说起来也不算突然。去年冬天，就有行脚商提过，说在东帝国边境见过几支新组建的商队，打的旗号是远通货栈，领队的人说话办事，都透着一股官气。那时候没人当回事——混乱之地这些年，外来的商队多了去了。
可等到博览会散场，这口气就明显不对了。以前帝国商队来，是买货；现在来，是找人——找各领的领主、找大商号的掌柜、找手里握着货路的人。
东帝国的商队，是在博览会散场之后开始频繁出现的。
要说东帝国对混乱之地完全撒手，那是假话。去年打了那么大一仗，帝国代理人的网络被连根拔起，东帝国在军事上确实安静了——可商队没有安静。商队比军队好使：军队过境要打要杀，商队过境只要给钱，还能顺手把地图、情报、人情，一样一样带回去。
博览会刚散的那几天，望海城的码头上就多了几张生面孔。操着东帝国口音的商人，出手阔绰，买货不问价，专挑好货。有细心的掌柜留意到，他们买完货不走，总要在码头上多待两天，东逛逛，西看看，跟这个聊两句，跟那个喝一杯。
影彻的人跟着那支帝国商队，走过三个领地。
他们看见帝国商队进了风丘领的集市，没有去货栈，直接进了领内最大一家粮行的后院，待了一个多时辰才出来；看见他们又去了南边一个小领地，在领主府里吃了顿午饭——饭是领主请的，酒是帝国商队带的；还看见他们沿路给路边的孩子散糖，跟赶车的农夫搭话，问今年的收成、明年的打算、领里跟同盟的关系。
这哪是商队。影彻手下的探子回来汇报时说，这是踩盘子。
影彻把这话原样记进了密报。
他们不是来做生意的。影彻把密报呈给林昊，说，是来送钱的。
密报上记得很细：帝国商队兵分几路，分别进了几个领地的领地。对每个领地，开出的条件都差不多——独占贸易：帝国商队只买你这一家的某样货，只跟你这一家做某笔生意，别人家的，一概不碰。作为交换，帝国可以给出比同盟内部贸易更优惠的价钱，更低的行商税，甚至可以先付定金，赊账拉货。
听起来，是天上掉下来的好事。
可两个字底下，是另一层意思：你既然只跟帝国做生意，那同盟的生意，你自然就做得少了。同盟的统一对外谈判——大家商量好了，一起跟外来商队谈价，不让外人钻空子——也就成了摆设。
密报最后列了一份名单：哪几个领地的商人跟帝国商队接触了，谈了几次，谈了什么。名单不长，但影彻在旁边注了一行小字：心动者众，观望者多，真正签约的还没有——但有人已经动了这个心思。
林昊把密报看完，没有发作。他把密报折好，放进抽屉，脸上看不出什么表情。
沈砚坐在对面，等着他说话。
林昊沉默了一会儿，开口问：你说，他们为什么会心动？
钱多。沈砚答，帝国商队开出的条件，确实比同盟内部贸易优惠。同样的货，卖给帝国商队，能多赚三成。
那你说，该不该拦？
沈砚没有立刻回答。他想了想，说：拦得住人，拦不住心。就算我们下一道令，不许各领跟帝国商队做独占贸易——可商人私下的买卖，怎么拦？今天拦了，明天他们换个名目，照样做。
那就不拦？
不拦。沈砚说，让他们自己选。选完了，是赚是亏，自己认。
林昊点了点头。他站起来，走到窗前，看着外面的码头。一艘挂着帝国旗帜的商船正缓缓进港，船身漆得油亮，桅杆上的旗子在海风里舒展开来，很显眼。
屋子里安静了一会儿。
他忽然又问了一句：沈砚，你说，要是一个人家里闹分家，是分家的那几个人不对，还是这家从一开始就没立好？
沈砚愣了一下。他没料到林昊会问这个。
都有。他想了想，说，分家的是看钱眼开，可这家要是真立得好，也不会散。
林昊没有再说话。他端起桌上的茶，喝了一口，茶已经凉了。
人往高处走，拦不住的。他说，声音不大，让他们自己选。
沈砚坐在椅子上，没有动。他张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。
他想说的话其实很多。他想说，帝国商队的钱，不是白送的——今日的甜头，就是明日的绳索；他想说，等他日帝国的大军压境，今日拿了钱的人，就是明日递刀的人；他想说，同盟已经够散了，再放走几个，剩下的还能抱成团吗？
可这些话，他最终一个字也没说。
因为他知道，林昊说的对——拦不住。同盟不是牢笼，没有资格把谁拴在里面。愿意留下的，赶也赶不走；想走的，绑也绑不住。
他站起身，告退出去。走到门口，他回头看了一眼。林昊还站在窗前，看着那艘帝国商船靠岸、落帆、搭起跳板。船上的水手跳上岸，操着异乡的口音，跟码头的脚夫讨价还价。
那声音听着，跟望海城本地的口音，很不一样。
沈砚收回目光，走了出去。他走在街上，心里反复翻着一个念头：东帝国的商队来得这么急，这么密，不是偶然。军事上打不赢，他们换了一条路——用钱，用货，用日子，一点点把同盟的墙脚掏空。
这条路比打仗慢，可比打仗稳。打仗还能防，这条路，怎么防？
他走到街角，停下来，回头望了一眼领主府的方向。窗子里的灯火还亮着，林昊还在那里。
沈砚忽然想起去年冬天，他在备忘录上写下的那句话：
同盟的敌人，从来不是外敌。
他当时以为，那句话说的是人心。如今他忽然明白，那句话还藏着一层意思——外敌从来不会光明正大地来，他们总是借着你自己的手，拆你自己的墙。
沈砚站在原地，想了很久。
他忽然记起一件事：博览会散场那天，他站在码头边，看着最后一艘商船驶出港湾。那时候他就隐隐觉得，有些东西，正在从他指缝里流走。他抓不住，也不知道该从哪儿抓。
如今他明白了：同盟的墙，不是被谁从外面推倒的，是被里面的人，一块砖一块砖地抽走的。抽砖的人未必有恶意——他们只是觉得，自己那块砖，搬到别处能卖更高的价。
可墙就是这样塌的。