腊月二十三，小年。
遗忘之城内外开始有了些年节的喜庆气息。
内城街道被打扫得干干净净，家家户户门口贴上了红纸剪的窗花，空气中隐约飘着蒸馍馍、炸丸子的香气。工坊区难得放了三天短假，只留必要人员值守。
但百花寨的绣楼里，却是另一番光景。
花弄影烦躁地将一把干果壳扫到地上，对着坐在窗边安静剥松子的姐姐抱怨：“这都多久了？三婆婆去说了也有七八天了吧？怎么一点动静都没有？李辰那边是啥意思？娶还是不娶，给句痛快话啊！”
花倾月将剥好的松子仁放进小碟里，动作依然优雅，但眉眼间也凝着一层淡淡的愁绪和急切。
自那日从桃花源归来，见识过那仙境般的生活，品尝过那不可思议的温存后，姐妹俩的心就彻底留在了那里。
什么寨主威严，什么祖训旧规，在触手可及的人间天堂面前，都显得苍白无力。
她们恨不得立刻嫁过去，住进那片温暖如春的土地，成为那仙境名正言顺的女主人之一。
可左等右等，除了遗忘之城按计划派来的工匠、物资，以及偶尔送来的新鲜果蔬（现在姐妹俩看着这些“恩赐”，心情复杂，既欢喜又觉得不够），关于婚事的正式回应，却迟迟未至。
终于按捺不住，前几日姐妹俩央求三婆婆再去一趟遗忘之城，探探口风，催催进度。
“急什么。”花倾月终于开口，声音还算平静，“三婆婆昨日不是传信回来说，已与玉夫人深谈过，玉夫人并未回绝，只说需从长计议么？”
“从长计议从长计议！这要计议到什么时候去？”花弄影噘嘴，“我看就是托词！说不定那李辰又瞧上别家姑娘了，或者他家里那些女人不乐意，拦着不让咱们进门！”
这话说中了花倾月心底一丝隐秘的担忧。
李辰的后院，毕竟已有九位夫人，个个出色。自己和妹妹虽是寨主，容貌不俗，但论起家世、情分、乃至相处时日，都远不及那些“旧人”。
她们真的能容下新人吗？尤其是那位掌管内务、精明干练的八夫人玉娘……
正心乱间，楼下传来三婆婆归来的声音。姐妹俩立刻起身，快步迎下楼。
“婆婆，怎么样？玉夫人怎么说？”花弄影迫不及待地问。
三婆婆看着两个眼巴巴望着自己的丫头，叹了口气，在椅子上坐下，接过花倾月递来的热茶喝了一口，才缓缓道：“玉夫人……很客气，礼数周全。话也说得很明白。”
“她怎么说？”花倾月的心提了起来。
“玉夫人说，城主对两位姑娘的心意，她是知晓的，内院诸位姐妹也并无异议。”三婆婆斟酌着词句，“只是……眼下有一桩难处。”
“什么难处？”花弄影急问。
“桃花源里，预备给各位夫人居住的新大院，主体虽已建成，但内部装饰、各院布置、以及一些配套的暖阁、花园景致，都还差些火候。尤其是眼下寒冬，许多精细活计做不了，最快也得等来年开春，地气回暖，才能彻底完工。”
三婆婆看着姐妹俩：“玉夫人的意思是，若现在仓促成婚，两位姑娘嫁过去，总不好还让姑娘们住在外城的老宅院里，与诸位夫人分开。可新院子没拾掇好，住进去也不舒坦，反倒委屈了姑娘。不如……再耐心等等，待来年春暖花开，院落齐备，再风风光光地迎娶两位姑娘进门，届时直接入住新居，岂不更好？”
“等开春？”花弄影声音拔高，“那还得等好几个月呢！这分明就是借口！是她们不想我们早点进门！什么院子没弄好，我看就是托词！”
花倾月拉住妹妹，看向三婆婆：“婆婆，玉夫人……真是这么说的？没有其他意思？”
三婆婆点头：“老身看来，玉夫人话虽委婉，倒不像是推脱。她甚至还带老身远远看了一眼那正在兴建的大院，确是规模宏大，工匠如云，只是天寒地冻，许多地方都停了工。她也坦言，如今城主忙碌，内院诸位夫人有孕的有孕，管事的管事，年关将近，诸事繁杂，此时添新人，恐安置不周，反生嫌隙。倒不如缓一缓，准备周全些，对大家都好。”
这话合情合理。花倾月心中稍定，但那份急切却并未减少。等待的滋味，实在磨人。
“那……那就只能等到开春了？”花弄影像被戳破的皮球，蔫了下来。
“玉夫人还说了，”三婆婆补充道，“这段时日，两位姑娘若想念城中姐妹，或想尝尝鲜，随时可去。就当是提前熟悉熟悉环境，走走亲戚。”
这算是给了个甜枣，但终究解不了渴。姐妹俩对视一眼，都看到了对方眼中的无奈与不甘。可对方理由充分，态度也算诚恳，她们再心急，也不好胡搅蛮缠。
“罢了……等就等吧。”花倾月轻叹一声，“只是这心里，总是不踏实。”
花弄影也闷闷不乐地坐到一边，嘟囔：“就知道吃吃吃，谁稀罕……”
百花寨这边婚事暂缓，李辰却并未闲着。
年关越近，他越惦记关外那几千依附生存的流民。虽说已采取分流安置、以工代赈的措施，但效果如何，人心是否安定，都是未知数。
这日，李辰处理完手头急务，对正在核对年礼清单的玉娘道：“夫人，陪我去关外走走？看看年关下，外面情形如何。”
玉娘放下笔，凤目微挑：“夫君这是不放心？张先生和韩韬日日都有简报。”
“简报是死的，人是活的。亲眼看看，心里才有底。”李辰起身，拿起挂在墙上的普通棉披风，“微服，就咱们俩，带几个便衣护卫远远跟着就行。”
玉娘知他性子，也不再多说，换了身不起眼的素色棉裙，披上斗篷，随李辰出了门。
梦晴关的侧门悄然打开一道缝隙，两人低调混入关外的人流中。
与月前相比，关外这片自发形成的聚居区，已然大变样。
积雪被清扫到道路两侧，露出踩得坚实的泥土地面。窝棚虽然依旧简陋，但排列整齐了许多，明显经过规划。几条主要的“街道”两旁，竟然支起了不少摊子！
有卖烤得焦黄、散发着粗粮香气的贴饼子的；有摆着几捆干柴、几块冻得硬邦邦的不知名兽肉的；有妇人守着个小炉子，煮着热气腾腾的野菜汤，旁边摆着几个粗陶碗；甚至还有个简陋的剃头挑子，老师傅正给人刮脸，动作麻利。
叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声（虽然不多）混杂在一起，竟真有几分市井烟火气。
一些穿着遗忘之城统一发放的、半新旧棉袄的汉子，三三两两聚在避风处，晒着难得露脸的冬日太阳，说着闲话，脸上虽仍有菜色，但眼中已不见了初来时的死寂。
“没想到……还挺热闹。”李辰有些意外，低声道。
玉娘目光扫过那些摊贩和行人，轻声道：“人以食为天，有口吃的，有活干，人心就能稳下来。咱们以工代赈，发的是粮食和少许工钱。这些人得了粮食，自家吃用之外，有余力的便拿出来换些其他所需，这集市自然就形成了。王犇那粗胚，还知道派人在集市维持秩序，抽点微末的‘管理费’，倒是无师自通。”
李辰微微颔首。基层的活力，有时候确实会自发产生秩序。
只要大方向把控住，给予基本生存保障和公平机会，百姓自己就能找到活下去、甚至活得好一点的办法。
但繁荣之下，阴影依旧存在。
集市边缘，背风的墙角，仍蜷缩着一些身影。
他们大多年老体衰，或拖家带口、孩子太小无法劳作，只能依靠每日那两碗稀薄的施粥吊命。眼神空洞，了无生气。
更远处，新起的坟包在雪地里格外刺眼，有些连个标记都没有。
“能动的，都想办法动起来了。”玉娘叹道，“可总有些……是真没办法。咱们的救济，也只能保证不饿死。这寒冬，对他们来说，每一日都是煎熬。”
李辰沉默地看着那些蜷缩的身影，心中沉重。
他知道，自己不是神，救不了所有人。
但每看到一条生命在眼前无声凋零，那份属于穿越者的良知和身为一城之主的责任，便狠狠揪扯着他。
“回去后，让张启明再统计一下，这些完全失去劳力、又无亲属依靠的老弱病残，到底有多少。从年节的预备物资里，再挤一挤，每人每日多加半碗稠粥，再多发几斤木炭。”李辰沉声道，“另外，以我的名义，在关外设一处‘慈济堂’，收留实在无处可去的孤儿孤老，城里几位懂医术的妇人轮流去照看一下。钱粮……从我的份例里出。”
玉娘握住李辰的手，轻声道：“夫君仁慈。妾身会安排妥当。”
两人正低声说着，玉娘目光忽然一凝，瞥向集市角落一个看似在买杂粮、实则眼神飘忽、不断打量四周环境的汉子。
那人穿着与流民无异的破旧棉袄，但脚下那双靴子的磨损程度和式样，却与寻常流民或苦力截然不同。
玉娘不动声色地靠近李辰，耳语道：“三点钟方向，那个买豆子的，脚上靴子，是东山国军中底层军官的制式，虽然做了旧。”
李辰眼神微凛，顺着玉娘暗示的方向看去，果然发现了异常。
不止那一人，附近还有两个看似闲逛的汉子，举止间也透着训练过的痕迹，与周围流民格格不入。
“看来，有些人，已经等不及要过年了。”李辰嘴角勾起一丝冷笑，“夫人，让你手下那些‘眼睛’，盯紧这几个人，看看他们跟谁接触，往哪里去。”
“妾身明白。”玉娘凤目中寒光一闪。