“陛下息怒，薄将军……也请稍安勿躁。”
凌玄知顿了顿，目光才似有若无地扫过满朝文武。
“诸位同僚，心怀黎民，忧虑社稷，其情可悯。” 凌玄知的声音依旧没有起伏，“然，天机幽渺，非俗眼可窥。陛下承天命，御四海，所思所虑，乃千秋万代之基业，非一时一姓之私情。”
他看向了不可知的苍穹，语气里带上了一丝近乎悲悯：“我大乾疆域万里，子民千千万万。
煌煌国运，系于天心。如今星象示警，地气不稳，非以纯阳纯阴之稚子灵性为引，不足以调和阴阳，稳固气运，佑我大乾国泰民安。”
“此四十九童，非是无故牺牲，乃是承载天命，以身殉道，成全大我。以一隅之小痛，换万民之长安；此乃大仁，非大恶；”
“薄将军征战沙场，当知‘慈不掌兵’之理。为将者，有时需牺牲一部，以保全军，以夺胜利。治国，亦是此理。”
凌玄知的目光幽深如古井，“陛下圣心独运，忍常人所不能忍，行常人所不敢行，正是为这江山社稷，为这亿万黎民担下千古骂名之苦心！尔等……”
他的声音微微提高，带着一种近乎训诫的冷漠：
“尔等口口声声仁义道德，可曾想过，若因尔等迂腐之见，阻了这稳固国运之法，致使天灾频仍，兵祸再起，届时生灵涂炭，死者又何止四十九人？怕是成千上万！孰轻？孰重？陛下忍一时之痛，求万世之安，尔等……怎么就不懂呢？”
不少大臣听得目瞪口呆，既觉荒谬绝伦，又感到一股寒气从脚底升起。
果然，原本被薄司靳逼得有些窘迫的皇帝，在听完凌玄知这番话后，仿佛找到了最完美的台阶和理由。
“凌爱卿……所言极是！字字句句，说到了朕的心坎里！” 皇帝的语气充满了“终于被人理解”的感慨，“朕难道不痛心？
朕难道不知稚子无辜？然，朕是天子！朕的肩膀上，担着的是列祖列宗的江山，是天下万民的生计！为了大乾的安定，为了避免更大的灾祸，朕……不得不行此不得已之事！”
他猛地一挥袖，打断了薄司靳似乎想要再次开口的意图，目光变得锐利而专制：
“此事，关乎国运，朕意已决！没有任何回旋的余地！周彦之事，按凌爱卿所言及朕方才旨意处置！
司天监遴选之事，依计划进行，任何人不得再议，更不得阻挠！违者……以抗旨论处！”
说完，他根本不给任何人再说话的机会，直接站起身，拂袖转身。
金銮殿内，再次陷入一片死寂。
皇帝拂袖而去，留下满殿死寂与刺目的血迹。
殿门沉重合拢的闷响过后，紧绷的气氛骤然一松，随即被更深的绝望与悲愤取代。
几位老臣踉跄着扑向周御史的尸身，老泪纵横，颤抖着手试图合上那双死不瞑目的眼睛。
“周老啊……何至于此，何至于此啊！”
“以死明志，竟换不来君心一丝回转……苍天无眼！”
低低的啜泣与悲鸣声中，更多的大臣面色灰败，相顾无言。
一位素以稳重着称的尚书望着御座空荡荡的方向，终于忍不住，沉重地摇头，声音嘶哑：
“外有北狄虎视，流寇未靖；内则……妖道横行，君心蒙蔽，忠良殒命，童稚将殇！”
他环视周围同僚，眼中尽是痛楚与无力，“诸位，国本动摇，正气不存。照此下去，不必等外敌来犯，我大乾……危矣！”
“危矣！”有人低声附和，语气沉痛。
“今日能逼死周御史，明日就能轮到你我！那四十九个孩子……恐怕只是开端！”另一位大臣压低声音，脸上满是恐惧与愤慨。
朝堂之上，叹息声此起彼伏，往日庄严肃穆的金殿，此刻弥漫着末日将至的颓丧与寒意。
薄司靳缓缓从地上站起，双拳指节已捏得发白。
他死死盯着皇帝离去的方向，又转向周御史的遗骸，那双燃着怒焰的眼眸深处，掠过一丝冰封的决绝。
殿内的绝望叹息尚未散尽，宫墙之外，一场源自骨血本能的骇浪，已然掀起。
司天监遴选童男童女的真相，不知从哪个破碎的环节泄露出去，亦或是那场惨烈的朝堂死谏终究没能完全封锁住消息。
“童祭”二字，如同带着冰碴的瘟疫，在极短的时间内席卷了整个京城。
那些昨日还沉浸在“鲤鱼跃龙门”美梦中的父母，脸上的红晕瞬间褪得干干净净，化作一片死灰。
狂喜与憧憬被撕得粉碎，露出底下最原始、最尖锐的恐惧与剧痛。
“孩子……我的孩子！那不是去学本事，是去送死啊！！” 一个妇人当街瘫软，发出撕心裂肺的哭嚎。
“官府骗人！司天监骗人！皇上……皇上怎么能……” 一个汉子双目赤红，拳头捏得咯咯响，却不知该砸向何处。
“还我孩子！把孩子们还回来！” 绝望的呼喊从一家一户中爆出，迅速汇聚成汹涌的声浪。
不知是谁最先喊出“去宫门！求皇上开恩！”，这念头如同火星溅入油海。
丢了魂的父母、悲愤的亲人、闻讯赶来义愤填膺的百姓……人流从四面八方涌向皇城。
他们不再顾及礼法规矩，心中只剩下一个最朴素的念头——要回自己的孩子！
皇宫正门前宽阔的广场，很快便黑压压跪倒了一片。
男女老少，大多是那些入选孩童的至亲。
他们不再喧哗，只是重重地磕头，额头撞击着冰冷的青石板，发出沉闷而绝望的响声。
泪水混着尘土，在脸上冲出沟壑。
“皇上开恩啊——！” 一个头发花白的老妪伏地痛哭，声音嘶哑，“老身就这么一个孙儿……求皇上放过他吧！老身愿代他去死啊！”
“陛下！稚子何辜！求陛下垂怜，放孩子们回家吧！” 一个书生模样的父亲，连连叩首，前额已是一片青紫。
“皇上！不能听信妖道之言啊！那是活生生的孩子，不是祭品！求皇上明察——！”
哀求声、痛哭声、磕头声，交织成一片悲怆的洪流，冲击着朱红的宫墙和紧闭的森严宫门。
守卫宫门的禁军如临大敌，刀枪出鞘，组成人墙，面色紧绷地阻拦着人群。
但面对这滚滚而来的悲愤与绝望，铁甲之下的眼神也不免流露出些许震动与无措。
消息再次传回深宫。
刚刚在朝堂上“坚定”了心意的皇帝，闻报后脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，
随即被更深的烦躁取代。
他焦灼地在殿内踱步：“刁民！一群刁民！竟敢聚众宫门，胁迫于朕！”
他下意识地又想去寻那道玄色身影的支撑，厉声对太监道：“去！传凌爱卿！还有……让五城兵马司的人去驱散！告诉他们，再敢聚集，以谋逆论处！”
宫门外的哀求哭喊还在继续，一声声，如同杜鹃啼血。