盛夏的蝉鸣声里，镇荒城的繁忙似乎比往日更添了几分燥热。磐石桥通车带来的物流红利正在各个领域加速释放，望北城的商业新规划也已悄然启动前期测绘，格物院与工程院更是在争分夺秒地消化着充沛的原材料，尝试着各种改良与突破。一切都在林凡规划的轨道上，高速而有序地前行。
然而，这份由内而外的蓬勃生机，终究还是引来了外界更加直接、也更加贪婪的目光。
这日午后，一队人马从东面官道上迤逦而来，打破了镇荒城外的平静。队伍约百余人，护卫甲胄鲜明，虽非最精锐的样式，却带着一股京师禁军特有的骄矜之气。队伍中央是一辆装饰华丽的四轮马车，车前打着明黄色的龙旗与胥国王室的标志。队伍前方，更有一名身着紫红色宦官袍服、面白无须的中年人，骑在一匹神骏的白马上，手持拂尘，下巴微扬，眼神扫过道路两旁正在田间劳作或运送货物的林谷民众时，带着毫不掩饰的审视与一种居高临下的淡漠。
胥国王使，到了。
消息早已由外围警戒的侦察营快马报入城中。林凡率周谨、姜宓、卫鞅等核心官员，在城门处依礼相迎。对方代表胥国国君，礼数不可废，但林凡的神色平静，心中已然提起了十二分的警惕。
那宦官在侍卫搀扶下缓缓下马，动作拿捏着腔调。他身材微胖，面皮保养得极好，只是一双眼睛细长，看人时总带着三分打量，七分疏离。他清了清嗓子，声音果然是一种尖细刺耳的公鸭嗓，仿佛砂纸摩擦着铜器：
“咱家乃王上驾前内侍省少监，高良。奉王上旨意，特来宣谕，林凡接旨——”
他刻意拉长了音调，目光扫过林凡及其身后众人，似乎在等待他们露出诚惶诚恐、跪地恭迎的姿态。
林凡上前一步，微微躬身：“林谷林凡，恭聆王谕。”他身后的周谨等人也随之躬身，但并未如高良预想的那般大礼跪拜。高良细长的眼中闪过一丝不悦，但想到临行前某些叮嘱，还是忍下了，从身后一名小太监捧着的锦盒中，取出一卷明黄色的绢帛圣旨，唰地展开。
“奉天承运，胥国大王诏曰：”
公鸭嗓在城门洞前回荡，带着一种刻意营造的威严。
“查，北地镇荒城主林凡，自守边陲，御寇拓土，保境安民，其功可表。前破邢戎联军，扬我国威于北地，更拓疆土数百里，朕心甚慰。近闻卿辖下能工巧匠，竟造出‘蒸汽之机’，以水火之力，驱铁轮飞转，有巧夺天工之妙，实乃亘古未有之奇技，足显卿治下英才辈出，匠心独运。”
读到此处，高良顿了顿，目光似有意似无意地瞟了林凡一眼，似乎想从他脸上看出些什么。林凡神色依旧平静，仿佛听到的只是一段寻常的褒奖。
高良继续念道：“如此神工利器，埋没于边城，岂不可惜？当献于王廷，以彰天工，以利社稷。着林凡，即刻将‘蒸汽机’之实物、详图，并主要营造工匠，一并妥为准备，由高良护送回京，进献内府。朕当不吝封赏，赐卿爵位，荫及子孙，以示殊荣。钦此——”
圣旨念罢，空气仿佛凝固了一瞬。城门内外，无论是林凡身后的官员，还是附近执勤的士兵、以及一些远远围观的民众，都愣住了。表彰拓土之功是假，索要“蒸汽机”和工匠，才是真！而且口气如此理所当然，仿佛林谷是胥国一个普通郡县，林凡是他胥王可以随意支使的臣属一般。
高良合上圣旨，尖细的声音带着几分催促与不耐：“林凡，还不快快领旨谢恩？速去准备那‘蒸汽机’与匠人，咱家公务繁忙，还需早日回京复命。” 那姿态，仿佛不是在索要别人视若珍宝的核心技术与人才，而是在收取一件早已约定好的贡品。
林凡缓缓直起身，脸上依旧看不出喜怒，只是淡淡道：“高少监远来辛苦，还请入城驿馆暂歇。此事关乎重大，容我与属下商议，再行回复王上。”
高良眉头一皱，声音拔高了几分：“商议？王上旨意，岂容尔等商议？林凡，你要抗旨不成？！” 他身后的侍卫手按刀柄，气氛顿时紧张起来。
就在这时，一名作寻常百姓打扮的人快步走到韩庐身边，低声耳语几句。韩庐面色微变，迅速来到林凡身侧，以极低的声音禀报：“主公，情报司刚收到密报。胥国那边……瑶光公主月前传回关于‘蒸汽机’的消息后，在其国内引发轩然大波。朝堂上争论激烈，有重臣认为此乃‘妖器’，主张禁绝；有将领视为‘军国利器’，要求不惜代价获取图纸或实物；也有文官认为可‘师其长技’，主张派匠人来学……潞王态度暧昧，尚未有定论。但消息已从宫廷扩散，恐怕……”
林凡眼中寒光一闪。胥国的反应在意料之中，但没想到会这么快，争论会如此公开。这无疑加剧了胥国此次索要的迫切性和底气——他们怕被潞国抢先，或者怕林谷以此与潞国交易。
“高少监，”林凡的声音依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的力度，“王上旨意，林凡自当慎重考量。然‘机’乃我林谷耗费无数心血所成，工匠更如同我林谷之手足骨血。进献之事，非比寻常贡品，岂能仓促而定？少监且先休息，明日，我必予答复。”
也许是林凡话语中的那份沉着与隐隐透出的威严，让高良意识到眼前这位“边城之主”绝非可以随意拿捏的寻常官吏。他哼了一声，拂尘一甩：“也罢！咱家就等你一日！明日此时，若再无确复，休怪咱家如实禀报王上，治你个大不敬之罪！” 说罢，悻悻地带着使团，在荆竹的安排下，前往城内驿馆。
使团离开，城门前的气氛却并未轻松。周谨、卫鞅等人面色凝重。谁都明白，这所谓的“圣旨”和“封赏”，本质上是赤裸裸的巧取豪夺，是胥国上层在确认了蒸汽机的巨大价值后，迫不及待伸出的贪婪之手。答应，则核心技术与人材尽失，林谷发展根基受损；不答应，则立刻与名义上的宗主国胥国撕破脸皮，外交与军事压力将接踵而至。
“主公，此事……”周谨忧心忡忡。
林凡抬手止住他的话头：“回议政厅再说。”
然而，就在林凡等人返回议政厅，紧急商议对策之时，另一场风波正在城内酝酿。
瑶光公主几乎是踉跄着从她在镇荒城的临时居所跑出来的。胥国使团到来的消息，以及那毫不掩饰的宣旨动静，早已传遍全城。当她听到圣旨中明确提及“蒸汽机”，并要求林凡进献时，大脑瞬间一片空白，随即是无边无际的愧疚与冰冷刺骨的恐惧如同潮水般将她淹没。
是她！是她亲手写的那封信，详细描述了“磐石一号”的震撼与潜力，才引来了胥国如此直接而贪婪的索取！她原本以为，自己的警告能让父王和朝廷重视林谷，改变策略，或许是以更平等的方式合作……却没想到，等来的是一纸充满傲慢与掠夺意味的“圣旨”！
她失魂落魄地走上街头，想去寻林凡，想解释，想道歉。然而，沿途遇到的一些民众，目光却不再如往日那般带着好奇或友善。窃窃私语声隐约飘入她的耳中：
“看，就是她吧？胥国的公主……”
“听说是她把咱们的‘机’消息传回去的……”
“难怪胥国的人来得这么巧，要得这么急……”
“吃里扒外……”
“呸，什么公主，就是个细作！”
那些目光，有鄙夷，有愤怒，有冷漠，如同冰冷的针，刺得瑶光公主浑身发抖。她从未受过如此直白的敌意与指责，尤其是在她内心本就充满自责的时候。她想要辩解，却说不出一个字，因为事实如此。她只是凭着本能，苍白着脸，低着头，加快脚步，几乎是逃也似的冲向城主府方向。
在议政厅外，她被侍卫拦住。通报后，林凡让人带她进去。
厅内，气氛肃穆。林凡坐在主位，周谨、姜宓、卫鞅、韩庐、墨离等人分列两旁，显然正在商讨应对之策。看到瑶光公主满脸泪痕、神情恍惚地进来，众人都沉默下来，目光复杂。
瑶光公主噗通一声，直接跪在了厅中，未语泪先流：“林凡城主……我……我对不起你！对不起林谷！” 她哽咽着，将之前如何写信，如何描述“磐石一号”，本意是警示胥国，却未料到引来胥国直接索要的经过，断断续续地和盘托出，没有丝毫隐瞒。
“是我太天真，太愚蠢！我以为……我以为父王他们会慎重对待，会寻求合作……我没想到会是这样……都是我害的！” 她哭得几乎喘不过气，往日的灵动明媚早已消失不见，只剩下无尽的悔恨与无助，“那些话……那些百姓的话……说得对，我就是个细作……我不配得到你们的信任……”
看着她如此模样，姜宓眼中闪过一丝不忍，但看了看林凡沉静的脸色，没有出声。墨离则握紧了拳头，既愤慨于技术被觊觎，又对眼前这位间接导致局面的公主心情复杂。
林凡静静地看着瑶光公主哭泣，等她情绪稍稍平复，才缓缓开口，声音里听不出太多波澜：“公主殿下，请起。此事，我早已料到。”
瑶光公主愕然抬头，泪眼朦胧地看着他。
“让你旁观，便知消息必会传回。胥国反应，不过早晚。”林凡语气平淡，却带着一种看透世情的冷静，“你无需过度自责。胥国觊觎我林谷之物，非自今日始。有无你那封信，他们得知‘蒸汽机’存在后，都会有所动作。区别只在于，你的信让他们行动更快，姿态更急切罢了。”
这话与其说是安慰，不如说是陈述事实，却让瑶光公主更加无地自容。原来自己的一切，都在对方的预料和掌控之中，自己还像个傻子一样，以为做了件大事。
“不……”瑶光公主猛地摇头，眼中闪过一丝决绝，“事情因我而起，也必须由我而终！” 她挣扎着站起来，脸上泪痕未干，却带着一种近乎惨烈的坚定，“林凡城主，请你让我去见那位高少监！我随他们队伍，一同返回王都！我去见父王，我去朝堂上说明一切！‘蒸汽机’是林谷心血，非贡品！所有责任，我一力承担！要杀要剐，冲着我来！绝不能让林谷平白蒙受损失，也不能让胥国背上强索属城珍宝的恶名！”
她这话说得斩钉截铁，甚至带着一股以死相逼的惨烈意味。厅内众人皆是一震。没想到这位看似娇生惯养的公主，竟有如此刚烈的一面。
姜宓忍不住上前一步：“公主，不可！此去王都，朝堂之上，你……”
“宓姐不必劝我！”瑶光公主打断她，眼神清澈而坚定，“这是我酿成的苦果，理应由我吞下。若我安然回去，或可劝父王改变心意；若我……那也算给天下人一个交代，给林谷一个交代！至少，能平息一些这场因我而起的风波！” 她转身对林凡深深一礼，“林凡城主，瑶光就此别过！望您……珍重！”
说罢，她竟是不再给任何人劝阻的机会，决然转身，向着驿馆方向快步走去，背影单薄却挺直。
林凡看着她离去的背影，目光深邃，终究没有阻拦。或许，让这位心怀愧疚的公主以这种方式回去，搅动一下胥国朝堂的浑水，转移部分注意力，甚至可能引发胥国此举的反弹，对林谷眼下局面而言，未必是坏事。这虽然有些冷酷利用的意味，但政治博弈，本就如此。
瑶光公主果然直奔驿馆，面见高良。她亮明身份，以胥国公主之尊，严词斥责胥国此举乃是“贪人珍宝，失大国体面”，并坚决表示要随队返京，面见父王陈述利害。高良虽傲慢，但对一位公主也不敢过分无礼，尤其是这位公主态度如此强硬决绝。最终，在瑶光公主的坚持和林谷方面默许下，高良只得带着一脸晦气和不甘，于次日清晨，匆匆护送着瑶光公主离开了镇荒城。至于“蒸汽机”和工匠，自然是没能带走。
一场突如其来的外交风波，看似因瑶光公主的决绝介入而暂时平息。胥国使团空手而归，公主愤然随行，消息传开，足以让胥国朝廷面上无光，短期内或许会有所顾忌。
但林凡知道，真正的风暴并未过去，只是被推迟了。“蒸汽机”所代表的工业力量，如同黑暗中点燃的耀眼火炬，已经吸引了太多贪婪和忌惮的目光。胥国不会轻易罢休，其他得知消息的国家和势力，也会将林谷视为一块充满诱惑与威胁的肥肉。技术的壁垒或许能保护一时，但人心的贪婪与对力量的渴求，将会是林谷未来必须长期面对的最严峻挑战。平静的夏日天空下，阴云正在远方悄然汇聚。