作者:一品烟客
乌篷小船在夜色中顺流而下，河水幽深，两岸芦苇在夜风中簌簌作响，远处山影如兽脊起伏。船头的沈砺闭目凝神，薪火之力在经脉中缓缓流转，如同暖阳化雪，修复着之前激战中细微的损耗。
船舱内，胡枭咬着牙用烈酒清洗肩头的伤口——那道阴影之刃留下的创口边缘泛着诡异的灰黑色，血水混着酒液滴落在船板上。巴图靠坐在舱壁，巨刀横在膝头，目光警惕地扫视着黑暗的河岸。石猛包扎好手臂的伤，接过竹篙继续撑船，他常年生活在北地，对水上行船虽不熟练，但此刻只能硬着头皮上。
“老周，这水道能通到哪里？”桑青葛低声问缩在舱尾的船夫。
老周此刻仍是惊魂未定，闻言颤声道：“回、回桑爷，这是条野河支流，顺着往下走三十里左右，会汇入南流江。到了南流江，往南是往桂州方向，往东可去零陵……但这条水道偏僻，平时连渔船都少来，我也是多年前走过一次。”
阿椋扶着赵大山，后者伤势最重，虽已服了伤药，但气息仍显微弱。她看向沈砺的背影，眼中闪过复杂神色——方才那道温暖浩大的力量，将她从濒临崩溃的恐惧中拉回，那感觉如此熟悉，又如此陌生。
“前方有岔口。”撑船的石猛忽然低声道。
众人抬眼望去，只见前方河道一分为二：左侧水道略宽，水流稍缓；右侧水道狭窄，两岸芦苇更为茂密，河水打着旋儿流入黑暗深处。
“走右边。”沈砺睁开眼，声音平静，“左侧水流缓，视野开阔，容易成为埋伏的目标。右侧虽险，但利于隐蔽。”
老周闻言却脸色一变：“沈、沈爷，右边那条水道……早年间听说不太干净，有古怪。而且再往前有个险滩，叫‘鬼见愁’，水流急不说，水下还有暗桩，是几十年前官府为了防匪设的，如今早就废弃了，但暗桩还在……”
“就走右边。”沈砺语气不容置疑，“黑月教既然能提前在芦苇荡设伏，说明我们的行踪已暴露。现在每一处看似安全的路线，都可能藏着杀机。”
桑青葛点头：“沈砺说得对。越是险路，追兵越可能放松警惕。老周，你只管掌好舵，避开暗桩的事交给沈砺。”
老周只得点头，接过石猛手中的竹篙，深吸一口气，小船缓缓拐入右侧水道。
一入此水道，众人顿觉气氛不同。
两岸芦苇高过人头，密密匝匝几乎遮蔽天空，月光只能从缝隙间洒下零星光斑。河水颜色更深，几乎呈墨绿色，水流明显湍急，小船顺流而下速度加快。更诡异的是，空气中弥漫着一股若有若无的腐殖质气味，混着水腥气，令人作呕。
沈砺站在船头，薪火之力悄然扩散，形成一层极薄的感知网，探入水下。果然，在前方约百丈处，他“看”到了三根半朽的木桩斜插在水底，形成一道不规则的障碍。其中两根露出水面少许，在水流冲击下微微晃动，另一根则完全没入水下，若船只撞上，必是船毁人亡。
“左前方三十丈，水下有暗桩。老周，往右偏三尺。”沈砺沉声道。
老周连忙照做，船身微微一晃，从两根露出水面的木桩间穿了过去。就在交错而过的刹那，沈砺忽然眉头一皱——他感知到水下那根完全没入的暗桩旁，似乎有什么东西附着。
不是水草，也不是河蚌，而是……活物？
“停一下。”沈砺忽然抬手。
老周急忙用竹篙抵住岸边芦苇丛，小船在水流中艰难稳住。
“怎么了？”巴图握紧刀柄，眼神锐利。
沈砺没有回答，而是俯身靠近船舷，目光如电般扫过墨绿色的水面。薪火之力催动“影眸”，穿透浑浊的河水，终于看清了那东西——
一条手臂。
一条已经泡得发白浮肿、却仍被绳索牢牢绑在暗桩上的手臂！
“水下有尸体。”沈砺声音低沉，“不止一具。”
众人闻言俱是一惊。阿椋脸色煞白，紧紧抓住赵大山的衣袖。胡枭探头望去，瞳孔骤缩：“这、这手法……像是水匪的‘祭桩’！”
“祭桩？”石猛皱眉。
“早年河道水匪劫船杀人后，会把尸体绑在暗桩上，既是震慑后来者，也是祭奠河神求平安。”胡枭脸色难看，“但这习俗几十年前就该绝迹了才对……”
桑青葛忽然道：“你们看那尸体的衣着。”
沈砺凝神细看，那手臂上残破的布料质地虽已泡烂，但仍能看出是统一的深蓝色劲装，袖口处隐约有个刺绣图案——一只展翅的玄鸟。
“是靖安司的人！”巴图倒吸一口凉气。
沈砺眼中寒光一闪。靖安司的密探，竟然被人杀死绑在此处？看尸体浮肿程度，死了至少三五日。这意味着什么？有人早就在这条偏僻水道上对靖安司下手？
“继续走，小心。”沈砺站起身，示意老周开船。
小船再度前行，这次众人更加警惕。果然，在接下来半里水道中，又发现了三处类似的“祭桩”，共有七具尸体，其中五具衣着能辨认出靖安司特征，另外两具则穿着寻常江湖人的短打。
“杀人者手法利落，都是一刀封喉或穿心。”沈砺仔细观察后得出结论，“而且尸体都被搜过身，所有能证明身份的东西都没了。”
“会是谁干的？”石猛低声问，“黑月教？玄阴宗？还是……另有其人？”
桑青葛沉吟道：“黑月教擅长诡异术法，杀人未必用刀。玄阴宗倒有可能，但他们与靖安司虽有冲突，不至于如此大规模灭口。而且……为何要把尸体绑在这里？”
胡枭忽然道：“你们看前面！”
众人抬头，只见前方河道豁然开朗，水流汇入一条更宽阔的大河——南流江。而在两河交汇处的岸边，竟有几点渔火闪烁。
是个小码头。
码头边停着三四条渔船，岸上有几间简陋的茅屋，隐约可见人影走动。此时已是后半夜，按理说寻常渔村早已歇息，可这里还有灯火和人声，透着蹊跷。
“要不要靠岸？”老周犹豫道，“船上干粮不多了，而且赵兄弟的伤需要正经药材……”
桑青葛看向沈砺。
沈砺凝视着那几点渔火，薪火之力悄然延伸感知。片刻后，他眉头微皱：“码头上有七个人，其中三个气息绵长，是练家子。另外四个脚步虚浮，应是普通渔民。那三个练家子……气血旺盛，但气息中带着一股子阴寒戾气。”
“不是善茬。”巴图握紧刀柄。
“但我们确实需要补给，而且赵大山撑不了多久。”阿椋看向昏迷的赵大山，眼中满是担忧。
沈砺沉默片刻，终于点头：“靠岸。但要小心，一旦有变，立刻撤。”
小船缓缓靠向码头。离得近了，众人才看清这处小码头的全貌：不过是几根木桩搭成的简易栈桥，岸上三间茅屋，屋前燃着一堆篝火，火上架着一口大铁锅，正咕嘟咕嘟煮着什么，香味飘来，竟是一锅鱼汤。
篝火旁围坐着三人，皆是粗布短打，腰佩短刀，看起来像是寻常渔夫。见有船来，其中一人起身招呼：“哟，这大半夜的，还有客船？几位爷这是打哪儿来啊？”
声音洪亮，带着浓重的本地口音。
胡枭上前一步，拱手笑道：“这位大哥，我们是北边来的行商，路上遭了匪，船也坏了，好不容易找到这条水道。船上有人受了伤，想借贵地歇歇脚，买些干粮伤药。”
那汉子打量着小船和船上众人，目光在巴图的巨刀和沈砺背后的铁剑上停留片刻，随即笑道：“出门在外不容易，几位尽管上岸。我们这儿偏僻，没什么好东西，倒是刚煮了锅鲜鱼汤，几位若不嫌弃，一起喝碗暖暖身子？”
他笑得热情，但沈砺却注意到，另外两个坐在篝火边的汉子，手已经悄悄按在了刀柄上。更远处茅屋的阴影里，似乎还有呼吸声。
“多谢大哥好意。”沈砺踏上栈桥，目光扫过三人，“我们歇歇脚就走，不敢叨扰。不知村里可有郎中？或者卖些金疮药、止血散？”
“郎中是没有，伤药嘛……”那汉子挠挠头，“倒是有一些土方子，不知道合不合用。几位稍等，我去拿。”
他转身走向中间那间茅屋。就在他转身的刹那，沈砺感知到茅屋后至少有四个人在移动，呈包围之势向码头靠近。
陷阱。
沈砺眼中寒光一闪，却不动声色，反而对巴图使了个眼色。巴图会意，巨刀微微提起寸许。
茅屋的门帘掀开，那汉子拿着一个小陶罐走出来，笑容满面：“这是我们自己配的止血散，效果还不错……”
话音未落，异变陡生！
“动手！”
一声厉喝从茅屋后传来！几乎同时，篝火旁另外两名汉子猛然暴起，短刀出鞘，直扑最近的胡枭和石猛！茅屋后更是窜出四条黑影，手持分水刺、渔叉等兵器，封住了码头退路！
而那个拿药罐的汉子，竟将陶罐狠狠砸向地面——
“砰！”
陶罐碎裂，一股刺鼻的黄色烟雾瞬间爆散开来！
“闭气！烟里有毒！”桑青葛大喝，同时一掌拍出，掌风将烟雾吹散少许。
但胡枭和石猛距离太近，已吸入少许，顿时感到头晕目眩，动作慢了半拍。两名汉子的短刀已到眼前！
千钧一发之际，两道金光闪过。
“当！当！”
沈砺不知何时已挡在胡枭身前，铁剑甚至未完全出鞘，只是用剑鞘精准地格开了两柄短刀。剑鞘上附着淡淡的薪火之力，与刀锋碰撞的瞬间，竟将那两柄精钢短刀震出裂纹！
两名汉子虎口崩裂，骇然后退。
“点子硬！扯呼！”茅屋后传来一声呼哨。
围攻的众人见偷袭失败，毫不恋战，转身就向芦苇丛中逃窜。他们显然熟悉地形，几个起落就已没入黑暗。
“别追！”沈砺拦住想要追击的巴图，“小心调虎离山。”
他走到那堆篝火旁，用剑鞘拨开灰烬，脸色一沉。只见篝火底下，赫然埋着几块黑乎乎的物体——是火雷！若非他们动手快，一旦火雷引爆，整个码头都会化为火海。
“这些人不是普通水匪。”桑青葛蹲下检查那陶罐碎片，嗅了嗅，“是‘迷魂砂’，江湖下三滥的玩意儿，但配合火雷，分明是要我们的命。”
胡枭和石猛盘膝运功逼毒，脸色逐渐恢复。阿椋护在赵大山身边，惊魂未定。
沈砺走向那几间茅屋，推门而入。屋内陈设简陋，但他在墙角发现了一些东西——几件叠放整齐的深蓝色劲装，袖口绣着玄鸟。
靖安司的衣服。
而在衣服底下，压着一块铁牌。沈砺拿起细看，铁牌正面刻着“靖安”二字，背面则是一个编号：丁字十七。
“看来，之前水道里那些靖安司的尸体，就是这些人的杰作。”桑青葛走进来，面色凝重，“可他们为何要假扮渔夫在此设伏？目标是我们，还是所有经过这条水道的人？”
沈砺没有回答，他的目光落在茅屋后窗上。窗外，南流江在月光下泛着银波，江水向南奔流，仿佛永无止境。
而在这江流之下，究竟还藏着多少暗涌？
“收拾能用的东西，立刻离开。”沈砺收起铁牌，“这些人失败，一定会报信。我们必须在追兵赶到前，远离此地。”
众人迅速搜刮了茅屋里的干粮、清水和伤药，回到船上。老周撑篙离岸，小船再度驶入南流江主流，顺流向南。
沈砺站在船头，望向南方无边的黑暗。手中的靖安司铁牌冰冷沉重，而水道中的尸体、码头上的埋伏，像是一张无形的大网，正从四面八方收紧。
南归之路，果然步步杀机。
但更让他在意的是，那些假扮渔夫的人，身上那股阴寒戾气……与黑月教不同，与玄阴宗也不同。
这江南之地，水网密布，各方势力盘根错节。而他们这只小船，就像投入江中的一粒石子，究竟会激起怎样的波澜？
小船破浪前行，渐行渐远。码头的渔火在身后缩小成几点星光，最终没入黑暗。
而在他们离开后约半个时辰，数条快船驶入小码头。船上跃下十余名黑衣人，为首者检查了打斗痕迹和茅屋后，面色阴沉。
“让他们跑了。”一人低声道。
“无妨。”为首者冷笑，“南流江上，处处是我们的眼线。他们既然选了水路，就逃不出这张网。传令下去，所有关卡加强盘查，尤其是往桂州方向的船只……”
他望向南方江面，眼中闪过嗜血的光芒。
“那东西，必须留在江南。”
夜风掠过江面，带来远方隐约的钟声。天，快亮了。
（第四部 第十一章 完）