“剥皮实草……发配漠北极旱之地？！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”
那些原本还抱有一丝侥幸、寄希望于“法不责众”的贪官奸佞们，瞬间精神崩溃。
面对锦衣卫蜂拥而上的铁钳大手，他们彻底撕下了平日里子曰诗云的伪善面具，鼻涕眼泪混着血污横流，在地上疯狂地磕头求饶。
见毫不动摇，甚至连魏国公府抗税一事都当众放出绝不轻饶的狠话，这群罪臣彻底断绝了最后一丝希望！
在绝望之中，他们开始歇斯底里地互相攀咬起来，只为了能在这滔天大祸中博得一线生机！
“陛下！臣交代！臣全招了！礼部侍郎陈大人私下收了江南盐商五万两白银，这事儿是他主谋的！”
“你血口喷人！明明是你将那些富商引荐给张廷兰大人的！陛下，臣冤枉，臣手里有都察院御史受贿的账本副本！”
“张大人！您救救下官啊！当初可是您说只要百官联合逼宫，拿魏国公府抗税当借口，陛下定会妥协退让的……”
昔日高高在上、满口仁义道德的文官朝臣，此刻为了能在屠刀下保住一条贱命，如同疯狗咬狗一般，疯狂地揭露着彼此的底线与阴私。
锦衣卫的校尉们动作麻利，手持铁锁木枷，将这些歇斯底里、互相攀咬的罪臣像拖死狗一样拖进牢里。
留在原地的其他朝臣面如土色，瑟瑟发抖。
大家心里都清楚，连魏国公这等皇亲国戚陛下都言明绝不姑息，他们这些文官谁要是再敢触怒龙颜，下场只会更加惨烈！
杀戮的大幕已经拉开，而这场震动京师的滔天巨浪，也悄然漫过了深宫的红墙，涌向了太子所在的毓德殿。
……
毓德殿内，熏香袅袅，书香充盈。
小太子朱文堃端端正正地坐在案几前，正认认真真地背诵着古籍。
然而，今日坐在讲台之上的帝师方孝孺，却显得有些非同寻常。
方孝孺手里握着一卷书籍，眼神却频频飘向窗外，眉头紧锁，脸色变幻不定。
他手中的书页许久未曾翻动一页，连朱文堃读错了一个音，他都全无察觉。
朱文堃虽然年纪尚小，但极具聪慧与敏锐的洞察力。
他停下了朗读，眨了眨灵动的大眼睛，歪着小脑袋，用稚嫩而奶声奶气的声音询问道：
“方先生，您今日这是怎么了？可是身体有哪里不适？为何这般心不在焉？”
听到朱文堃的关心，方孝孺猛地回过神来。
他深深地看着眼前的朱文堃，看着这位大明未来的继承人，眼神中闪过挣扎、痛苦、沉重，以及一丝决绝。
许久之后，方孝孺长叹了一口气，缓缓放下了手中的书籍。
“殿下，臣身体并无大碍。”
方孝孺整了整衣冠，面色凝重地说道，“只是臣心中有一难题，百思不得其解，想请殿下给臣解一解惑。”
朱文堃坐直了小身板，正色道：“先生请讲，文堃洗耳恭听。”
方孝孺收敛了心神，沉声道：“臣今日想给殿下讲一个故事。”
“说有一位雄才大略的帝王，见朝堂之上法度松弛、奸佞丛生，便大发雷霆，一举掀翻了整个朝堂的桌子。他不仅要将涉案的数十名重臣一律凌迟剥皮，更要将数百名连坐的官吏及其家眷全部查抄，男丁发配苦役，女子发配教坊司……”
方孝孺声音低沉，语气中充满了悲悯与无奈。
他所说的故事，分明就是奉天殿前朱雄英雷霆手腕的翻版！
讲完这个故事后，方孝孺定定地看着朱文堃，轻声发问：“殿下，若在这个时候，朝局动荡，人心惶惶，故事里的那位太子，应当怎么做才好呢？”
朱文堃听完这个故事，那一双乌黑亮丽的眼眸微微闪烁。他虽然年幼，却从小耳濡目染父皇的帝王心术，思维之敏捷远超同龄孩童。
小太子几乎没有丝毫犹豫，一双清澈的眼睛径直迎上了方孝孺的视线，稚嫩的声音里竟带上了几分超越年龄的冷冽与通透：
“方先生……您今日跟孤说这些，莫非是想让孤出面，去向父皇求情，救下奉天殿前被查办的那些官员？”
此话一出，方孝孺身形猛地一震！
他看着眼前的朱文堃，眼中既充满了欣慰与震惊，又夹杂着无尽的复杂与酸楚。
欣慰的是，小太子天资聪颖，一点就透，竟能一眼看破自己的试探与深意；震惊的是，这位年仅几岁的殿下，对政治冲突的敏感度竟如此恐怖！
既然已被点破，方孝孺索性不再遮遮掩掩，直接开门见山地作揖道：
“殿下聪慧绝顶！实不相瞒，这次朝廷的大案牵扯的文武官员实在太多了！杀戮过甚，不仅伤及朝廷元气，更恐天下读书人寒心啊！”
方孝孺声音微颤，苦口婆心地劝道：“殿下，若是您此时能挺身而出，向陛下呈情，求陛下法外开恩，救下其中一部分罪不至死的人……这一方面，可以让殿下仁爱宽厚之贤名远播天下，得天下士人拥戴；另一方面，也能劝谏陛下少造些杀孽，保全大明朝堂的体面。此乃一举多得的大善事啊，殿下！”
这番话说得冠冕堂皇，极具诱惑力，换作寻常孩童乃至年轻皇子，怕是早已被这“贤名”与“救人”的大义迷了眼。
然而，朱文堃坐在位置上，小小的眉头微微拧起，陷入了深深的沉思。
片刻之后，朱文堃抬起头来，深深地看了方孝孺一眼，并没有正面回答好与不好。
他规规矩矩地站起身，向着方孝孺拱手一礼，随后一言不发，跑出了毓德殿！
在讲台旁边，一直静静陪读的小伴读李瑜，此时看着这一幕也是似懂非懂。
但他深知自己的职责，见太子殿下跑了，也顾不上多想，连忙向方孝孺施了一礼，迈开两条小短腿，急急忙忙地跟着跑出了大殿。
“殿下！殿下您等等我啊！”
两个孩子的脚步声渐渐远去，只留下空荡荡的毓德殿，以及那尚未燃尽的袅袅余香。
方孝孺独坐在高台之上，愣愣地看着两个小小的背影消失在日光照耀的殿门外。
许久，他像是抽干了浑身所有的力气一般，缓缓瘫坐在椅子上，脸上挂着一抹自嘲与苦涩的笑容。
“方孝孺啊方孝孺……”
他喃喃自语道：“你自诩圣贤门徒，一生恪守正道……今日竟然利用太子的纯真，干出这种将幼主推上风口浪尖、挟大义以劝圣裁的勾当！你……真是枉为读书人啊！”
两行清泪从这位古板儒生的眼中滑落。
他闭上双眼，双手合十，对着虚空发出了一声无力而虔诚的祈祷：
“圣上明鉴，老夫私心作祟……但愿……但愿能借太子之手，为天下士林……救下一些人吧……”