红袍老者缓缓开口，语气低沉却透着洞悉世情的冷峻。
“但愿如此。”
萧恪淡淡回应，神色莫测，并未多言。
“少主必须尽快取得一把无双剑。”红袍老人压低声音，语带凝重，“整个布局不容半分差池。”
“……”
无双城东侧一片幽静之地，几座庙宇依山而立，彼此相连，香火不盛，却自有几分禅意。
“少林别院。”
虚明望着眼前青瓦灰墙的寺院，轻轻吐出一口浊气，迈步而入。
脑海中，浮现出初临此界时零星的记忆片段——
那时，一位老僧赠他一颗还阳丹，为护他周全，舍了原本修行之地，孤身迁居无双城，一住便是七八载春秋。
虚明脚步极轻，仿佛怕惊扰了尘世安宁，又似不愿引人注目。
随着他渐渐靠近一间僻静禅房，心头那股久违的怯意悄然升起。
站在门外，他略一迟疑，随即有意散出一丝气息。
“你来了。”
一道熟悉而又深远的声音，自心底响起。
玄叶！
“弟子虚明，今日特来拜见师叔祖。”
虚明合掌低首，声音温和。
“还不快进来！”
话音未落，玄悲的声音突兀响起，带着几分急躁。
虚明本就忐忑的心顿时一紧，转瞬却成了头皮发麻。
“是。”
他轻叹一声，无奈推门而入。
“坐到我身边来。”
玄叶含笑望他，眼中慈意流转。
虚明眨了眨眼，在玄叶身旁的蒲团上坐下，不动声色地与另一边的玄悲拉开些许距离。
“师兄，我想单独和他说几句。”
玄叶转向玄悲。
玄悲眉头一皱，显然不太乐意。
他还有一笔旧账没清算——当初那一闷棍，至今想起来仍觉窝火。
“罢了罢了，这小子滑头得很，十句里倒有八句藏着弯，你可别被他哄骗了。”
留下一句警告，玄悲终究起身离去。
虚明咧嘴一笑，心里嘀咕：这位师叔祖怎么还记仇呢？不过敲了一下而已，至于惦记这么多年吗？我都快忘了，他倒如数家珍，心胸也太窄了些。
“听说你现在本事不小啊？”
玄叶笑着开口，目光温和。
虚明挠了挠鼻尖，谦逊道：“哪谈得上什么本事，连先天门槛都还没摸着。”
“看来你不止继承了你娘的容貌，连她的天资也一并得了。”
玄叶轻声感慨，语气中似有追忆。
“我娘……”
虚明微微一顿，低声问道，“您和她……很熟识？”
玄叶微笑：“若非有缘相识，又怎会牵出这般因果？”
“那……她究竟是个怎样的人？”
玄叶凝视着他，忽而问道：“你想当皇帝吗？”
虚明眉梢微动，反问：“这和她……有何关联？”
玄叶徐徐道：“若你有意逐鹿天下，我便将她的过往如实相告；若你无意权位，我便只讲她最温柔美好的一面。”
虚明略一思索，低声道：“您的意思是——她入宫前纯善无忧，入宫后便变了性情？”
玄叶摇头：“不是她变了，而是境遇变了。
你在少林时，可曾忧愁过？”
虚明轻轻点头，已然明白其意。
“可一旦踏出山门，人心诡谲，你骨子里那点顽劣也彻底显露出来。”玄叶看着他，笑意温厚，“你母亲亦是如此。
深宫之中，最多的便是算计与倾轧，与江湖截然不同。
她极聪慧，适应得很快。”
“可她终究还是死了。”
虚明声音低沉，眸光微黯。
“或许，那反而是种解脱。”
玄叶轻叹，“她把你送到少林交予我手，想必是希望你一世安稳，远离皇族纷争。”
虚明沉默良久，才小声说道：“皇位我不稀罕，不过……一辈子做和尚，我也提不起兴致。”
玄叶闻言一笑，抬手揉了揉他的头顶：“没人会逼你留在佛门。”
虚明脸颊微红，有些窘然。
“那位木婉清姑娘……你喜欢她吧？”
玄叶忽然话锋一转。
“啊？”
虚明一怔，猝不及防，“这、这怎么又扯到她了？”
“你和她的事，玄悲师兄都同我说了。”
玄叶笑意更深，眼中满是了然。
虚明眼皮轻轻一颤，脑海中浮现出花无涯说过的那番话：你装作不会武功，被那位木婉清姑娘……羞辱的事，经红叶家一番渲染，如今已在江湖上成了最热的笑料……
“我和她之间清清白白。”
虚明低声辩解。
“这是你的私事，我不便多问。”
玄叶轻笑一声，只当他是少年心性，脸皮薄。
“真的，我们什么都没发生。”
虚明小声咕哝，心里却暗道：我喜欢的明明是她妹妹啊……
“对了，花无涯找你所为何事？”
玄叶神色略正，语气也沉了几分。
虚明稍顿，便将自己登顶胜皇榜第一之事，原原本本告诉了这位师叔祖。
虽是第二次相见，但他对玄叶有种莫名的信任——仿佛从对方身上嗅到了一丝熟悉的气息，像极了小时候母亲提起过的那种温暖。
听到虚明竟已位列榜首，玄叶不由赞叹出声，说得虚明又有些局促不安。
看着他这般拘谨模样，玄叶心中微动，暗忖：果然和当年一个样。
片刻后，他悄然摇头，继而问道：“你是说，第二场封王之战，要放在藏剑大会上举行？”
虚明点头：“花无涯亲口所说，应当不假。”
“这么说来，这枚封王令，是为大皇子准备的了。”
玄叶眸光微闪，似已看透几分内情。
“想拿走它？得先过我这一关。”
虚明心头冷哼，自觉以如今修为，收拾个大皇子还不在话下。
“听说上次封王战，你曾击败过大皇子？”
玄叶凝视着他，缓缓开口。
虚明眨了眨眼，坦然道：“那时他中了悲酥清风毒，施展‘万剑归宗’遭内力反噬，并非真正败于我手。”
“可他不会这么想，无双城弟子更不会。”
玄叶眉头微蹙，“你现在的处境，不容乐观。”
“呃……”
虚明回想起昨夜两位先天强者联手十二星相围攻，今晨又遭遇武学瓶颈，紧接着与萧恪摊牌交底……这一连串风波下来，确实步步惊心。
“师叔祖的意思是？”
他抬头看向玄叶，语气里带着探寻。
“去剑塔走一遭吧。”
玄叶声音很轻，却字字清晰。
剑塔共七层，传说每层都镇守着一柄旷世神兵，而守护者皆是无双城顶尖的剑道高手。
“可我并不用剑。”
虚明皱眉道。
据他所知，剑阁在无双城地位尊崇，非等闲之辈可入——唯有真正敬剑、爱剑之人，才有资格踏入其中。
“少林一门，多少还是有些面子的。”
玄叶淡淡道。
虚明眨眨眼，试探问：“您是让我进剑阁取一把神剑出来？”
玄叶一顿，摇头：“我是让你进去闭关修炼，直到藏剑大会开启再出来。”
虚明嘴角一抽，垮下脸来：“您这是想让我躲开那些无双城弟子？”
玄叶笑了笑：“无双城弟子可以自由进出剑阁。”
“那……您到底什么意思？”
虚明有点迷糊。
“他们大多心高气傲，但本质淳朴，不善张扬。”
玄叶意味深长地说道，“在外头，人多嘴杂，若有居心叵测之人煽风点火，难免会意气用事。”
“进了剑阁，他们就不冲动了？”
虚明隐约明白了玄叶的用意，心里却泛起一丝古怪。
“或许仍会动怒，但极少有人敢在守阁长老面前失礼。”
玄叶语气平静。
“那师叔祖希望弟子何时动身？”
虚明问。
玄叶略一沉吟：“明日清晨，我亲自送你过去。”
“好吧。”
虚明应了下来。
此时的他也正彷徨无依，不知下一步该往何处。
之后两人又聊了许多，有虚明的经历，也有玄叶的往事。
话题兜转间，总免不了提到虚明的母亲。
待夜色彻底沉落，话语也渐渐稀疏。
见状，虚明干脆闭眼装睡。
他可没忘，这座少林别院里还藏着一位等着找他算账的师叔祖。
“唉，人啊……！！！记仇容易记恩难。
我虽然敲了你一闷棍，可也帮你返老还……健了吧？怎么就不念点好呢？”
假装入睡时，虚明心中满是委屈，总觉得自家玄悲师叔祖未免太过——有仇必报，有恩倒忘了。
虚明望着在蒲团上沉沉睡去的虚明，眼中掠过一丝温和。
“既已踏入江湖，便再难由己。
恐怕用不了多久，你便会走上那条如今最不愿踏足的路。”
他轻手轻脚将虚明抱起，安置在禅房内侧的床铺上，自己则坐在一旁，久久凝视着少年安睡的面容。
“你毫无根基，也不懂得那至尊之位背后究竟藏着多少血雨腥风……”
“或许将来某日，你会怀念此刻少林的清静日子。
可到那时，怕是人事皆非，再也回不去了。”
“阿弥陀佛，愿是我多虑了……”
“……”
待玄叶的脚步声彻底远去，虚明缓缓睁开双眼。
“我压根不想当什么皇嗣，难道还能有人强逼我去坐那个位置？”
“知晓我真实身份的，不过玄叶、玄痴两位师叔祖，还有萧恪与林九罢了……莫非师叔祖是在防备萧恪或林九？”