向北的路比他想象的要漫长。
贾赦走了三天，沿途经过三座小镇、两片荒漠、一段绵延百里的枯木林。路上遇到的行人不多——偶尔有几个赶路的散修，骑着一头形似骆驼但背生双峰的灵兽匆匆而过；也遇到过一两支押运货物的商队，十几辆大车排成长龙，车辕上插着各家商号的旗帜在风中猎猎作响。
他没有与任何人结伴。那枚青铜碎片被他贴身存放，白天赶路时他能感觉到碎片中传来源源不断的温热，像一只无形的手在轻轻推着他的后背，指引方向。而到了夜晚，当他盘膝修炼时，碎片中偶尔会释放出一缕极细的金光，顺着他的经脉流入丹田，与元始道种中的金色小龙交融在一起，使那小龙又以肉眼几乎察觉不到的速度长大了一丝。
三天下来，金色小龙已经从小指大小长到了食指粗细。贾赦能感觉到自己的修为在稳步攀升，仙台一层到二层之间的那道门槛正在被反复叩击，距离突破只差临门一脚。
第四天傍晚，他翻过一座低矮的土丘，前方终于出现了一座城池的轮廓。
古皇城。
城墙是用赭红色的巨石垒成的，表面风化严重，很多地方长满了青黑色的苔藓。城墙高度约有二十丈，比天陨城矮了不少，但城门却宽敞得多——三孔大门同时敞开，进出的行人络绎不绝。城门口没有守卫，也没有检测石，只有一块残破的石匾悬在门洞上方，匾上刻着两个模糊的大字，笔画苍劲如铁画银钩：“古皇”。
贾赦进城时天色已经擦黑。城中的街道比天陨城窄一些，但更加热闹——两边店铺的灯火将整条街照得通明，路边摆摊的小贩们叫卖声此起彼伏，空气里弥漫着烤肉、药材和某种发酵过的灵酒混合的气味。
他没有急着去找传送阵，先在城中慢慢转了一圈。古皇城的建筑风格与天陨城截然不同——天陨城是散修聚集，杂乱无章；古皇城则有明显的规划，南北三条主街、东西六条横巷，布局规整得像一张棋盘。城中心有一座巨大的圆形广场，广场中央立着一座高塔，塔身通体由黑曜石砌成，表面刻满了密密麻麻的符文，符文在夜色中泛着幽蓝色的微光。
“传送塔。”贾赦认出了那是什么。
但他没有立刻过去。在红楼世界里养成的习惯让他每到一个新地方都要先观察、再行动。他选了一家距离传送塔不远的客栈住下，要了一间靠街的房间，推开窗户正对着那座黑曜石高塔。
客栈的掌柜是个胖乎乎的中年人，嘴很碎，贾赦下楼吃晚饭时，他在柜台后面一边拨算盘一边絮絮叨叨：“客官是外地来的吧？古皇城别的不多，古迹多！城北有座‘古皇庙’，据说埋着一位远古皇者的衣冠，去拜一拜能保平安嘞。城西有条‘旧器街’，全是卖老物件的，有时候能淘到好东西，但骗子也多，客官小心着点。”
贾赦随口应着，心中却在估算着城中修士的实力分布。他的神识覆盖了将近半个城池——仙台境的修士不下百人，其中有几道气息强大得令他都感到压迫，至少是仙台七层以上的高手。但没有感应到圣人级别的存在，这意味着古皇城不像天陨城那样有圣人坐镇，如果在这里出事，只能靠自己。
他正想着，忽然注意到客栈对面的小巷里有一道人影一晃而过。那人身形瘦小，穿着一件看不出颜色的破斗篷，走路的姿势有些奇怪——左脚微跛，每一步都先右腿迈出再拖左腿跟上。
但吸引贾赦注意的并不是那跛足的姿势，而是那人转身的一瞬间，斗篷帽檐下露出的一截侧脸。
那侧脸上的皮肤……是青灰色的，布满细密的鳞片。
妖族。
贾赦放下碗筷，不动声色地付了灵石，从客栈后门出去。他没有刻意跟踪那个妖族——在修真世界里贸然跟踪一个陌生人是很危险的举动——但他确实对古皇城中的妖族产生了兴趣。从天陨城一路走来，他几乎没有遇到过妖族，而这里刚一进城就看到了一个，说明古皇城可能是一个种族混杂的中立地带。
他在城中信步走到城西，果然看到了一条“旧器街”。街道比主街窄了一半，两侧的店铺门面也小得多，但灯火更密，每隔几步就挂着一盏灵灯，将整条街照得如同白昼。街上的摊位密密麻麻，卖的东西五花八门：锈迹斑斑的铜器、断裂的玉简、残缺的符箓、还有一些看不出用途的古怪玩意儿。
贾赦一家一家地扫过去，目光落在一个角落里的摊位上。摊主是个干瘦的老头，面前摆着几块巴掌大的黑色石板，石板上刻着模糊的纹路。贾赦走近蹲下身，随手拿起一块石板，借着灵灯的光仔细打量——石板的纹路看起来像是地图的一部分，与兽皮地图上的某处地形有相似之处。
“多少钱？”贾赦问。
老头抬眼看了他一下，伸出三根手指：“三块中品灵石。”
三块中品灵石相当于三百块下品灵石，贾赦现在身上总共只有两块中品和几十块下品灵石，这还是宋青书预付给他的部分报酬。他犹豫了一下，放下石板：“太贵了。”
“贵？”老头嗤笑一声，“年轻人，你知道这石板上的纹路是什么吗？这是‘古皇城地下遗迹’的导引图。古皇城下面埋着一座上古皇者的行宫遗迹，这几年城里的传送塔之所以能正常运转，全靠下面那条灵脉撑着。你若能找到行宫的正殿入口，里面的东西随便拿一件出来，都够你花十辈子。三块中品灵石，贵？”
贾赦心中一动。他重新拿起那块石板，仔细看了几息，忽然发现石板边缘有一处凹痕，形状与他怀中那枚青铜碎片极为相似。他试探性地将碎片贴近凹痕——没有直接镶嵌进去，只是靠近——石板上的纹路瞬间亮了一下，一道细如发丝的金光从纹路中流转而过，又迅速熄灭。
摊主老头的眼睛眯了起来：“你手里那是什么？”
“一块捡来的铜片。”贾赦面不改色地将碎片收回怀中，将石板放回摊上，“三块中品灵石，我买了。”
他数出三块中品灵石放在摊上，拿起石板转身就走。身后传来老头若有所思的喃喃自语：“有意思……有意思……”
贾赦快步离开旧器街，拐进一条无人的小巷，将石板举到灵灯下仔细查看。刚才碎片靠近时那道金光在石板纹路中流转的路径被他牢牢记住——金光从石板右下角的凹痕出发，沿着一条蜿蜒的曲线向上延伸，最终停在了石板正中央的一处圆形标记处。
圆形标记的位置，按照石板上的比例尺推算，大约在古皇城地底深处三十丈的地方。
“地下行宫的正殿入口。”贾赦收起石板，心中快速盘算。
他本来的计划是乘坐传送塔直接离开古皇城前往中州，但既然地下藏着这么一个行宫遗迹，而且他的青铜碎片还能与石板产生共鸣，那就没有白白放过的道理。他现在最缺的就是资源和功法，上古皇者的行宫遗迹哪怕只捡到点边角料，也足以让他的修为再上一个大台阶。
但他没有立刻行动。地下三十丈，要找到入口必然需要挖掘或破开禁制，动静不会小，很有可能惊动城中其他人。他需要更详细的情报。
他回到了客栈，当晚没有出门。盘膝修炼到后半夜时，他忽然感觉到丹田中的金色小龙猛地躁动起来，龙首高高昂起，对着的方向正是地面之下。贾赦将神识沉入地底，顺着金色小龙指引的方向探去——神识穿过土层、穿过岩石层、穿过一道若有若无的禁制屏障，最后触碰到了一片冰冷坚硬的“东西”。
那是一扇门。石质的门扉，表面刻满了与青铜碎片上相似的龙纹。
贾赦猛地睁开眼，额心竖纹自行张开，一缕金光从竖纹中射出，在他面前的空气中凝成一道微缩的影像——影像中是那扇石门，门缝中有淡淡的金色光晕流淌出来，似乎在呼唤着什么。
“今晚就去。”贾赦下了决心。
他换上一身便于行动的紧身黑衣，将陨铁重刀背在身后，又从行囊中取出苏远给他的几枚丹药揣入怀中。推窗而出，身形轻轻落在客栈对面的屋顶上，几个纵跃便消失在夜色之中。
按照石板纹路金光流转的路径推算，地下行宫的入口应该在古皇城西南角的一处废弃古井附近。他摸到那口井时，井口已经被一块厚重的青石板封死了，石板上覆盖着一层青苔，显然已经很久没有人动过。
贾赦没有直接掀开石板。他先用神识探入井中——井深约二十丈，底部全是干涸的淤泥，没有水。但他感应到了淤泥下方三尺处有一片空洞区域，空洞中弥漫着淡淡的灵气波动。
“就是这里了。”
他深吸一口气，双手扣住青石板边缘，运起气血之力向上一掀。青石板重逾千斤，在他的巨力下缓缓抬起，发出一阵沉闷的摩擦声。他把石板移开一半，露出井口直径约三尺的圆洞，然后纵身跳了下去。
二十丈的落差对他现在的肉身强度来说毫无威胁。他双脚落地时微微屈膝卸力，落地声沉闷而轻微。脚下踩到的确实是干涸的淤泥，厚实而黏稠。他没有停顿，双手如铲般向下挖去，气血之力灌注指尖，淤泥被他一块块掘开，露出下面的土层。
挖了约莫三尺深，他的指尖触到了一块坚硬的东西——平整、冰凉，表面刻着细微的纹路。
是那扇门。
贾赦加快了动作，将覆盖在门上的泥土全部清理干净。一扇完整的石门呈现在他面前，高约八尺、宽约五尺，门面上密密麻麻地刻满了龙纹。那些龙纹与他青铜碎片上的半条龙同出一脉，笔意浑然，仿佛是用指甲直接在石面上划出来的。
门的正中央有一个凹槽，形状大小恰好与他怀中的青铜碎片吻合。
贾赦取出碎片，轻轻放入凹槽中——严丝合缝，仿佛天生就是为它准备的。他按下碎片，石门内部传来一声沉闷的机括转动声，然后整扇门开始向内缓缓凹陷、下沉，露出一条向下延伸的甬道。
甬道两侧的石壁上镶嵌着拳头大小的夜明珠，柔和的白光照亮了前路。贾赦迈步走入甬道，身后那扇石门在机括的驱动下缓缓升起，重新恢复了原状。
甬道很长，倾斜向下，走了约莫百步后前方豁然开朗——一个巨大的地底空间出现在他面前。
那空间高约三十丈，直径超过百丈，穹顶上镶嵌着数千颗夜明珠，排列成一副星图的形状。正中央有一座石台，台上放着一只青铜匣子，匣面刻着一行古字。贾赦走近几步，眯眼细看，辨认出那行字的含义：
“九龙归一，因果方成。”
他刚要伸手去触碰那青铜匣子，地底空间中忽然响起一道苍老的声音：“终于来了。老夫等了你……三万七千年。”
贾赦浑身一紧，右手已经握住了陨铁重刀的刀柄。
石台后方，一道虚幻的人影缓缓浮现。那人身着帝袍、头戴冠冕，面容笼罩在一层朦胧的光雾中看不真切，但身形高大如山岳，即便只是一道残影，也散发出令贾赦呼吸都微微一滞的磅礴威压。
“你是谁？”贾赦沉声问道。
那道虚影缓缓低头，看向贾赦——准确地说，是看向他怀中的青铜碎片和背上的陨铁重刀。
“我是这座行宫的主人。”虚影说，“他们叫我——古皇。”
“古皇？古皇城的那个‘古皇’？”
“古皇城因我而得名。”虚影的语气中带着一丝淡淡的追忆，“年轻人，你身上有两样东西是我的。一块龙鳞碎片、一柄还没养出龙魂的重刀。你既然能走到这里，说明‘因果轮盘’已经选中了你。”
贾赦沉默了几息，问道：“因果轮盘是什么？”
虚影抬起手，指向穹顶的那幅星图：“你看那些星星。每一颗星代表一个纪元、一个世界、一个被命运编织过的因果线。你所在的红楼世界、你走过的国术世界、你现在立足的北斗星域……都在那幅图中。因果轮盘就是编织这一切的东西。而你——”他的目光落在贾赦眉心，“你是被轮盘拨动了一下的那枚棋子。”
棋子。这个说法让贾赦心中微微不悦。他在国术世界打了一辈子，最恨的就是被人当成棋子。
“我不管什么轮盘不轮盘。”贾赦说，“我来这里是为了变强，为了活下去，为了走到我想去的地方。如果你要跟我说什么天命、什么使命，那青铜匣子里的东西，我不要也罢。”
他转身作势要走。
虚影忽然笑了。那笑声苍老中带着几分欣慰：“三万七千年了，终于来了个有脾气的。不错，不错。轮盘选中的人若是逆来顺受的性子，那才叫让人失望。”
他抬手一招，那青铜匣子自行打开，匣中飞出一缕金光，直接没入贾赦的眉心。贾赦浑身一震，脑海中瞬间涌入了大量的信息——那是一门名为《古皇炼神诀》的神魂修炼法门，与《元始经·通神篇》恰好互为补充，一个主攻气血化神，一个主攻以神御物。
虚影的身形在送出那缕金光后便迅速变淡。
“古皇炼神诀一共九层，你目前只拿到了第一层。剩下的八层……散落在北斗星域各处，与九块龙鳞碎片一一对应。你每找到一块碎片，就能得到一层传承。”虚影的声音越来越远，“年轻人，路很长。别死太早。”
话音消散。地底空间恢复了寂静。穹顶上的夜明珠微微一闪，仿佛刚才的一切只是一场幻觉。
贾赦站在原地，感受着眉心中那门《古皇炼神诀》第一层的口诀缓缓流转，额心的竖纹再次自行张开了一丝，这一次他清楚地感觉到——竖纹中传出的那股力量比先前更凝实、更沉稳。
他握了握拳，看向地面的土层，又看向头顶被封死的石门。
“三层。”他低声自语，嘴角缓缓勾起一个弧度，“七天后，炼成第一层，再出去。”
他盘膝坐于石台之上，闭上双目，开始运转古皇炼神诀。
而地面之上，古皇城的夜色渐深，传送塔顶层的灵灯发出幽蓝色的光，照耀着空无一人的广场。没有人知道，脚下三十丈深处，一个从红楼里走出来的人，正在悄无声息地蜕变成完全不同的存在。