作者:一品烟客
小船在南流江上又行驶了一日一夜。
越往南，气候越是湿润，江面也愈发开阔。两岸的山势逐渐平缓，取而代之的是连绵的丘陵与水网，时而可见大片芦苇荡和零星的渔村。老周说，再往前就是桂州地界了，那里水道纵横，百里不同音，是各方势力盘根错节的地方。
黄昏时分，天边堆起了铅灰色的云层，江风转凉，带着湿漉漉的水汽。
“要下雨了。”桑青葛抬头看天，眉头微皱，“这雨看样子不小，得找个地方避一避。”
老周指着前方江面一处岔口：“从那里拐进去，有个叫‘葫芦嘴’的河湾，能避风。再往前二十里，江心有片沙洲，叫‘三不管’，平日里没人敢去，但每逢初三、十八的夜里……”
他压低了声音：“会有‘鬼市’。”
“鬼市？”石猛好奇地问。
“就是见不得光的黑市。”胡枭解释道，“江南水网密布，朝廷管不过来，各地帮派、走私贩子、逃亡者就在江心沙洲或荒岛上交易。卖的东西五花八门，有见不得光的赃物，有违禁的兵甲火药，也有各路情报消息……鱼龙混杂，危险，但也可能找到需要的东西。”
巴图沉声道：“我们现在被多方追杀，去那种地方太冒险。”
“但也许能打听到靖安司到底发生了什么。”阿椋轻声道，“那些人冒充渔夫截杀官差，绝不是普通水匪能做的事。”
沈砺一直在闭目调息，此时睁开眼：“老周，那鬼市今晚有吗？”
老周掐指算了算：“今天……是腊月十八。有！”
“就去鬼市。”沈砺做出决定，“但要改变一下装扮。巴叔，你和石猛、老周留在船上，在葫芦嘴等我们。桑老、胡枭、阿椋随我上岸，我们扮成北地来的药材商人。”
桑青葛点头：“也好。赵大山伤势太重，船上需要有人守着。”
计议已定，小船拐入岔口，在葫芦嘴河湾停泊。沈砺四人换上老周从茅屋里搜来的粗布衣裳，脸上抹了些河泥，背起装样子用的草药包袱。巴图将巨刀藏在船舱夹层，石猛则分到一把短刃防身。
暮色四合时，雨果然落了下来。
先是淅淅沥沥的雨点打在江面，激起无数涟漪，很快变成密密的雨幕，笼罩四野。江上起了雾，十丈外便看不真切。这天气对于潜入鬼市，倒是天然的掩护。
老周撑起另一条小舢板，载着沈砺四人，顺着一条隐蔽的水道，向江心划去。
大约半个时辰后，前方雾气中隐约出现灯火。
不是一盏两盏，而是数十上百点灯火，星星点点地漂浮在江面上，如同鬼火。靠近些才看清，那是一片不大的江心沙洲，沙洲上搭着简陋的棚屋，更多的则是直接泊在浅水处的船只——乌篷船、渔船、甚至还有几条装饰华丽的花舫，船头船尾都挂着防风灯笼。
人影憧憧，但交谈声都压得很低，在夜雨声中更显诡异。
“就是这里了。”老周低声道，“几位爷小心，这里的规矩是‘只看货，不问来路；只听价，不报名号’。若有人盘问，就说是我老周的远房亲戚，来卖北地山参的。”
沈砺点头，率先踏上沙洲。
雨中的鬼市，别有一番景象。
沙洲中央的空地上，十几个摊位支着油布棚，摊主多是斗笠蓑衣打扮，看不清面目。卖的东西千奇百怪：有沾着泥土的青铜器，有成色诡异的金银锭，有泛黄的古籍，甚至还有几柄明显是军械制式的弩机，被草草遮盖着。
更多的交易在船上进行。几条大船的船舱里灯火通明，隐约可见人影晃动，讨价还价声、银钱碰撞声隐约可闻。江面上，不时有小船穿梭往来，载着蒙面的客人或货物。
沈砺四人混入人群中，看似随意走动，实则眼观六路，耳听八方。
“听说了吗？靖安司在零陵的分舵，三天前被人端了。”一个卖皮货的摊主低声对邻摊道。
“何止零陵，桂州、梧州、贺州……江南西路十三处靖安司暗桩，这半个月被挑了七处！”邻摊是个卖药材的老者，声音沙哑，“动手的是‘水鬼帮’的人，但谁都清楚，水鬼帮背后……”
“嘘！不要命了！”皮货摊主急忙制止。
桑青葛与沈砺对视一眼，眼中皆是凝重。靖安司在江南的力量，竟然在短短时间内遭到如此重创？这绝不是寻常江湖仇杀能做到的。继续往前走，在一个卖兵器的摊前，胡枭忽然停住了脚步。
他盯着摊上的一把短刀，瞳孔微缩。那短刀的刀柄上，刻着一个浅浅的徽记——一轮黑月，月中有一道裂隙。
黑月教的兵器，竟然公然在鬼市上售卖？
摊主是个独眼汉子，见胡枭驻足，咧嘴笑道：“客官好眼力，这是西域传来的宝刀，吹毛断发，只要五十两。”
胡枭不动声色：“刀是不错，可惜沾了晦气。”
独眼汉子脸色微变，仔细打量胡枭，又看了看他身后的沈砺等人，忽然压低声音：“几位……不是来买东西的吧？”
沈砺上前一步，将一块碎银放在摊上：“我们想买点消息。”
独眼汉子掂了掂银子，独眼中闪过狡黠的光：“那得看你们想知道什么。”
“水鬼帮最近在帮谁办事？”沈砺直接问道。
独眼汉子笑了：“这位爷，您这问题，值一百两。”
桑青葛又放下一锭银子。
独眼汉子迅速收起，凑近低声道：“水鬼帮是收了‘玄阴令’。但真正出钱的，是江对岸的那些人。”他指了指南岸方向，“靖安司这些年查得太紧，断了太多人的财路。有人要借江湖的手，把官府的爪子剁了。”
“南岸？”胡枭皱眉，“南岸是邕州地界，那里的土司……”
“不止土司。”独眼汉子声音更低了，“有从海上来的朋友，也有从南边山里出来的……这江南的水，要浑了。”
话音未落，不远处忽然传来一阵骚动。
“官差来了！”有人低呼。
鬼市顿时一阵慌乱，摊主们迅速收起货物，船上的灯火接连熄灭。但很快人们发现，来的并不是官差，而是七八个黑衣劲装的汉子，簇拥着一顶青布小轿，直接来到沙洲中央。
轿帘掀开，走下一个穿着锦袍的中年人，面白无须，眼神阴鸷。他一出现，周围顿时安静下来，不少人低头退避。
“是‘鬼手’钱三爷。”独眼汉子脸色一变，“他是这鬼市的三位主事之一，心狠手辣，专做人口买卖……几位，我劝你们快走。”
但已经晚了。
钱三爷的目光扫过人群，忽然落在沈砺身上，眼中闪过一丝疑惑。他招了招手，身后一名黑衣汉子大步走来。
“你们几个，面生得很。”黑衣汉子拦住去路，“哪条道上的？”
胡枭陪笑道：“我们是北地来的药材商，第一次来……”
“药材商？”黑衣汉子冷笑，忽然伸手抓向沈砺背后的包袱，“我看看是什么药材！”
就在他手指即将触及包袱的刹那，沈砺动了。
他甚至没有转身，只是肩膀微微一沉，卸开对方一抓之势，同时右手如电，扣住了黑衣汉子的手腕脉门。
“朋友，做生意讲个规矩。”沈砺声音平静，“强买强卖，不太好吧？”
黑衣汉子只觉得手腕如同被铁钳夹住，半边身子都麻了，心中骇然。他想要挣脱，却丝毫动弹不得。
这边的动静立刻引起了钱三爷的注意。他眯起眼睛，缓步走来：“好身手。不知这位朋友师承何处？”
沈砺松开手，黑衣汉子踉跄后退。他转身面对钱三爷，不卑不亢：“山野之人，谈不上师承。我们只想买点药材，买完就走。”
钱三爷上下打量着沈砺，又看了看桑青葛等人，忽然笑了：“北地口音，身手不凡，带着伤……几位该不会就是近日江湖上盛传的，从北边来的那几位‘贵客’吧？”
气氛瞬间凝固。
周围的黑衣汉子悄然散开，形成包围之势。鬼市上其他人见状，纷纷退得更远，生怕被波及。
沈砺心中凛然。他们的行踪，竟然已经传到这江心鬼市了？消息传得未免太快。
“钱三爷说笑了。”桑青葛上前一步，拱手道，“我们就是普通行商……”
“普通行商？”钱三爷打断他，从怀中掏出一张纸，展开——竟是一张通缉令画像，画上之人虽只有七八分像，但明眼人一看便知是沈砺！
“北边来的沈砺，身负朝廷重犯，勾结北莽，袭杀靖安司官差……悬赏纹银五千两。”钱三爷慢条斯理地念着，“这画像今日傍晚刚传到鬼市，没想到正主儿就送上门了。五千两啊，够我这鬼市三个月的抽成了。”
他收起通缉令，笑容转冷：“几位是自己束手就擒，还是让我的人动手？”
沈砺缓缓吐出一口气。看来这一战，避不了了。
但他正要开口，忽然一个清冷的女声从人群外传来：
“钱三，你敢动他们试试。”
声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
钱三爷脸色一变，转身看向声音来处。人群自动分开，一个撑着油纸伞的女子缓步走来。
她约莫二十七八岁年纪，穿着素雅的月白襦裙，外罩青色斗篷，发髻简单绾起，插着一支木簪。面容清丽，但眉眼间带着一股挥之不去的倦意与疏离。雨水打湿了她的裙摆，她却毫不在意。
最引人注目的是她的眼睛——清澈，却深不见底，仿佛看透了太多世事。
“苏……苏大家？”钱三爷的语气明显软了下来，甚至带着几分忌惮，“您怎么来了？”
被称作“苏大家”的女子走到近前，目光扫过沈砺等人，在沈砺脸上停留片刻，眼中闪过一丝极复杂的情绪，但很快隐去。
“这几位是我的故人。”她平静地说，“钱三，给个面子。”
钱三爷脸色变幻，显然在权衡利弊。那五千两悬赏固然诱人，但眼前这女子的面子，他也不敢不给——这江心鬼市的三位主事，她便是其中之一，而且是来历最神秘、手段最莫测的那个。
“既然是苏大家的故人，那自然是误会。”钱三爷终于挤出一丝笑容，挥挥手让手下退开，“几位，得罪了。”
苏大家不再理他，看向沈砺：“跟我来。”
她转身走向沙洲边缘的一条小船，沈砺等人对视一眼，跟了上去。
小船驶离鬼市，在夜雨中穿行。苏大家亲自撑篙，动作娴熟。直到远离沙洲，她才放下竹篙，转过身来，目光落在沈砺脸上。
“十年不见，你长大了。”她轻声道。
沈砺浑身一震，难以置信地看着她：“你是……苏姑姑？”
记忆如潮水般涌来。十年前，边城小镇，那个时常来家里与父亲烹茶论剑的苏姓女子。她总是带着淡淡的药香，会给他讲江湖故事，教他认草药……后来某一天，她突然离开，再无音讯。
“你还记得我。”苏大家——苏茗，露出一丝苦涩的笑容，“但你父亲他……”
沈砺握紧拳头：“家父已故。”
苏茗眼中闪过痛色，沉默良久，才道：“我知道。这些年，我一直在查当年的事。直到最近，听说你出现在北地，搅动了风云，还得了……曦族传承。”
沈砺瞳孔一缩。曦族传承之事，她竟然知道？
“不必惊讶。”苏茗看向茫茫江面，“我与你父亲，本就是曦族后裔的守护者之一。只是当年……我们选的路不同。他选择隐居边城，守护最后的血脉；我选择混入江湖，查清当年的真相。”
她转回头，目光锐利：“沈砺，你现在很危险。不只是黑月教、玄阴宗在追你，江南的各方势力，甚至朝廷中的某些人，都已经盯上你了。那张通缉令，不过是第一步。”
“为什么？”桑青葛沉声问道，“沈砺与江南素无瓜葛。”
“因为他身上的曦族传承，牵扯到一个天大的秘密。”苏茗一字一顿，“一个关于‘龙脉’，关于‘天下气运’的秘密。而这个秘密，关系到江南乃至整个天下的归属。”
她从小船暗格里取出一卷羊皮地图，展开。上面密密麻麻标注着江南的水道、城镇、以及各方势力的分布。
“看这里。”她指向桂州以南的一片区域，“靖安司为何被大规模清洗？因为有人在清场，为一件大事做准备。下个月十五，南流江、漓江、湘江三江交汇处的‘龙门渡’，将有一场‘三江会盟’。江南所有有头有脸的势力都会到场，商议……如何瓜分江南，乃至北上争鼎。”
“而曦族传承，据说是开启某个关键之地的钥匙。所以，你必须死，或者……被控制。”
雨越下越大，敲打着船篷。
小船在江心随波起伏，如同这乱世中的一叶浮萍。
沈砺看着地图上那些错综复杂的标记，忽然问道：“苏姑姑，你为何要告诉我这些？”
苏茗深深看着他，眼中有着沈砺看不懂的情绪：“因为你是他的儿子。也因为……我不想看到曦族最后的希望，毁在这些人手里。”
她将地图卷起，塞到沈砺手中：“顺着南流江继续南下，不要停留。在桂州以西的‘苍梧岭’，有我的一位故人隐居。他或许能帮你暂时避开追兵，也能告诉你更多关于曦族的事。”
说完，她重新拿起竹篙：“我只能送你们到这里。记住，不要相信任何人，包括……某些看似亲近的人。”
小船靠岸，是一片荒芜的江滩。
沈砺四人下船，苏茗却不上岸。她站在船头，最后看了沈砺一眼，轻声道：“保重。”
竹篙一点，小船没入雨幕，消失不见。
沈砺握着那卷羊皮地图，站在原地许久。
桑青葛拍了拍他的肩：“走吧。至少我们现在知道，该往哪里去了。”
四人深一脚浅一脚地走向江滩深处，寻找返回葫芦嘴的路。
而在他们离开后不久，另一条小船悄然驶到江滩边。船上下来的，正是钱三爷。他望着沈砺等人消失的方向，冷笑一声，从怀中掏出一只信鸽。
纸条上只有一行字：“鱼已入网，按计划收线。”
信鸽振翅飞入雨夜，方向正是桂州。
雨，下得更急了。
（第四部 第十二章 完）