金色虚影一指点杀赵师兄，整个盆地陷入死寂。
那根手指并未消散，依旧悬在半空，指尖金芒吞吐，如同悬挂在众人头顶的斩首之刃。
南宫羽脸色惨白如纸，裤裆处隐有湿痕——他吓尿了。两个跟班更是瘫软在地，抖如筛糠。赵师兄在他们眼中已是高不可攀的存在，竟被一指湮灭，连灰都没剩下！
战无极死死握住双戟，指节发白，额角青筋暴跳。他不是恐惧，而是愤怒与不甘——这种任人宰割的感觉，太憋屈了！
苏清音怀抱的古琴微微震颤，琴弦无风自动，发出低沉嗡鸣。慧觉双手合十，闭目诵经，但额角渗出细密汗珠。
王云鸿咳出一口淤血，勉强撑起身体。胸口焦黑处传来火辣辣的剧痛，肋骨断裂处更是刺骨钻心。但他眼神依旧清明，死死盯着那道金色虚影。
虚影的目光缓缓扫过众人，最后定格在王云鸿身上——准确说，是他手中的星陨剑。
“星辰……气息……”虚影的声音带着一丝追忆般的波动，“星宫……传承者？”
王云鸿心中一震。这虚影竟认得星宫传承？
“前辈。”他强忍伤势，拱手行礼，“晚辈无意冒犯，只为玄元果而来。惊扰前辈沉眠，实属无奈。”
虚影沉默片刻，金色眼眸中流光转动，似在推演什么。
“三枚玄元果……你们各得一枚，倒也公平。”虚影缓缓道，“但毁我玄元之根护罩，当有惩戒。”
话音落下，悬空的金色手指轻轻一划。
“嗤啦——”
虚空仿佛被撕裂，五道金色细线分别射向王云鸿、战无极、南宫羽三人，以及苏清音和慧觉！
王云鸿瞳孔骤缩，想躲，但身体被无形气机锁定，动弹不得！
金色细线瞬息及体，却不是攻击，而是化作一道金色印记，烙在众人右手手背。
王云鸿低头看去，手背上多了一个拇指大小、形如古树的金色印记，微微发热，隐隐与眼前这尊树妖产生联系。
“此乃玄元印记。”虚影道，“持此印记，可在此境停留三年，吸收玄元之气效率提升三成。但三年期满，若不离开，印记爆发，神魂俱灭。”
众人一愣。这……算是惩罚还是机缘？
“此外。”虚影看向南宫羽三人，目光冷漠，“你三人心术不正，联手偷袭同门，罪加一等。”
南宫羽三人脸色狂变。
金色手指再点，三道更粗的金线射入他们体内。
“啊——！”南宫羽惨叫一声，浑身灵力如同开了闸的洪水般外泄，修为从金丹中期暴跌至金丹初期！两个跟班更惨，直接跌落到筑基巅峰，气息萎靡。
“废你等三成修为，以儆效尤。”虚影声音毫无波澜，“若再犯，诛。”
南宫羽瘫倒在地，面如死灰。修为跌落，在弱肉强食的修仙界，几乎等于被判了死刑！
虚影最后看向王云鸿：“你斩破护罩，本应重罚。但念你剑意纯粹，又有星宫因果……便给你一个任务。”
“前辈请讲。”王云鸿深吸一口气。
“玄元境深处，有一处‘玄元灵潭’，乃此地本源所化。潭中孕育一株‘玄元圣莲’，近日将成熟。但有四头四阶巅峰的‘玄元古兽’守护。”虚影道，“你若能取来三片圣莲花瓣交予我，我可为你祛除此印记，并赐你一场造化。”
“四阶巅峰古兽？四头？”战无极失声，“这怎么可能……”
“非是让你硬闯。”虚影道，“玄元圣莲成熟时，会散发特殊香气，吸引境内外所有玄元兽。届时四头古兽将离潭争夺，你有三日时间可取花瓣。但需注意，圣莲本身也有禁制守护，且香气也会引来其他修士、妖兽。”
“机会只有一次。成则造化加身，败则印记爆发，身死道消。”
王云鸿沉默片刻，问道：“晚辈可否寻人相助？”
“随意。”虚影道，“但最终取花瓣者，必须是你。且每人只能取一片，多取者遭圣莲反噬。”
说完这些，金色虚影开始淡化。
“三年……好自为之。”
最后一字落下，虚影彻底消散。
那尊庞大的古树妖，在虚影消失后，重新缓缓伏地，根系扎入土壤，树冠叶片重新生长，恢复成最初那棵巍峨安静的玄元古树模样。只是树干上多了一道深深的剑痕，正是王云鸿所留。
盆地中的玄元之气再度浓郁起来，但那种致命的压迫感已然消失。
“呼……呼……”南宫羽大口喘气，劫后余生的虚脱感让他几乎晕厥。
两个跟班连滚爬爬到他身边，哭丧着脸：“少爷，我们、我们的修为……”
“闭嘴！”南宫羽咬牙低吼，怨毒的目光扫过王云鸿和战无极，“都是你们……都是你们害的！”
战无极嗤笑：“自己作死，怪谁？”他走到王云鸿身边，“王兄，伤势如何？”
“还死不了。”王云鸿取出疗伤丹药服下，又用灵力暂时固定断骨，“战兄可有受伤？”
“皮糙肉厚，没事。”战无极咧嘴，看向手背的金色印记，“这玩意……福祸难料啊。”
苏清音和慧觉也走了过来。
“王师弟。”苏清音清冷开口，“玄元圣莲之事，你打算如何？”
王云鸿沉吟道：“四阶巅峰古兽，非我等能敌。唯有等待圣莲成熟，古兽离潭时，方有机会。但届时必有多方争夺，需早做准备。”
他看向三人：“三位可愿相助？按那虚影所说，每人可取一片花瓣，正好我们四人。”
战无极毫不犹豫：“我跟你去！四阶古兽又怎样？大不了拼了！”
苏清音微微颔首：“玄元圣莲乃天地奇物，对我音道修行有益。我可助你。”
慧觉双手合十：“小僧愿往。佛门亦有‘渡厄金莲’之法，或可克制圣莲禁制。”
四人达成共识。
“既如此，我们先离开此地，寻一处安全所在疗伤、商议。”王云鸿道，“南宫羽他们……”
“哼，三个废人，管他们作甚？”战无极不屑。
南宫羽闻言，眼中怨毒更深，却不敢发作，只能低头咬牙。
四人不再理会他们，各自施展身法，离开盆地。
半日后，一处隐蔽的山洞中。
王云鸿盘膝疗伤，《万法归源经》运转，灵力裹挟着玄元之气滋养伤处。胸口焦黑逐渐脱落，露出新生的皮肉，断裂的肋骨也在缓慢愈合。
战无极在洞口警戒，苏清音布下隔音禁制，慧觉则在洞内刻画简单的防御阵纹。
“这玄元境果然危险与机遇并存。”战无极挠头，“那金色虚影到底是什么来头？一指灭金丹，至少是化神层次吧？”
“或许更高。”苏清音轻抚琴弦，“他说‘星宫因果’，王师弟，你与上古星宫有关？”
王云鸿没有隐瞒：“我曾得星宫部分传承。”
“难怪。”慧觉恍然，“星宫乃上古大宗，传闻执掌周天星辰之力，鼎盛时期有仙人坐镇。其传承者入玄元境，引出这等存在，倒也合理。”
“现在关键是圣莲。”王云鸿结束疗伤，睁开眼，“按虚影所说，圣莲成熟时会散发香气，吸引玄元兽。我们必须提前抵达灵潭附近，但又要避开那四头古兽。”
“需要情报。”苏清音道，“玄元境开启多年，宗门内或有相关记载。”
“我战家倒有些资料。”战无极皱眉回忆，“记得老祖提过，玄元境深处有‘玄元灵潭’，但被强大古兽占据，入者皆死。没想到还有圣莲这等宝物。”
“宗门典籍阁应当有更详细的。”王云鸿道，“但我们现在出不去。只能靠自己探查。”
他取出一枚玉简，正是之前在望仙城购置的玄元境粗略地图。手指点向地图深处一片模糊区域：“灵潭大概在这个方位。距离我们目前位置，约有三千里。”
“三千里，以我们速度，全速赶路需五日。”苏清音计算道，“但途中必遇妖兽、险地，实际至少需十日。”
“时间倒是充裕。”慧觉道，“那虚影给了三年期限，圣莲成熟时间不定，但我们需提前布局。”
“不错。”王云鸿点头，“我建议分两步走：首先，我们一边赶路，一边搜集此境天材地宝，提升实力。其次，沿途留意其他修士动向——圣莲成熟时，争夺者绝不止我们。”
“可我们只有四人。”战无极摊手，“若是遇到大队人马……”
“所以需要策略。”王云鸿眼中闪过精芒，“圣莲香气吸引兽潮，届时场面必然混乱。我们可借机浑水摸鱼。另外，若能联合其他可信之人……”
话音未落，洞外突然传来破空声！
“有人来了！”战无极瞬间警觉，双戟在手。
王云鸿神识扫出，洞外三里处，三道身影正急速逼近，修为皆是金丹后期！
“准备迎敌。”他低喝一声，星陨剑悄然出鞘。
然而那三人在洞外百丈处停下，为首一人朗声道：
“洞内的道友，我等并无恶意！只是感应到此地有玄元印记波动，特来寻访！”
玄元印记波动？
王云鸿心中一动，看向手背的金色印记——它正微微发热，散发出一丝特殊的波动。
“出去看看。”他当先走出山洞。
洞外，三名修士凌空而立。两男一女，衣着各异，但袖口皆绣着一枚小小的金色古树标志——竟与玄元印记形状相似！
为首的是个面容儒雅的中年文士，见王云鸿四人出来，目光扫过他们手背，眼中闪过喜色：
“果然！四位道友也得了玄元印记！”
王云鸿拱手：“在下王山，不知三位是？”
“在下文墨轩，这两位是李剑锋道友和柳如烟道友。”中年文士笑道，“我们三人也是机缘巧合得了印记，感应到同道波动，特来相寻。”
“寻我们何事？”战无极警惕道。
文墨轩正色道：“想必四位也接到了‘玄元圣莲’的任务吧？”
王云鸿眼神一凝：“你们也是？”
“正是。”文墨轩点头，“不瞒四位，我们已寻到另外两位印记持有者。加上你们四人，目前已有九人接到此任务。”
九人？
王云鸿与苏清音对视一眼，心中暗惊。那金色虚影到底发出了多少任务？
“文道友的意思是？”王云鸿问道。
“联手。”文墨轩直言，“圣莲成熟时，兽潮汹涌，四方争夺。单打独斗，谁也难成。唯有联手，方有一线希望。”
“我们九人已约定，三日后在‘落霞谷’相聚，共商大计。四位可愿加入？”
王云鸿沉吟片刻，看向苏清音三人。
苏清音微微点头。慧觉合十：“可先一见。”
战无极咧嘴：“人多热闹，干了！”
“好。”王云鸿对文墨轩道，“三日后，落霞谷见。”
“爽快！”文墨轩大喜，取出一枚玉符递给王云鸿，“此乃定位符，可指引落霞谷方位。告辞！”
三人化作流光离去。
王云鸿握紧玉符，目光深邃。
玄元圣莲的争夺，似乎比想象中……更加复杂了。
（第二百二十四章 完）