维多利亚州，墨尔本，不伦瑞克区纺织工业园
随着堪培拉契约带来的高关税保护壁垒，本土轻工业迎来了爆发式的增长。不伦瑞克区曾经空旷的草地，如今已经被红砖砌成的锯齿形厂房填满。这里是联邦的衣柜，也是除了重工业之外，另一台日夜轰鸣的印钞机。
在维多利亚联合纺织厂的三号车间里，数百台最新的诺斯罗普自动织布机正在疯狂运转，梭子穿梭的“咔哒”声汇成了一股巨大的、令人耳鸣的声浪。
伊莉莎白·诺兰，一位二十四岁的女工，正熟练地在两台机器间穿梭，接上断裂的棉纱。她的手指因为长期接触粗糙的纱线而布满细小的裂口，但这双手却是家里唯一的经济支柱——她的丈夫在去年的铁路建设中受了伤，至今只能做些轻活。
“停机！全部停机！”
一声尖锐的哨音刺破了机器的轰鸣。工头大步走进车间，手里挥舞着一张新的公告。
“听着！从今天起，计件工资下调10%！”工头对着一脸愕然的女工们吼道，“老板说了，我们要引进新的电动织布机，成本太高，必须削减人工！不想干的现在就可以滚蛋，外面有的是乡下来的姑娘等着进厂！”
车间里瞬间炸开了锅。
“这不公平！”伊莉莎白忍不住站了出来，她的声音有些发抖，但眼神坚定，“根据《劳资关系契约》，调整工资必须经过协商！”
“协商？”工头轻蔑地笑了，他走到伊莉莎白面前，居高临下地看着她，“那是给男人们的，给炼钢厂和码头工人的。你们？你们只是赚点零花钱的家庭主妇。契约里可没写着要保护穿裙子的人。”
“回去干活，诺兰太太。否则你明天就不用来了。”
工头转身欲走。
伊莉莎白看着周围那些同样愤怒、委屈却又不敢言声的姐妹们。她想起了她在报纸上看到的种种承诺——公平、尊严、保护。
那种承诺不应该只属于拿着铁锤的男人。
她深吸了一口气，伸手拉下了身旁机器的红色电闸。
“嗡——”
那台不知疲倦的钢铁怪兽，发出了一声不甘的叹息，缓缓停了下来。
“如果不公正是唯一的规则，”伊莉莎白的声音在逐渐安静下来的车间里显得格外清晰，“那么我们就不干了。”
她摘下围裙，重重地摔在地上。
“姐妹们，关机！”
就像推倒了第一块多米诺骨牌，一只又一只手伸向了电闸。几分钟后，这个曾经喧嚣无比的车间，陷入了死一般的寂静。只有工头气急败坏的咆哮声在回荡，但已经没有人理会他了。
墨尔本，工会大厦
罢工的浪潮像野火一样，在短短两天内席卷了整个墨尔本的轻工业区。纺织厂、罐头厂、制鞋厂……超过五千名女工走上街头。她们没有像男人那样挥舞拳头或投掷石块，她们只是手挽着手，戴着白色的帽子，静静地站在工厂门口，组成了一道沉默的人墙。
这道人墙，给工党领袖比利·休斯出了一个巨大的难题。
“这是一场灾难，也是一个机会。”
在工会总部的会议室里，休斯正对着几位核心干事来回踱步。他的眉头紧锁，手中的香烟快烧到了手指。
“那些工厂主在向我们施压，说女工不属于核心工会，不受契约保护。而另一方面，”休斯指了指窗外，“那些女人们在看着我们。如果我们不支持她们，工党宣称的代表全体劳动者就是一句空话。”
“但是，比利，”一位保守的工会干事犹豫道，“如果我们支持她们，就意味着要把工资标准推广到女性身上。这会大幅增加生产成本。很多男工担心，如果女人拿了高工资，会抢走他们的饭碗。”
“愚蠢！”休斯骂了一句，“正是因为女人工资低，资本家才更愿意雇佣她们！只有把女人的工资提上来，实现同工同酬，男人的饭碗才真正安全！这是经济学，也是政治学！”
此时，一份来自伦敦的电报被送到了休斯手中。
那是关于英国正如火如荼的妇女参政运动的消息。就在昨天，几名激进的女权主义者在伦敦试图冲击议会，被警察当街殴打并逮捕。
“看看伦敦，看看那个旧世界。”休斯将电报拍在桌子上，“他们在用警棍对付女人。如果我们也这么做，我们和那些腐朽的托利党有什么区别？”
“我们是新国家，我们必须有新办法。”
休斯抓起电话，直接拨通了堪培拉联邦宫的专线。他知道，要想解决这个问题，光靠工会的吼声是不够的，他需要那个人的点头。
堪培拉，联邦宫，总理办公室
亚瑟正在听取关于罢工的汇报。坐在他身边的，是脸色凝重的总理迪金和表情复杂的马歇尔教授。
“经济损失正在扩大。”马歇尔教授看着数据，“轻工业是我们出口增长最快的板块。停工一周，损失就是几十万澳元。”
“工厂主们正在串联，准备雇佣打手破门。”迪金有些担忧，“如果发生流血事件，无论是对内还是对外，联邦的形象都会受损。伦敦的报纸正等着看我们的笑话。”
“打手？”亚瑟冷笑一声，“在我的国家，暴力的垄断权只属于国家。谁敢动私刑，cSb就会让他消失。”
“殿下，您打算怎么做？”迪金问，“支持工厂主？还是支持女工？”
亚瑟没有直接回答。他站起身，走到窗前，看着远处正在从办公楼里走出来的、越来越多的女性公务员。
“迪金，你还记得我为什么要在普查报告里强调人口危机吗？”
“当然。我们需要人。”
“是的，我们需要人。但人不仅仅是从肚子里生出来的，也是从家庭里解放出来的。”亚瑟转过身，目光变得深远，“在这个工业化的时代，把一半的劳动力锁在厨房里，是对国家资源最大的浪费。”
他走到墙上的世界地图前，手指划过欧洲大陆。
“这就是我看到的未来。一旦战争爆发，那是总体战。男人们会去前线，死在战壕里。那么，谁来造炮弹？谁来开卡车？谁来种粮食？”
“是女人。”亚瑟的声音低沉而有力，“如果我们现在不给她们尊严，不给她们训练，不让她们习惯工厂的纪律和机器的轰鸣，等到战争来临的那一天，我们就没有后备军了。”
“所以，这不是一场关于几先令工资的纠纷。这是一场关于国家战争潜力的预演。”
亚瑟坐回椅子上，对迪金下达了指令。
“通知希金斯法官，启动联邦仲裁法院的特别程序。我要这起案件成为判例。”
“另外，告诉休斯，让他放手去干。工党可以代表女工提起诉讼。政府不会站在资本家一边，也不会站在罢工者一边。我们站在法律和未来的一边。”
11月10日，墨尔本，联邦仲裁法院
这场听证会吸引了全联邦的目光。
法庭内挤满了人。一边是西装革履、神情傲慢的工厂主律师团，另一边是穿着工装、神情紧张的女工代表。伊莉莎白·诺兰就坐在最前排，她的手紧紧抓着衣角，但背挺得笔直。
法官席上，亨利·伯恩斯·希金斯法官，一位以公正和富有同情心着称的法学家，正在聆听双方的陈词。
“法官阁下，”工厂主的律师傲慢地说道，“女性并不承担养家糊口的责任。她们的工资只是家庭收入的补充。因此，按照男性标准支付工资是违背市场规律的。”
“反对！”工党聘请的律师站了起来，“诺兰太太的丈夫因工伤残，她一个人养活全家。而且，无论家庭状况如何，她在机器前付出的劳动和汗水，与男性没有任何区别！同工不同酬，就是剥削！”
希金斯法官没有立刻判决。他传唤了数名证人，详细询问了女工的生活成本、劳动强度和家庭状况。他甚至让人把一台织布机搬到了法庭外，现场演示操作流程。
三天后，判决书下达。
这是一份法律文件，也是亚瑟意志的体现。
“……一个文明的社会，不应建立在对他人的压榨之上。工资的标准，不应取决于劳动者的性别，而应取决于劳动的价值，以及……作为一个生活在文明社会中的人，维持体面生活所需的最低成本。”
“本庭裁定：在同等劳动强度和技能要求下，女性劳动者应享有与男性同等的底薪保障。工厂主以此为由削减工资的行为，违反了《公平劳动原则》。”
“此外，”希金斯法官补充了一项由联邦宫暗示的条款，“鉴于女性在孕期和哺乳期的特殊性，联邦将立法给予特殊劳动保护，但这不能成为降低工资的理由。相反，这是国家对未来公民的投资。”
法槌落下。
法庭内爆发出的欢呼声，甚至传到了街上。伊莉莎白·诺兰流着泪，和身边的姐妹拥抱在一起。
这不仅是工资的胜利，这是承认她们作为独立“人”的胜利。
堪培拉，联邦宫
罢工结束后的第二天，亚瑟在联邦宫的花园里，秘密接见了一个小型的女工代表团。
没有记者，没有闪光灯。这是一次私人的会面。
伊莉莎白·诺兰局促不安地站在修剪整齐的草坪上，看着眼前这位年轻英俊的统治者。她没想到，那个传说中高高在上的王子，竟然会亲自给她们倒茶。
“诺兰太太，”亚瑟温和地看着她，“你的手。”
伊莉莎白下意识地把那双粗糙的手藏在身后。
“不，拿出来。”亚瑟的声音不容拒绝。
他看着那双布满伤痕的手，并没有露出嫌弃，反而露出了一种欣赏的目光。
“这是一双战士的手。”亚瑟说，“和你丈夫在铁路上受的伤一样，都是勋章。”
“殿下……”伊莉莎白有些哽咽，“我们只是想活下去。”
“我知道。”亚瑟点了点头，“但我想给你们的，不仅仅是活下去。我想给你们一个机会。”
他示意侍从拿来一份文件。
“这是联邦技术教育局的新计划。我们要开设夜校，专门针对女性工人。”亚瑟指着文件上的课程，“不仅仅是纺织。还有机械操作、驾驶、甚至简单的无线电通讯。”
“为什么？”伊莉莎白不解，“我们要学这些干什么？”
他轻声说，仿佛在自言自语，“因为当风暴来临时，我希望你们不仅仅能织布。我希望你们能驾驶卡车穿过荒原，能操作机床切削炮弹，能在无线电里呼叫支援。”
“这个国家的一半天空是你们撑起来的。如果天塌下来，我需要你们有力量把它顶回去。”
伊莉莎白听懂了那份尊重。
“我们学。”她坚定地说，“只要国家需要，我们什么都能学。”
11月12日。
墨尔本的工厂重新开工。机器的轰鸣声再次响起，但这一次，站在机器前的女工们，眼神里多了一份不一样的东西。
而在不伦瑞克区的街道上，第一所联邦女子技术夜校悄然挂牌。
在伦敦还在为妇女投票权争得头破血流的时候，在南半球的这片大陆上，女性已经开始悄悄地接过了工业文明的钥匙。
亚瑟看着办公桌上那份《妇女劳动保护法》的草案，拿起笔，郑重地签下了名字。