晨光穿透汴京城南的薄雾，赵元宝的放贷铺静静矗立在街巷一角。铺门依旧挂着府衙的封条，朱红色的门板因常年日晒雨淋已有些斑驳，门楣上 “元宝放贷” 的匾额蒙着一层薄尘，透着几分阴森。沈墨带着赵六、李三赶到时，值守的捕快已等候在旁，见三人到来，连忙上前解封：“沈捕快，按您的吩咐，封条一直完好，铺内未动过任何东西。”
沈墨点头致谢，从行囊中取出勘查工具：“赵六，先将铺内地面、柜台四周撒上细灰，重点排查之前遗漏的角落；李兄，你负责查验柜台、账桌的缝隙，尤其是可能藏匿物品的暗格或角落，之前勘查时或许因光线不足有所遗漏。” 他抬头扫视铺内，放贷铺的陈设简单，中央是一张宽大的榆木柜台，柜台后是账桌与货架，货架上还摆放着少量未清点的银锭与借据，墙角堆着几捆账本，地面铺着青石板，缝隙中仍残留着淡淡的尘土与麦麸粉末。
赵六熟练地将细灰均匀撒在地面，动作轻柔，生怕破坏潜在痕迹。细灰落下，青石板上的足迹渐渐显露，除了之前记录的布鞋印、草鞋印，还有几枚模糊的指尖印痕，分布在柜台边缘，显然是凶手作案时曾扶过柜台。“沈哥，你看这里！” 赵六指着柜台下方，“细灰里有东西！”
沈墨俯身查看，只见柜台与地面的缝隙中，卡着一截褐色的草绳，约有三寸长，表面粗糙，缠绕着几根细小的纤维，与之前在张老财家发现的麻绳材质不同，更像是常见的苎麻编织而成。“李兄，麻烦你用镊子将草绳取出，小心些，别弄断纤维。” 沈墨叮嘱道。李三拿出特制的细头镊子，缓缓伸入缝隙，轻轻夹住草绳一端，慢慢将其取出，放在铺好的白绢上。
“这草绳的材质是纯苎麻，与城南老王磨坊常用的麻绳一致。” 李三仔细观察草绳，“你看这断裂处，是被强行扯断的，边缘不齐，上面还沾着少量麦麸，与现场残留的麦麸颗粒完全吻合。” 沈墨用放大镜查看草绳，果然见表面附着细小的麦麸粉末，还有几点不易察觉的褐色痕迹，与之前提取的麦角毒颜色相近。“这应该是凶手作案时用来捆绑什么，或是搬运毒物时留下的，断裂后卡在缝隙中，才没被之前的勘查人员发现。”
孙七此时带着台账赶来，他将草绳的尺寸、材质记录下来，与之前在张老财家、老王磨坊收集的麻绳纤维对比：“沈哥，这截草绳的编织纹路、纤维粗细，与老王磨坊墙角挂着的麻绳完全一致，且上面的麦麸与现场、死者指甲缝里的麦麸同源，足以证明凶手曾在磨坊取用过作案工具。”
沈墨没有停留，带着众人前往放贷铺的后巷。后巷狭窄幽深，两侧是高墙，地面泥泞，布满碎石与杂草，是凶手作案后极可能逃窜的路线。之前的勘查只重点查看了巷口的足迹，并未深入排查两侧的排水沟。“赵六，你沿着排水沟仔细搜寻，看看是否有凶手丢弃的物品；李兄，你查验墙根的杂草与泥土，寻找是否有毒物残留或作案工具痕迹。”
后巷的排水沟狭窄，里面堆积着落叶与垃圾，散发着淡淡的腐臭味。赵六蹲下身，用木棍拨开垃圾，一点点排查。“沈哥，这里有个东西！” 赵六突然喊道，指着排水沟深处一个半埋在泥里的陶制小瓶。那小瓶约有拇指大小，瓶口用软木塞封住，表面沾着厚厚的泥土与杂草，若不是赵六仔细排查，极易被忽略。
沈墨连忙上前，让赵六小心将陶瓶取出，放在白绢上。李三用毛刷轻轻刷去瓶身的泥土，露出陶瓶的本色 —— 浅褐色的陶土，瓶身上没有任何花纹，瓶口的软木塞已有些腐烂，边缘残留着少量褐色粉末。“这陶瓶的材质是城南窑厂特有的红陶，老王磨坊附近的农户常用这种小瓶盛放油、盐或药物。” 孙七补充道，他之前整理汴京器物分布时，曾记录过城南窑厂的陶制品特征。
李三小心拔开软木塞，一股淡淡的腥臭味扑面而来，瓶内残留着少量灰白色的粉末与麦麸混合物，底部还有几粒银白色的结晶。“沈捕快，这粉末与麦麸的混合物，与之前提取的麦角毒、麦麸一致，银白色结晶是水银！” 李三语气肯定，“这就是凶手用来盛放毒物的容器，作案后丢弃在后巷排水沟，被泥土与杂草掩盖，才得以留存至今。”
沈墨让孙七将陶瓶、草绳及瓶内残留物一一记录归档，标注清楚发现位置、材质、附着物等信息：“这些都是直接作案工具，草绳用于搬运或捆绑毒物，陶瓶用于盛放混有麦角毒、水银的麦麸，与验尸结果、现场痕迹形成完整的物证链条，足以证明凶手与老王磨坊、炼丹坊密切相关。”
此时，一名捕快匆匆赶来，带来了陈默的消息：“沈捕快，陈推官带人去城西破庙抓捕同伙，却扑了个空！破庙里只有几个流浪汉，并未发现‘老陈’或刘虎的踪迹，只找到几枚草鞋印和少量麦麸，与现场足迹、麦麸同源。”
沈墨闻言，眉头微蹙：“看来凶手警惕性极高，或许是察觉到了什么，提前转移了。陈推官可有其他发现？” 捕快答道：“陈推官审讯了破庙里的流浪汉，得知昨晚确实有两名男子在破庙停留，一人身材瘦小，一人穿草鞋、脸上有疤，两人神色匆匆，像是在商议什么，后半夜便离开了，去向不明。陈推官已派人追查，但暂无线索。”
“穿草鞋、脸上有疤，应该就是王老汉。” 沈墨沉吟道，“他们提前离开，说明可能察觉到我们在排查磨坊，或是收到了风声。现在看来，王老汉和刘虎极可能仍在城南一带活动，甚至可能藏匿在老王磨坊附近。” 他转头对赵六道：“你立刻带人去老王磨坊外围加强监视，务必严密，不能让他们逃脱；同时，派人去城南窑厂调查，问问这陶制小瓶是谁购买的，是否有王老汉或陌生男子近期购买过同款小瓶。”
赵六领命离去后，李三将陶瓶内的残留物封装好，准备带回提刑司进一步化验：“沈捕快，我回去后会化验残留物的成分比例，看看是否与死者体内的毒物完全一致，同时检测草绳上的褐色痕迹，确认是否为麦角毒残留。” 沈墨点头：“辛苦李兄，尽快出结果，我们需要更确凿的证据。”
孙七整理完物证清单，忧心忡忡道：“沈哥，陈推官抓捕未果，恐怕会更加急于求成，说不定会直接带人去老王磨坊抓捕王老汉，强行审讯。若打草惊蛇，让刘虎逃脱，或是王老汉拒不认罪，反而会影响案件进展。” 沈墨也有此顾虑：“陈推官向来重视审讯，此次扑空，必然心有不甘。孙七，你立刻回提刑司，向周大人禀报情况，说明我们已找到作案工具，证据链初步形成，请求周大人下令，暂时不可贸然抓捕王老汉，待找到刘虎、收集完所有证据后，再一并收网。”
孙七领命后，立刻赶回提刑司。沈墨则带着李三，继续在放贷铺后巷勘查，希望能找到更多线索。后巷的墙根处，除了陶瓶，还发现了几枚模糊的脚印，与刘虎的体型特征吻合，步幅较小，足尖着力明显。“凶手作案后，从后巷逃离，沿墙根行走，试图掩盖踪迹。” 沈墨分析道，“这巷口通向城南的河道，或许他们是从河道乘船离开，或是沿河道前往其他藏匿点。”
他让人沿着河道排查，果然在河边的泥地上发现了几枚同样的脚印，还有一艘被遗弃的小木船，船上沾着少量麦麸与河泥，与草鞋印上的河泥成分一致。“看来他们是乘小木船离开的，但河道四通八达，不知去向。” 李三道。沈墨摇头：“未必。城南河道多浅滩，小木船走不远，且王老汉的磨坊还在，他极可能不会轻易离开，或许只是暂时藏匿，待风头过后再继续作案。他们的下一个目标是钱百万，必然会在近期有所行动。”
两人返回提刑司时，周大人已接到孙七的禀报，正在与陈默商议。陈默脸色铁青，显然对抓捕未果极为不满：“周大人，如今证据已指向王老汉与刘虎，何必还要等？直接带人去老王磨坊抓捕王老汉，严刑审讯，定能问出刘虎的下落和作案详情！”
沈墨走进正堂，拱手道：“周大人，陈推官，不可贸然行事。王老汉只是帮凶，主犯是刘虎，若此时抓捕王老汉，刘虎极可能逃脱，且王老汉若拒不认罪，没有刘虎的口供佐证，仅凭现有物证，虽能定罪，但难以彻底查清是否有其他同伙，也无法确保钱百万的安全。”
他将草绳、陶制小瓶及物证清单递上：“这是我们在赵元宝放贷铺后巷和柜台下找到的作案工具，草绳材质与老王磨坊的麻绳一致，陶瓶是城南窑厂出品，瓶内残留着麦角毒、水银与麦麸的混合物，与死者体内的毒物完全吻合，且上面沾着的麦麸与现场、死者指甲缝里的麦麸同源。这些物证已能证明王老汉参与作案，但我们还需找到刘虎，确认其主犯身份，同时排查是否有其他同伙，避免遗漏。”
周大人翻看物证清单，沉吟道：“沈墨所言有理。现有物证虽能锁定王老汉，但主犯刘虎仍在逃，且钱百万的安全至关重要。陈默，你需克制急躁情绪，不可贸然用刑抓捕，以免打草惊蛇。” 他看向沈墨：“沈墨，你可有下一步计划？”
“回大人，属下已有安排。” 沈墨拱手道，“其一，继续严密监视老王磨坊，同时追查小木船的去向，排查城南河道周边的藏匿点；其二，派人前往城南窑厂、炼丹坊调查，收集王老汉、刘虎购买陶瓶、水银的证据；其三，加强对钱百万府邸的保护，防止凶手提前作案；其四，让赵六伪装成帮工，卧底老王磨坊，伺机获取王老汉与刘虎的联系线索，找到刘虎的藏身之处。”
周大人点头应允：“准了。陈默，你负责保护钱百万的安全，同时审讯炼丹坊坊主陈清虚，务必问出他与王老汉、刘虎的关联，以及水银的来源；沈墨，你按计划行事，重点查找刘虎的下落，若有线索，及时通报，必要时可调动府衙捕快协助抓捕。”
“属下领命！” 沈墨与陈默同时拱手应道。两人目光交汇，陈默的眼神中仍带着几分不甘，但终究没有反驳。他心里清楚，沈墨的计划更为稳妥，且现有物证确实不足以彻底定案，贸然抓捕只会得不偿失。
离开正堂后，沈墨立刻找到赵六，安排卧底事宜：“赵六，你乔装成逃难的农户，前往老王磨坊应聘帮工，就说家乡遭了灾，想找份活计糊口，工钱要求低些，容易被王老汉接纳。” 他递给赵六一身破旧的粗布衣衫和一封伪造的同乡介绍信，“进入磨坊后，暗中观察王老汉的行踪，留意是否有陌生人来访，尤其是体型瘦小、符合刘虎特征的人，同时查找刘虎可能的藏身之处，若有发现，用暗号通报，不可轻举妄动。”
赵六接过衣衫和介绍信，拍着胸脯道：“沈哥放心！俺一定装得像模像样，保证不暴露身份，找到刘虎的下落！” 沈墨叮嘱道：“务必小心，王老汉心思缜密，且极为警惕，不可急于求成，多观察，少说话，若遇到危险，立刻撤离，安全第一。”
安排妥当后，赵六便乔装前往老王磨坊。沈墨则带着李三、孙七，前往城南窑厂调查陶瓶的来源。城南窑厂位于河道边，烟雾缭绕，几名工匠正在烧制陶器。沈墨找到窑厂主，出示陶瓶：“老丈，请问这陶瓶是你这里烧制的吗？近期可有一位脸上有疤、穿草鞋的汉子，或是一位体型瘦小的年轻男子前来购买？”
窑厂主接过陶瓶查看，点头道：“这确实是俺们窑厂烧制的，上个月有个脸上带疤的汉子来买过十几只同款小瓶，说是用来装草药的，给的价钱很公道。俺记得他，是城南老王磨坊的王老汉，常来窑厂买东西。” 孙七立刻记录：“上个月十五日，王老汉在城南窑厂购买红陶小瓶十五只，用途标注为‘装草药’。”
沈墨心中一喜，这进一步证实了王老汉的作案嫌疑：“老丈，除了王老汉，还有其他人买过同款小瓶吗？尤其是与他同行的人？” 窑厂主摇头：“没有，只有王老汉一人来买，他当时是独自来的，没带其他人。”
离开窑厂时，孙七道：“沈哥，王老汉购买了十五只小瓶，而我们只找到一只，剩下的十四只可能还在他手中，或是已被丢弃、销毁。若能找到其他小瓶，或许能收集到更多证据。” 沈墨点头：“赵六卧底磨坊，或许能找到剩余的小瓶。现在，我们只需耐心等待，同时加强对钱百万的保护，防止凶手狗急跳墙。”
夕阳西下，汴京城南的炊烟渐渐升起，老王磨坊的烟囱也冒出袅袅青烟。赵六成功应聘为帮工，正在磨坊里推磨，王老汉站在一旁监督，眼神时不时扫过赵六，带着几分警惕。赵六心中谨记沈墨的叮嘱，装作憨厚老实的样子，默默推磨，暗中观察磨坊的每一个角落，寻找刘虎的踪迹和剩余的陶瓶。
这场围绕证据与口供的较量，仍在继续。沈墨的物证链越来越完整，而陈默的审讯仍无突破，两人的理念分歧虽暂时搁置，但随着刘虎的隐匿与钱百万的安危，新的冲突已在酝酿。真相的面纱，正一点点被揭开，但凶手的反扑，或许也即将到来。