夜色渐浓，城南树林的雾气越来越重，湿冷的空气裹着草木的清香，笼罩着木屋四周。沈墨潜伏在灌木丛后，借着月光紧盯木屋的动静，耳边能清晰听到屋内两人的对话断断续续传来。赵六已带着府衙分站的捕快赶回，十人悄然围拢在木屋周围，形成严密的包围圈，只待沈墨一声令下便破门而入。
“沈哥，人都到齐了，现在动手吧？” 赵六压低声音，手按在腰间的铜锤上，眼神里满是跃跃欲试。沈墨却轻轻摇头：“再等等。王忠那边还没传来刘二的核查结果，万一刘虎只是幌子，真正的主犯另有其人呢？我们需确认刘二完全无关，再动手不迟，避免遗漏关键线索。”
正说着，沈墨腰间的信鸽传来轻响，是王忠发来的消息。他展开字条，上面字迹潦草却清晰：“刘二在城郊老王磨坊做工，工友证词确凿，案发时确在磨面，已带其等候查验。” 沈墨心中一定，对赵六道：“留下两人守住木屋，防止刘虎逃脱，其他人随我去磨坊，核实刘二的情况后，再回来抓捕。”
一行人悄然撤离树林，朝着城郊老王磨坊赶去。此时的磨坊早已停了磨盘，只有一盏油灯挂在门框上，昏黄的光线下，王忠正陪着刘二站在磨坊门口，两名工友候在一旁，神色有些忐忑。见沈墨等人赶来，王忠立刻上前：“沈哥，刘二已带到，他的两名工友也能作证，案发当晚刘二确实一直在磨坊。”
刘二看到沈墨身后的捕快，脸色一白，下意识后退半步，双手紧紧攥在一起：“大人，俺真的没杀人，您可一定要相信俺！” 沈墨摆摆手，语气平和：“刘二，我们不是来抓你的，只是有些情况需要核实，你不必害怕，如实回答即可。”
他走进磨坊，目光扫过屋内的磨盘、麦麸堆和墙角的工具，最后落在刘二身上。刘二身高七尺有余，身形壮实，肩宽背厚，与现场 “主犯体型瘦小” 的推测截然不同。沈墨让刘二伸出双手，借着油灯的光仔细观察 —— 他的手掌布满厚茧，指关节粗壮突出，是常年推磨、握重工具形成的，掌心纹路被磨得模糊，完全没有 “布鞋足迹指节用力” 的细腻特征。
“刘二，案发当晚，你从戌时到子时，一直在磨面？” 沈墨问道。刘二点头如捣蒜：“是！那天张老财家出事的晚上，王老汉让俺赶工磨三十石麦粉，说是第二天要交货，俺从傍晚一直磨到后半夜，中间只喝了两口水，连厕所都没去，这两位工友都能作证！”
旁边的工友连忙附和：“大人，刘二说的是实话！俺们当晚也在磨坊帮工，只是比他早走一个时辰，但走的时候，刘二还在推磨，磨盘转得正欢，绝不可能去城里作案！” 另一名工友补充道：“而且刘二穿的鞋是粗布靴，尺码比现场的草鞋印大不少，他走路步子沉，跟那轻巧的布鞋足迹完全不一样。”
沈墨让刘二试走几步，只见他步幅宽大，每步间距约两尺半，足跟着力极重，地面留下的脚印深而规整，与现场提取的布鞋足迹（步幅一尺五、足尖着力）和草鞋足迹（步幅两尺、足跟偏重但形态不同）都毫无相似之处。他又让刘二拿起磨盘的木柄，只见刘二双手紧握，手臂肌肉隆起，发力方式是全身性的，与 “主犯需灵活攀爬、指尖着力” 的特征截然相反。
“王忠，你测量一下刘二的鞋码和步幅，记录下来与现场足迹对比。” 沈墨吩咐道。王忠拿出木尺，仔细测量后记录：“刘二鞋长八寸，步幅两尺五，与布鞋足迹（鞋长七寸、步幅一尺五）、草鞋足迹（鞋长八寸半、步幅两尺）均不吻合。”
孙七此时也带着台账赶来，他将现场足迹的拓片与刘二的测量数据放在一起比对，语气肯定：“沈哥，从数据上看，刘二完全不符合凶手的足迹特征。而且他的手部老茧是磨盘长期挤压形成的，呈片状分布，与主犯‘指尖、指节用力’形成的点状老茧完全不同，可彻底排除嫌疑。”
刘二看着众人的举动，眼眶有些发红：“大人，俺知道俺爹死得冤，俺也恨张老财，但俺真的不敢杀人。俺只想好好磨面，攒点钱，以后娶个媳妇，好好过日子，绝不会做犯法的事。” 他的声音带着哽咽，多年的委屈在这一刻爆发出来。
沈墨看着刘二真诚的眼神，心中已然明了：刘二确实是被冤枉的，陈默之前的审讯方向完全错误。“刘二，你可以回去了，我们已经核实清楚，你与这两起命案无关。” 沈墨语气温和，“但如果你想起任何与你堂兄刘虎相关的线索，或是知道哪些人可能报复张老财、赵元宝，一定要及时告知提刑司，这也是为你爹和大伯报仇的一种方式。”
刘二愣了一下，随即连连点头：“多谢大人还俺清白！俺一定好好回想，有线索立刻告诉您！对了，俺想起一件事，半年前俺在城外见过一个长得像刘虎的人，他比以前高了些，但还是那么瘦，当时他跟一个穿草鞋的汉子在一起，两人神色匆匆，好像在商量什么事。”
“穿草鞋的汉子？长得什么样？” 沈墨立刻追问，心中一动，想到了王老汉。刘二回忆道：“那汉子身材挺壮，脸上有一道疤，穿的草鞋看起来很旧，跟王老汉平时穿的样式有点像。当时他们在城西的破庙里说话，俺离得远，没听清内容。”
沈墨与王忠、赵六交换了一个眼神，心中已有判断：刘二口中的 “穿草鞋的汉子” 极可能就是王老汉，而那个像刘虎的人，大概率就是真正的主犯。“刘二，你能确定那是刘虎吗？他有没有说什么特别的话，或是提到什么地方？” 沈墨追问。
刘二摇摇头：“俺不敢确定，只是长得像。他们没说什么特别的，就是提到了‘钱’‘报仇’之类的词。俺当时害怕，没敢多看就走了。” 沈墨点点头：“好，你先回去吧，以后有任何消息，随时来找我们。”
送走刘二和工友后，赵六忍不住道：“沈哥，这下可以确定了！王老汉就是帮凶，刘虎就是主犯，咱们现在就去抓他们，一定能审出真相！” 沈墨却冷静道：“还不行。刘二的证词只是旁证，我们需要更直接的证据。王老汉的草鞋、麻绳、麦麸，还有刘虎的行踪，都需要进一步核实，确保人赃并获。”
他转头对孙七道：“孙七，你立刻回去，将刘二的测量数据、证词与现场足迹、物证整理成完整的报告，提交给周大人和陈推官，正式排除刘二的嫌疑。同时，调取城西破庙的相关记录，看看那里是否有常住人员，或是近期有人活动的痕迹。”
“王忠，你带两人去城西破庙勘查，寻找是否有草鞋足迹、麦麸、麻绳纤维等物证，若有发现，及时提取封存。” 沈墨继续分配任务，“赵六，你随我回城南树林，看看刘虎和王老汉是否有动静，若他们准备逃跑，便立刻抓捕；若没有，继续潜伏，等待后续证据到位。”
众人领命后，立刻分头行动。沈墨与赵六赶回城南树林时，木屋的灯光依旧亮着，里面传来王老汉的声音：“虎子，你明天去城西破庙看看，跟老陈他们汇合，钱百万那边的事，得抓紧了，不能让提刑司的人查到我们头上。”
“知道了，王叔。” 刘虎的声音传来，“张老财和赵元宝都死了，钱百万肯定有所防备，我们得小心点。对了，刘二那边不会出什么问题吧？他要是把我们供出来，可就麻烦了。” 王老汉笑道：“放心，刘二那小子胆小怕事，就算知道是我们干的，也不敢说出去。而且提刑司的人现在盯着他，不会怀疑到我们头上。”
沈墨听到这里，心中已然明了：这不仅是王老汉和刘虎的复仇，背后还有其他同伙，“老陈” 极可能就是城南的炼丹坊坊主陈清虚，而他们的下一个目标，正是第三名放贷商人钱百万。
“赵六，立刻派人去通知陈推官，让他带人守住城西破庙和钱百万的府邸，防止凶手再次作案。” 沈墨低声道，“我们继续在这里潜伏，等王忠那边找到破庙的物证，再一起动手，将他们一网打尽。”
赵六立刻安排捕快送信，自己则继续跟着沈墨潜伏在灌木丛后。夜色更深了，雾气越来越重，木屋的灯光在雾气中显得格外朦胧，就像这起连环命案的真相，虽已逐渐清晰，却仍有最后一层迷雾等待揭开。
与此同时，提刑司内，陈默看着孙七送来的报告，脸色复杂。报告上详细记录了刘二的测量数据、工友证词、足迹对比结果，还有沈墨的勘查分析，每一项都有理有据，足以证明刘二与命案无关。苏文站在一旁，语气平和：“陈推官，沈捕快的勘查极为细致，刘二的嫌疑确实可以彻底排除。现在看来，刘虎和王老汉的嫌疑最大，我们应该集中精力追查他们。”
陈默沉默良久，缓缓点头：“我承认，之前是我过于急躁，忽略了物证的重要性。既然刘二的嫌疑已排除，那我们就全力追查刘虎和王老汉。我这就带人去城西破庙，抓捕那个叫‘老陈’的同伙，同时派人保护钱百万。” 他的语气中少了几分傲气，多了几分务实。
苏文点头道：“下官已让人调取了城西破庙的记录，那里曾是青苗法推行时的临时粮仓，后来废弃了，近几年常有流浪汉和不法分子聚集。炼丹坊坊主陈清虚的祖籍就在破庙附近，他极可能就是‘老陈’。”
陈默不再多言，立刻召集吏员和捕快，带着孙七提供的线索，朝着城西破庙赶去。他心里清楚，这是弥补之前错误的机会，也是证明自己审讯能力的关键，若能抓到陈清虚，便能顺藤摸瓜，将整个犯罪团伙一网打尽。
夜色中，两路人马朝着不同的目标进发，一场关乎正义与复仇的较量，即将迎来高潮。沈墨潜伏在木屋外，心中清楚，这起连环命案的真相已近在眼前，而他与陈默的理念之争，也将在这场最终的抓捕与审讯中，得到最有力的答案。证据与口供，究竟谁能真正还原真相，还死者公道，还百姓安宁，一切都将在黎明时分见分晓。