山间的黑夜，浓稠得仿佛化不开的墨。没有星光，没有月光，只有无尽带着湿冷寒意的黑暗，和风穿过林隙发出的、如同呜咽般的呼啸。
木灵部的小队，在距离镇南关大约三十里的一处隐秘山洞中暂歇。洞口被茂密的藤蔓和一块天然的石板巧妙地遮蔽，内部空间不大，却足够十几人容身。一簇小小的篝火在洞中央燃烧着，用的是岩叔带来燃烧时几乎无烟且散发出驱虫清香的“净尘木”，火光将众人疲惫的脸映照得忽明忽暗。
经过一整天的急行军和午后那场遭遇战，所有人都已筋疲力尽，身上或多或少都带着伤。两名伤势较重的战士服用了青禾带来的珍贵药粉，已经昏沉睡去，发出均匀的呼吸声。其余人则抓紧时间，或闭目调息，或擦拭武器，或默默啃食着干粮——一种木灵部特制以坚果和根茎混合制成的“行军丸”，口感粗糙，但能迅速补充体力。
叶凌霄靠坐在洞壁，微微阖着眼。他没有入睡，而是将大部分心神沉入体内，小心翼翼地观察着那枚混沌剑种与“葬星死气”的微妙平衡。
剑种凝聚后，死气的侵蚀被极大遏制，甚至有小部分被剑种缓慢“吞噬”、“转化”，补充着剑种本身和他近乎枯竭的本源。但这种转化极其缓慢，且充满了不确定性。他能感觉到，剑种的核心，那条连接“生”与“死”的灰色道线，如同初生的嫩芽，还非常脆弱，随时可能被体内依旧庞大的死气潮汐冲垮。
下午那一次剑意自发外放，虽然效果惊人，但也让他心有余悸。那更像是一种本能反应，而非控制。事后他尝试再次调动那股灰蒙蒙的剑意，却发现自己对它的掌控力极其有限，如同孩童挥舞巨锤，不仅难以瞄准，还可能伤及自身。他现在急需的，是时间——时间来适应这新生的力量，来稳固剑种，来恢复哪怕一丝真正的修为。
但敌人，不会给他时间。
“岩叔，”叶凌霄忽然开口，声音在寂静的洞中显得格外清晰，“明日抵达镇南关外围后，你们便返回吧。送到这里，已经足够。”
岩叔正用一块软石打磨着骨刀上被腐蚀的痕迹，闻言抬起头，眉头微皱：“巫婆婆的命令，是将你安全送至关城附近。”
“前面只会更危险。”叶凌霄看着跳跃的篝火，平静道，“星陨族既然能派出雾傀深入到这里，说明镇南关外围的封锁已经非常严密。靠近关城，必然会遭遇更强大的敌人，甚至可能直接陷入重围。我不能将贵族战士也拖入绝地。”
岩叔沉默片刻，道：“我木灵部战士，不畏死。”
“但无畏的牺牲，没有意义。”叶凌霄摇头，“你们已经帮了我很多。接下来，是我自己的战斗。况且，”他顿了顿，“贵族隐居于此，尚有保全族裔、守护这片山林之责。若因我而损失过大，甚至暴露部族位置，引来星陨族报复，我心难安。”
这番话说得坦诚而沉重。岩叔沉默了更久，手中的打磨动作也停了下来。他看向叶凌霄，这个重伤未愈、气息微弱的年轻人，眼神却比最坚硬的岩石还要坚定。
“你真的……觉得你能回到那座关城？”岩叔问道，“以你现在的状态。”
“我必须回去。”叶凌霄的回答没有丝毫犹豫，“那里有我的承诺，有我的袍泽，有……必须守住的东西。”
篝火噼啪作响，映照着洞内一张张沉默的面孔。青禾抱着膝盖坐在叶凌霄旁边，小脸被火光映得通红，她看看叶凌霄，又看看岩叔，张了张嘴，最终什么也没说，只是将怀里一个小巧的药篓抱得更紧了。
“明天，”岩叔最终开口道，“我们会护送你到能看到镇南关城墙的最后一道山脊。之后，是战是退，你自己决定。但在此之前，你需要这个。”
他从怀中取出一个用兽筋和某种黑色木片捆绑在一起的、巴掌大小的东西，递给叶凌霄。
叶凌霄接过，入手沉重冰凉。这是一个简易的臂弩。弩身是某种坚硬的黑木，闪烁着金属般的光泽；弩弦则是一种近乎透明的、韧性极强的筋索；三支短小的弩箭箭镞黝黑，带着细微的倒刺，隐隐有腥味，显然淬了剧毒。
“黑铁木为身，百年‘影蛇’筋为弦，箭镞淬了‘腐骨藤’和‘七步蝎’的混合毒液，见血封喉，对活物和某些阴邪东西都有效。”岩叔简短介绍，“你修为未复，近身格斗凶险。这东西，五十步内，足以威胁筑基以下的敌人，或者干扰更强者的行动。省着点用，只有三支箭。”
这是一件极其实用的、适合当前叶凌霄的武器。木灵部在武器淬毒和丛林猎杀方面的造诣，可见一斑。
“多谢。”叶凌霄没有推辞，小心地将臂弩绑在自己的右前臂上，用破烂的衣袖遮掩。冰冷的触感和沉甸甸的分量，让他心中稍安。
“还有这个，”青禾也连忙从药篓里翻出两个小玉瓶，“绿色的是‘生机散’，内服可以暂时压制伤势痛苦，补充一点点元气，但治标不治本，还会透支潜力，不到万不得已别吃。白色的是‘净瘴粉’，外敷，能快速止血生肌，对普通的腐蚀和毒素也有中和效果，巫婆婆专门让我带给你的。”
叶凌霄接过，再次道谢。
这一夜，格外漫长。洞外风声呜咽，仿佛有无数鬼魅在黑暗中穿行。负责守夜的战士，眼睛瞪得溜圆，不敢有丝毫松懈。叶凌霄也未能真正入定，只是浅层次的调息，大部分心神都放在了对周围环境的感知上。他体内那枚混沌剑种，似乎对周围的“死寂”与“污秽”气息格外敏感，不时传来微弱的示警悸动，提醒着他黑暗中的危险无处不在。
黎明前，最黑暗的时刻。
叶凌霄忽然睁开了眼睛。
几乎同时，洞口负责警戒的一名战士也猛地转身，低喝道：“有东西靠近！很多！速度很快！”
洞内所有人瞬间惊醒，抓起武器，屏息凝神。
叶凌霄侧耳倾听。风中，传来了密集的、轻微的“沙沙”声，如同无数只脚踩在落叶和枯枝上。声音从四面八方传来，正在迅速向山洞所在的山坡合围！
不是雾傀那种迟缓僵硬的声音，更加……轻盈，更加密集，带着一种令人牙酸的、节肢动物爬行的质感。
“是虫子！很多虫子！”另一名靠洞口较近的战士，借着微弱的天光，看清了最先出现在山坡下的东西，声音带着一丝颤抖。
虫子？
叶凌霄心头一凛。星陨族除了操控雾傀、死灵，还能驱使虫群？
岩叔当机立断：“熄火！准备突围！不能被困死在这里！”
一名战士立刻用泥土盖灭了篝火，洞内瞬间陷入彻底的黑暗。但众人的眼睛早已适应了微光，岩叔迅速分配任务：“阿木，阿虎，你们带重伤的兄弟先走，从后山那条裂缝撤！其他人，跟我断后！叶小友，你跟阿青一起，跟着阿木他们！”
“岩叔，我……”叶凌霄想留下。
“别废话！你现在留下是累赘！”岩叔的声音严厉起来，“快走！记住，活下去，回到你的关城，才是对我们最大的回报！”
说话间，洞外的“沙沙”声已经近在咫尺，甚至能听到某种尖锐的、如同金属摩擦的嘶鸣！
“走！”岩叔一把推开挡在洞口的石板，率先冲了出去！
叶凌霄不再犹豫，在青禾的搀扶下，跟随着那两名负责护送重伤员和他们的战士，从山洞后方一条极其隐蔽、仅容一人通过的岩缝中钻了出去。
身后，立刻传来了兵刃破空声、沉闷的撞击声、以及木灵部战士愤怒的呼喝和……某种甲壳破碎、汁液飞溅的恶心声响！
岩缝外，是一条更加陡峭、遍布碎石和湿滑苔藓的下山小径。两名木灵部战士一前一后，用身体护着重伤员和叶凌霄、青禾，艰难而快速地向下移动。
叶凌霄回头望去，只见他们刚刚离开的山洞所在的山坡，此刻已经被一片移动的黑色潮水所覆盖！
那不是雾气，而是无数只拳头大小、甲壳黝黑发亮、口器狰狞、背上似乎还有微弱暗红色斑点的甲虫！它们如同军队般，层层叠叠，疯狂地涌向洞口，涌向洞口那几个奋力搏杀、周身土黄色灵光与绿色光芒交织的身影！
岩叔的骨刀挥舞成一片光幕，每一刀都能斩碎数只甲虫，虫尸和腥臭的汁液四溅。但虫群数量太多了，前仆后继，悍不畏死。更可怕的是，有些甲虫被斩碎后，体内爆开的汁液似乎带有强烈的腐蚀性和麻痹性，溅到岩石上滋滋作响，溅到战士身上，立刻引起痛苦的闷哼和动作的迟缓。
其他战士也在奋力搏杀，藤弓骨箭不断射出，每一箭都能钉死一只甲虫，但面对潮水般的虫群，杯水车薪。很快，就有战士被几只甲虫突破防御，爬上身体，尖锐的口器狠狠刺入皮肉，战士发出痛苦的惨叫，动作顿时变形，被更多的虫群淹没……
“阿岩叔！”青禾看到这一幕，眼泪夺眶而出，就要往回冲，被叶凌霄死死拉住。
“走！别让他们的牺牲白费！”叶凌霄的声音嘶哑，眼中也充满了血丝。但他知道，现在回头，没有任何意义。
他们必须活下去。
在两名木灵部战士的拼命护卫下，一行人连滚带爬，终于冲下了陡峭的山坡，冲入了一片相对平缓、林木更加稀疏的山谷地带。身后的虫群嘶鸣和战斗声响，逐渐被林木和山势阻隔，变得模糊不清。
但危险并未远离。
山谷中，弥漫着一层淡淡的、带着铁锈和血腥味道的雾气。天色依旧漆黑，只有东方地平线泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
“前面……好像有光？”负责探路的一名战士忽然停下脚步，指着前方山谷出口的方向，声音带着不确定。
叶凌霄凝目望去。果然，在灰蒙蒙的雾气深处，隐约有跳动的、暗红色的光芒，如同篝火，但光芒更加诡异，更加……不祥。
那光芒的位置，似乎是出谷的必经之路。
“绕过去？”青禾小声道。
另一名战士看了看周围的地形，摇头：“两边都是陡峭的山崖，绕不过去。只有这一条路。”
叶凌霄感受着体内混沌剑种传来的、越发清晰的厌恶与示警悸动，深吸一口气：“小心靠近，看看是什么。”
他们放慢脚步，借助地形和雾气，悄然向红光靠近。
距离越来越近，空气中的血腥味和铁锈味也越来越浓，还夹杂着一股焦糊和……烤肉的奇异味道？
终于，他们来到了山谷出口附近，躲在一块巨大的风化岩石后面，探头望去。
眼前的景象，让所有人倒吸一口凉气！
山谷出口处，一片相对开阔的空地上，赫然堆积着十几座由尸体垒成的“京观”！
那些尸体，大多穿着镇南关守军的制式皮甲或残破的军服，有些已经腐烂发黑，有些还很“新鲜”，伤口处还在汩汩流血。他们被以一种扭曲、亵渎的姿态堆叠在一起，头颅大多被割下，插在削尖的木桩上，围绕着京观，如同狰狞的装饰。
而每一座京观上方，都漂浮着一团拳头大小、不断跳动燃烧的暗红色火焰！火焰的光芒，正是他们之前看到的红光！这火焰散发着炽热，却又带着一股深入骨髓的阴冷与邪恶，不断灼烧着下方的尸体，发出“滋滋”的声响，冒出焦黑的浓烟和那股奇异的“烤肉”味道。火焰每跳动一下，下方尸堆中似乎就有微弱的、扭曲的、充满了痛苦与怨毒的灵魂残影被强行抽取，融入火焰之中，让火焰的颜色更加暗红一分！
围绕着这些尸骸京观和诡异火焰，大约有三十几个身影在忙碌着。
它们并非雾傀，更像是……活人？但又不太像。
它们穿着统一的、仿佛由某种坚韧兽皮和金属片混合缝制的暗色劲装，脸上戴着样式统一、只露出眼睛和嘴巴的黑色面具。动作干练、迅捷、沉默，彼此之间用手势交流，分工明确。一部分人手持弯刀或短矛，在空地外围警戒；一部分人手持古怪的、像是用骨骼和金属打造的“长针”和“刻刀”，在那些被插入头颅的木桩上、以及京观周围的空地上，刻画着某种扭曲、邪恶的暗红色符文；还有几个站在中央，双手结着诡异的手印，口中念念有词，似乎在维持和引导着那些暗红火焰的燃烧。
这些人的气息，阴沉、内敛，却带着一种训练有素的、如同毒蛇般的致命感。叶凌霄能感觉到，他们中实力最弱的，也达到了练气中期，为首的那几个主持火焰和刻画核心符文的，更是有筑基期的修为！
最重要的是，这些人身上的气息，与之前遇到的雾傀、以及那些黑甲虫一样，都带着那种令混沌剑种厌恶的、属于星陨族的“死寂”与“污秽”味道，但又更加纯粹，更加……像人。
“是星陨族的……‘执行者’？或者……‘祭祀’？”叶凌霄心中闪过猜测。他们在举行某种邪恶的仪式！用人族的尸体和残魂作为燃料和祭品，刻画阵法，凝聚某种邪恶的力量！
他们所在的位置，正好卡在山谷出口，是通往镇南关方向的必经之路！而且看那些符文的蔓延趋势和暗红火焰的分布，这仪式似乎是在布置一个封锁或者诅咒性质的大型阵法，意图彻底封死这条通道，或者对即将通过这里的人施加恶毒的诅咒！
“他们在……用我们袍泽的尸身和魂魄……做法！”一名木灵部战士眼睛都红了，握紧了手中的骨刀，青筋暴起。
另一名战士也咬牙切齿：“不能让他们得逞！必须破坏这个鬼阵法！”
叶凌霄的心也在滴血。那些尸骸中，或许就有他熟悉的夜煞营弟兄。但他强迫自己冷静下来。
对方有三十多人，实力不弱，且有阵法依托。他们这边，两个轻伤的木灵部战士，一个重伤员，一个几乎没有战斗力的青禾，再加上他这个修为十不存一、只能依靠一把臂弩的“废人”……正面冲突，必死无疑。
但，绝不能任由这个仪式完成！
他的目光迅速扫过整个场地，大脑飞快运转。那些暗红火焰是仪式的核心，也是最危险的。主持火焰的几个筑基修士，气息相连，周围还有警戒者。直接攻击火焰或主阵者，成功率极低，且会立刻暴露。
刻画符文的那些“工匠”，似乎专注于手头的工作，防御相对薄弱。外围的警戒者，则比较分散。
他的目光，最终落在了场地边缘，几堆尚未使用的、堆放着崭新木桩、骨制工具以及几个鼓鼓囊囊皮囊的物资堆上。尤其是那几个皮囊，从形状看，似乎是……火油或者类似的易燃物？
一个极其冒险的计划，迅速在他脑海中成型。
“两位，”叶凌霄压低声音，对两名木灵部战士道，“你们带着伤员和青禾，立刻从旁边悬崖找地方攀爬上去，绕过这里，继续向镇南关方向走，不要回头。”
“那你呢？”青禾急道。
“我去引开他们，制造混乱，破坏仪式。”叶凌霄平静道，“趁乱，你们才有机会过去。”
“不行！太危险了！你会死的！”青禾死死抓住他的衣袖。
“留在这里，大家一起死。”叶凌霄看着她的眼睛，“相信我。我死不了。”
他的眼神平静而坚定，带着一种不容置疑的力量。青禾看着他的眼睛，忽然觉得，这个木头脸说的话，好像真的能做到。
“叶小友，你……”一名战士也想劝阻。
“没时间争论了。”叶凌霄打断他，指了指山谷两侧陡峭、但并非完全无法攀爬的崖壁，“以你们的身手，带着一个人，小心点，能上去。上去之后，立刻走，不要管我。”
他取下臂弩，检查了一下机括和弩箭，又摸了摸怀里的玉瓶。
“记住，”他最后看了一眼那两名战士，“保护好青禾和你们的兄弟。告诉镇南关的人，外围有星陨族邪阵封锁。快走！”
两名战士对视一眼，看到了彼此眼中的挣扎和决绝。最终，他们重重点头：“保重！”然后一左一右，架起重伤员，示意青禾跟上，迅速向旁边崖壁的阴影处潜去。
青禾一步三回头，眼泪在眼眶里打转，但最终还是咬着牙，跟了上去。
叶凌霄看着他们消失在崖壁的阴影中，这才缓缓深吸一口气，将身体紧紧贴在岩石上，目光重新投向那片被暗红光芒笼罩的、如同地狱般的空地。
他的心跳，渐渐平缓。
恐惧、愤怒、悲伤……所有情绪，都被强行压下。
剩下的，只有冰冷的计算，和决绝的杀意。
他解下腰间的水囊，将里面剩余的清水倒掉大半，然后，将青禾给的白色玉瓶——“净瘴粉”，小心翼翼地倒了一小半进去，又晃了晃，让粉末溶解。
接着，他从破烂的衣衫上，撕下几条相对干净的布条，浸入水囊中。
做完这一切，他最后看了一眼山谷出口的方向，那里，镇南关的方向，依旧被黑暗和雾气笼罩。
然后，他如同最耐心的猎人，开始缓缓移动，利用岩石、灌木和越来越淡的夜色雾气，向着场地边缘，那几堆物资，悄无声息地摸去。
天空，东方那一线鱼肚白，正在艰难地扩大。
血色黎明，即将到来。