宝、拼死也要守护的光月家最后的希望……竟然以这样一种惨无人道的方式，被囚禁、被残害，最后只剩下一颗……一颗失去了双眼双耳、面目全非的头颅！
“我……我算什么啊……”锦卫门猛地用额头撞击着冰冷的地面，发出“咚咚”的闷响，鲜血瞬间从他的额角流下，“御田大人……我对不起您！我没能保护好桃之助大人！我对不起您啊——！！！”
绝望如同潮水般将他彻底淹没。他想起了御田大人临终前的嘱托，想起了和之国黎明的约定，想起了桃之助虽然顽皮却充满朝气的脸庞，想起了他稚嫩却坚定地说“我要成为和之国的将军”……
而现在，一切都成了泡影。
陶罐静静地立在那里，桃之助大人那颗失去了光明和听觉的头颅，仿佛在无声地控诉着这世间最极致的邪恶与残酷。
锦卫门的哀嚎声在狭小的暗室里回荡，充满了撕心裂肺的痛苦和无力回天的绝望。他像一头受伤的困兽，在这突如其来的、毁灭性的打击下，彻底崩溃了。
窗外，和之国的夜色依旧深沉，而这暗室中的绝望，却比最深的黑夜还要浓重。
锦卫门的额头还在淌血，撞击地面的剧痛混着绝望的钝痛，几乎要将他的意识碾碎。他跪在地上，指尖无意识地擦过陶罐冰冷的边缘——就在这时，一丝极微弱的触感顺着指尖传来，像濒死的火星，猝不及防地烫了他一下。
是……温度？
他猛地僵住，连呼吸都忘了。方才被血腥和黑暗模糊的感官骤然清醒，他颤抖着伸出手，指尖轻轻贴上桃之助苍白的脸颊。
没有想象中尸体的冰冷。
一丝微弱的、几乎难以察觉的温热，正从那小小的皮肤下透出。紧接着，他俯下身，将耳朵凑近桃之助微张的嘴——
“呼……嘶……”
一声比蚊蚋还轻的呼吸，带着气若游丝的颤抖，钻进了锦卫门的耳朵。
活着！桃之助大人……还活着！！
像是一道惊雷劈开了笼罩心头的死灰，锦卫门的瞳孔骤然收缩，随即爆发出狂喜的光芒。他顾不上额头的血糊了满脸，猛地扑到陶罐边，双手小心翼翼地环住罐身——陶罐很深，桃之助的身体被塞在里面，只露着头，他不敢用力晃动，生怕牵动那双眼耳的创口，只能用手臂死死护住罐口，将整个陶罐打横抱在怀里。
“桃之助大人！撑住！您一定要撑住！”他的声音还在发颤，却已带上了不容置疑的急切，“乔巴！对，乔巴！他一定有办法！我们这就去找他！”
他抱着陶罐站起身，因为急切和陶罐的重量，踉跄了一下才稳住身形。罐里的桃之助似乎被惊动，发出一声极轻的呻吟，锦卫门的心瞬间揪紧，连忙将陶罐抱得更稳，贴近胸口，用自己的体温去暖那微弱的生机。
“别怕，桃之助大人，在下这就带您离开……”他低头看着那颗血肉模糊的小脑袋，眼眶灼热，方才的绝望被此刻的紧迫感取代——每一秒的拖延，都可能让这丝生机彻底熄灭。
他不再犹豫，转身就朝着暗室门口冲去。残破的木门被他一脚踹开，外面的夜风裹挟着硝烟味灌进来，吹得他衣袍猎猎作响。他抱着陶罐，像一道离弦的箭，在废墟间狂奔：倒塌的梁柱擦着他的肩膀飞过，断裂的屋檐垂下的碎木险些砸中陶罐，他都灵巧地侧身避开，怀里的陶罐始终稳稳当当，仿佛那是他的命，是和之国所有的希望。
“让开！都给我让开！”他朝着前方混乱的战场嘶吼，几个正在清理残敌的武士听到他的声音，看到他怀里抱着的陶罐和满脸血污的急切模样，连忙纷纷让开道路。
他的脑海里只有一个念头：乔巴，乔巴在东侧的临时医疗点，离这里还有半里路。他甚至能想象出乔巴看到桃之助时震惊又急切的表情，能听到托尼托尼·乔巴医生那句“我一定会治好他”的坚定承诺。
“再快一点……再快一点！”锦卫门的双腿像灌了铅，肺部火辣辣地疼，但怀里陶罐传来的微弱心跳（他几乎是贴着胸口感受到的），却像鞭子一样抽打着他往前冲。二十年前他没能抓住御田大人的手，二十年后，他绝不能再让桃之助从指缝间溜走！
月光下，他抱着陶罐狂奔的身影，像一道燃烧着的、不肯熄灭的火，冲破了废墟的阴影，朝着东侧那片亮着灯火的医疗点——朝着希望的方向，疯了似的跑去。
罐里，桃之助的呼吸依旧微弱，但那丝若有若无的气息，却在锦卫门的心跳声中，一点点、固执地延续着。
和之国的黎明，还没到熄灭的时候。
锦卫门跌跌撞撞闯入船舱，怀中紧紧抱着一个裹着白布的陶罐，嘶哑的嗓音带着哭腔：“乔巴先生！求您救救桃之助大人！”
众人循声望去，只见那白布下露出的小脸惨白如纸，正是桃之助。可当乔巴急切地掀开白布准备检查时，所有人都倒吸一口凉气——原本鲜活的少年此刻蜷缩在锦卫门怀中，四肢的末端空荡荡的，断裂处缠着渗血的布条，连带着他身上属于龙的微弱气息也荡然无存，仿佛被硬生生剥夺了所有生机。
“这、这是怎么回事？”乔巴的瞳孔骤缩，般的小手不受控制地颤抖起来，“手脚……还有他的龙鳞……全都不见了！”
路飞瞪大眼睛，攥紧的拳头咯咯作响；娜美捂住嘴，眼眶瞬间泛红；山治的烟头掉在地上，向来轻佻的眼神此刻写满震惊；索隆眉头紧锁，三刀流的气势不自觉地散发出来，却又强行压下。船舱里的空气仿佛凝固了，只有锦卫门压抑的啜泣声和乔巴急促的呼吸声交织在一起。
“快！把医疗箱拿来！”乔巴猛地回过神，声音带着哭腔却异常坚定，小小的身影在巨大的震惊面前爆发出惊人的镇定，“无论如何，我绝不会让他死在这里！”
乔巴的蹄子还在微微发抖，沾着桃之助身上黏腻的血污。他刚用听诊器贴在那单薄的胸膛上，听见的心跳声轻得像风中残烛，每一次搏动都带着杂音，像是破旧的风箱在拉扯。
“这里……”他指尖划过桃之助后腰那道深可见骨的伤，边缘泛着诡异的青黑色，毒素已经顺着血管爬了半条脊椎，“神经断了七处，内脏也……”声音突然哽住，他猛地别过头，鼻尖在毛茸茸的蓝白毛发下红透了。
桃之助空洞的眼睛闭着，睫毛上还挂着泪珠，嘴唇翕动着想说什么，却只发出嗬嗬的气音。他的手垂在身侧，指甲泛白，连握紧的力气都没有——这还是那个总爱逞强说要保护和之国的孩子吗？此刻像片被狂风撕碎的纸，随时会从他们眼前飘走。
乔巴深吸一口气，重新转回来时，耳朵耷拉得更低了。他从药箱里翻出最后一支强心剂，针头扎进桃之助手臂时，那孩子连瑟缩都没有。“毒素蔓延太快，我……我只能用药物暂时压住损伤，让心脏别停。”他声音发颤，却努力说得清晰，“但神经和内脏的伤……我修不好了。”
“无药可救”四个字像铅块砸在地上，乔巴看着桃之助胸口微弱起伏的弧度，突然想起刚遇见时，这孩子还揪着他的角喊“狸猫医生”，那时的笑声多亮啊。可现在，这笑声被大蛇的刀和毒，彻底掐灭在了血泊里。
他轻轻用爪子盖住桃之助冰凉的身体，毛茸茸的掌心贴着那微弱的脉搏。“能吊着一口气……已经是最好的结果了。”说完这句话，乔巴再也忍不住，眼泪砸在桃之助手背上，烫得像火。
锦卫门双腿一软，差点瘫倒在地。“乔巴先生，真的……没有办法了吗？”他声音颤抖，眼中满是绝望。路飞突然走上前，一把抓住乔巴的肩膀，“乔巴，你再想想办法！桃之助那家伙才不会这么轻易死掉！”乔巴咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转，“我……我再试试。”说着，他又开始在医疗箱里翻找，试图找到能救桃之助的办法。
油灯的光在药箱上晃出细碎的影子，乔巴的鼻尖还沾着干涸的草药汁，第三十七次用听诊器贴上桃之助的胸口时，指腹都在发颤。少年的呼吸还是一样，轻得像风中残烛，脸色白得能透出底下淡青的血管，原本总爱捉弄人的手，此刻也是空空如也。
矮桌上的医书，泛黄的纸页被风掀起边角，露出他用红笔圈住的“奇毒·枯木咒”——和之国古籍里记载的、连万能药都未必能解的诅咒，中者经脉会像枯藤般逐渐硬化，直到心脏骤停。他爪子里的解毒剂瓶子“哐当”掉在地上，透明液体在草席上洇开一小片水渍，那是他熬了三个通宵，用樱花王国的秘草和磁鼓岛的雪参才提炼出的药剂，可刚才注射后，桃之助的脉搏连一丝波动都没有。
“还有……还有这个！”他突然想起什么，慌忙从背包里掏出个银闪闪的仪器，是弗兰奇为他改装的生命体征稳定器，探头刚贴上桃之助的身体，屏幕上的曲线就跳成了刺目的直线，随即是尖锐的警报声。乔巴手忙脚乱地按掉开关，耳朵“唰”地垂到最低，像被雨水打湿的绒毛。
帐篷外传来伙伴们隐约的脚步声，大概是锦卫门又来问情况了。乔巴咬着下唇，把脸埋进桃之助的颈窝，少年的皮肤凉得像秋日的溪水。他能听见自己的心跳声，重得像擂鼓，却盖不住心底那个越来越清晰的声音：不行，真的不行了。
眼泪毫无预兆地砸在桃之助脸上，烫得少年眉毛几不可察地动了一下。乔巴赶紧用爪子擦掉泪，却越擦越多，最后只能把额头抵在对方冰凉的额头上，声音细得像蚊子哼：“对不起……桃之助……我找不到办法了……”
油灯“噼啪”爆了个灯花，映着他沾满泪痕的小脸，和那双再也竖不起来的、耷拉着的蓝鼻子。