日头偏西，金辉漫过乡间土路，沈砚牵着驮着行李的老骡子，终于踏入安丘县的县城地界。青石板路宽阔平整，沿街的绸缎庄、粮油铺、书坊挨挨挤挤，叫卖声混着桂花香飘了满街，比家乡青柳巷热闹了数倍。念安坐在骡背上，小脑袋转个不停，一会儿盯着货郎担子上的彩绘泥人，一会儿望着酒楼门前挑着的红灯笼，新鲜得眼睛都舍不得眨。
“爹，前面那座红门大院，就是舅舅当县令的安丘县衙吧？”念安扒着鞍子，指着前方朱红大门、门楣悬着“安丘县正堂”黑漆匾额的院落，声音里满是雀跃。
沈砚刚一点头，县衙门口早已等候的林阳便大步迎了上来。他身着藏青色县令官袍，腰束玉带，面容精神，远远就扬声道：“姐夫！一路辛苦了！”
“阿阳，何必在门口等，耽误了公务多不好。”沈砚笑着回礼，伸手扶着念安从骡背上滑下来。
念安落地后，立刻整了整娘新做的藏青夹袄，对着林阳规规矩矩鞠了一躬，脆生生喊：“舅舅！”
“哎，好孩子，快让舅舅看看。”林阳弯腰揉了揉他的头顶，目光里满是疼爱，“又长高了不少，眉眼越来越像你娘了。”
说话间，内院传来一阵轻柔的脚步声，苏婉提着淡绿衣裙的裙摆快步走来，脸上是熟稔的温和笑意：“姐夫，念安，可算把你们盼来了！快进屋歇着，我照着晚娘姐姐的法子做了桂花糕，还温着热茶呢。”她自然地牵过念安的小手，指尖带着暖意，“一路坐骡子颠得慌，先喝点茶垫垫肚子。”
衙役见状连忙上前，接过沈砚手中的骡缰绳，又小心翼翼搬下背上的行李书箱，笑着说：“沈爷放心，小的这就把骡子牵去后院马厩喂食，行李直接送到西跨院。”
林阳摆了摆手：“去吧，仔细着点，别磕着书箱里的笔墨。”转头又对沈砚道，“姐夫，咱们先去后院歇着，弟媳早把念安的住处收拾妥当了。”
一行人穿过前院的办公廊房，廊下几名衙役躬身见礼，绕过一道爬满蔷薇的月亮门，便到了县衙的内院。院内栽着两株老桂树，金黄的花瓣簌簌落在青石板上，香气沁人心脾。西跨院就在桂树旁，独门独院，院墙不高，爬着几株牵牛花，清净又雅致。
“这里就是给念安准备的地方。”苏婉推开西跨院的木门，笑着侧身让众人进去，“一间卧房，一间书房，都拾掇干净了。”
念安率先跑了进去，只见卧房里摆着一张雕花小木床，铺着柔软的蓝底棉布被褥，床头放着一个小巧的衣柜，都是新打的木料，带着淡淡的松木香；隔壁的书房更是让他眼睛一亮——靠窗摆着一张宽大的梨木书桌，案上放着一方端砚、一摞雪白的宣纸，还有三支不同型号的狼毫笔，笔杆莹白，笔头饱满，墙角立着一个楠木书架，上面已经整整齐齐摆了不少经史子集，都是上好的刻本。
“舅舅，舅母，这都是给我的吗？”念安伸手轻轻抚过光滑的书桌，语气里满是惊喜，声音都微微发颤。
“那可不。”林阳笑着走进书房，抬手敲了敲书桌，“这书桌是我托木匠朋友特意打的，木料结实，你往后就在这儿练字读书。笔墨纸砚都是托人从青州府城买来的，比咱们安丘县城里的好用，你可得好好学，别辜负了这些好物件。”
苏婉则打开念安的书箱，把他从家里带来的字帖、砚台一一拿出来，摆到书桌的一角，柔声说：“被褥都是我亲手缝的，料子软和，夜里盖着不凉。院里有口小井，打水方便，若是想喝热水，前院厨房随时有人，你只管去说。”
沈砚看着收拾得妥妥帖帖的卧房和书房，又看了看一脸欢喜的儿子，心中暖意融融，对着林阳和苏婉拱了拱手：“阿阳，弟媳，难为你们想得这么周全，费心了。”
“姐夫说什么客气话。”林阳拍了拍他的肩膀，语气恳切，“念安是咱们林家的外甥，也是你沈家的小子，我这个当舅舅的，自然要尽心。眼下日头还早，我带你和念安去见见县学的教谕先生，让先生先认认人，明日一早念安便可直接去县学上课了。”
沈砚点头应允，念安更是连忙攥紧腰间太奶奶给的福荷包，把小胸脯挺得笔直，跟着众人往外走。安丘县学离县衙不远，就在县城东街，步行不过半柱香的功夫。那是一座古朴的青砖院落，门口悬着“安丘县学”的烫金匾额，院内传来朗朗的读书声，清雅又庄重，隔着院墙都能感受到书卷气。
教谕周先生正在正厅批改课业，听闻林县令到访，连忙放下手中的朱笔，起身相迎。周先生约莫五十多岁，身着素色长衫，须发半白，颔下留着一缕长须，眼神却清亮有神，透着一股儒雅沉稳的气度。
“林县令大驾光临，有失远迎。”周先生对着林阳拱手见礼。
“周先生客气了，今日是私事叨扰，并非公务。”林阳拱手回礼，侧身让出身边的念安，语气带着托付之意，“这是我外甥沈念安，自幼便爱读书习字，今日送来县学，往后便托付给先生管教，还望先生不吝赐教，严加要求。”
沈砚也上前一步，对着周先生拱手：“小儿顽劣，初来乍到，不懂规矩，劳烦先生多费心。”
念安谨记爹娘临行前的叮嘱，双手交叠放在腹前，对着周先生深深鞠了一躬，朗声道：“学生沈念安，拜见周先生。愿随先生勤学苦读，不负师恩，不负家人期许。”
周先生打量着念安，见他虽年纪尚小，却站姿端正，眼神澄澈，举止有礼，说话条理清晰，不由得暗暗点头，脸上露出温和的笑意，伸手扶起他：“好孩子，起来吧。林县令早已派人跟我说过你的情况，听闻你在家中也跟着先生习字读书，底子不差。”
他转身从身后的书架上抽出一本《论语》，翻到学而篇，递到念安面前：“来，试着读一段，让先生听听你的吐字与断句。”
念安双手接过《论语》，指尖抚过泛黄却平整的书页，深吸一口气，定了定神，目光落在开篇的字句上，朗声读了起来：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？’子曰：‘巧言令色，鲜矣仁。’曾子曰：‘吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？’”
他的声音清亮稚嫩，却字字清晰，吐字准确，断句也恰到好处，没有丝毫卡顿，连语气里都带着几分认真与恭敬。读到尽兴处，小身子微微挺直，眉眼间满是专注，仿佛周遭的一切都与他无关，唯有手中的书卷与圣人的话语。
林阳和沈砚站在一旁，听着念安流畅的诵读，相视一眼，眼中都露出欣慰的笑意。苏婉站在沈砚身侧，轻轻抬手按着心口，嘴角噙着温柔的笑，目光柔柔地落在念安身上，像看着自家孩子一般疼惜。
周先生负手而立，静静听着，手指轻轻捻着颔下的长须，眼中的赞许之色越来越浓。等念安读完这几节，缓缓合上书页，周先生才抚掌轻笑：“好！好一个字正腔圆，断句精准！小小年纪，便能有如此功底，可见在家中定是下了苦功的。”
他走到念安面前，接过《论语》放回书架，又抬手轻轻拍了拍他的肩膀，语重心长道：“读书之道，贵在用心。你有这般底子，又肯用功，将来必成大器。县学里的学子们，皆是安丘县的少年才俊，往后你与他们同窗共读，既要相互切磋，也要彼此帮扶。先生会因材施教，教你读书明理，修身立德，你可愿意？”
念安立刻重重点头，再次躬身行礼，朗声道：“学生愿意！定不负先生教诲，每日勤学不辍，与同窗和睦相处。”
“好，好。”周先生笑着点头，转头对林阳和沈砚道，“林县令，您放心，念安这孩子天资聪颖，又懂规矩，老夫定会悉心教导。明日一早，让他到县学正厅报到便可，老夫已安排好他的座位，与年纪相仿的学子一同听课。”
林阳拱手道谢，语气诚恳：“有劳周先生费心了，念安这孩子，就拜托先生了。”
“分内之事，何谈费心。”周先生摆了摆手，“天色不早了，二位也早些带孩子回府歇息吧，明日一早还要来县学，莫要误了时辰。”
“是，那我们便不打扰先生批改课业了。”沈砚拱手作别，伸手牵过念安的小手。
念安又对着周先生深深鞠了一躬：“学生告辞，明日再来拜见先生。”
一行人辞别了周先生，走出安丘县学，此时日头已沉到西边的屋檐下，天边染开一片橘红色的晚霞，把县城的青石板路都映得暖融融的。桂花香依旧萦绕在鼻尖，混着街边小贩叫卖糖炒栗子的甜香，格外醉人。
念安牵着沈砚的手，小脚步轻快，脸上还带着见到周先生的欢喜与激动，时不时抬头跟林阳说着话：“舅舅，周先生真好，他还夸我读得好呢！”
“那是因为你自己用功。”林阳笑着揉了揉他的头，“明日去县学，要更用心，不可骄傲。”
“我知道！”念安用力点头，小脸上满是坚定，“我一定好好读书，将来考秀才，考举人，让娘和太奶奶，还有舅舅舅母都为我高兴。”
苏婉走在一旁，听着念安稚气却坚定的话语，忍不住笑了：“真是个有志气的孩子，舅母等着沾你的光。”
沈砚看着儿子雀跃的模样，又看了看身旁和睦的林阳与苏婉，心中满是安稳。夕阳下，一行人的身影被拉得长长的，沿着青石板路往安丘县衙走去，脚步声轻快，伴着欢声笑语，融进了这暖融融的秋日黄昏里。