北京，醇亲王府，花厅。
炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。醇亲王奕譞斜靠在铺着貂皮的太师椅上，手里把玩着一对晶莹剔透的玉胆，饶有兴致地听着陈远的陈述。
“……故臣以为，‘靖海’快艇之利，不仅在其迅捷，更在能与大船互为耳目手足。”陈远站在一张临时展开的渤海、黄海简图前，手指点在几处关键水道和岛屿，“若将此数艇编为独立小队，直属王爷信重之人统带，平时散于威海、旅顺、大沽等要港，遇有警讯，则可依令迅速前出，或巡弋特定海域侦知敌情，或以高速传递紧要军令，甚至可在大船决战之时，游弋于侧翼，施放烟雾干扰敌舰视线，或乘乱快速抵近，以火箭、杆雷等小器袭扰其舰船艏艉薄弱之处。”
他刻意用了“杆雷”这个已有雏形但尚未成熟的武器概念，而非上次已暴露的“火箭”，既展示了思路的延展性，又避开了敏感点。“如此，大船可专注正面炮战，小艇则如附骨之疽，令敌首尾难顾，疲于应对。此乃以小辅大、以奇补正之道。”
奕譞眼中光芒闪动。陈远描绘的这幅图景，不仅将快艇的价值从简单的“侦察通讯”提升到了“战术协同”的层面，更重要的是，这个“直属王爷信重之人统带”的独立小队，等于是要在北洋水师内部，嵌入一支由他醇亲王直接或间接掌控的机动力量！这对他制衡李鸿章、扩大在海军中的影响力，诱惑力太大了。
“嗯……此言有理。李少荃总说巨舰重炮方是王道，然海战之道，岂能拘泥于一格？以小搏大，以快制慢，亦是古来兵家所倡。”奕譞点头，玉胆在掌心转动得更快了，“只是，这独立小队，人员、饷械、指挥权限……具体如何操办？李中堂那边，怕是不会轻易点头。”
“王爷明鉴。”陈远微微躬身，“此事不宜操切。可先以‘试验新战法、验证艇舰协同’之名，请王爷奏明太后，于北洋现有快艇中，择三四艘最为精良者，抽调精干员弁，组成一临时‘快艇侦巡队’，暂附于某位可靠将领麾下，但赋予其直通王爷、专事侦察与通讯试验之权责。如此，既在体制之内，又具灵活之实。待其效用彰显，再图扩充建制不迟。至于李中堂处……”陈远顿了顿，“此议本为增强海防，李中堂以国事为重，若能见其实效，想来亦不会固步反对。且快艇小队所需饷械不多，于北洋大局无碍，反添羽翼。”
先挂靠，后独立；先试验，后推广；既给了醇亲王插手的名分和希望，又暂时不触动北洋核心利益，把冲突可能性降到最低。奕譞越听越觉得可行，脸上笑意更浓：“好！陈远，你不止善造器，更通军略！此事便依你之议，本王这两日就寻机会向太后陈情。你快拟个详细的条陈上来，要言之有物，尤其是这‘协同战法’的具体操典，越细越好。”
“臣遵命。”陈远垂首。他知道，这又是一步险棋。将快艇力量以这种方式与醇亲王深度捆绑，固然能获得一时的庇护和发展空间，但也意味着彻底站队，未来一旦醇亲王失势或与李鸿章冲突激化，这支力量必然首当其冲。但眼下，他没有更好的选择。只有先活下来，占据一席之地，才有资格谈未来。
岚屿，东南岬角新建的隐蔽观察点。
这是一个利用天然石缝拓宽、用树枝和藤蔓精心伪装起来的小洞穴，入口仅容一人匍匐进入，内部却可容纳两三人活动。洞口开在背向大洋的崖壁上，透过特意留出的、伪装成藤蔓间隙的观察孔，可以俯瞰大片海域，而自身极难被察觉。
杨芷幽蜷坐在干燥的草垫上，一只眼睛凑在架设好的简易“窥管”——用打磨过的厚琉璃片固定在竹筒两端制成——前，缓缓扫视着海平面。身旁，一个叫阿海的年轻队员，正用炭笔在油布上记录着时间、风向和观察到的任何船只帆影。
这是按照她的建议设立的三处隐蔽观察点之一，由岛上有过狩猎或航海经验的队员轮流值守。几天下来，效果显着。他们成功记录了多艘过路渔船的航向，甚至发现了一艘形迹可疑、在远海反复徘徊的双桅帆船，其轮廓与之前发现的疑似日本船颇为相似。消息立刻通过简易的绳索信号系统传回主基地，张礁下令全岛进入静默状态，直到那艘船消失在海平线外。
“夫人，您这法子真灵！”换班时，阿海忍不住低声赞叹，“以前咱们只知道盯着海湾口，外面大洋上来啥船，等看到了也快到了。现在，几十里外就能瞅见，心里踏实多了！”
杨芷幽笑了笑，没说什么。这只是最基本的军事常识。她更关心的是另外一件事。“阿海，岛上存粮，还能支撑多久？我瞧见新开的几块坡地，土似乎不肥？”
阿海挠挠头：“粮食……张头儿和管库的苏老伯最清楚，不过听他们说，省着点吃，加上捕鱼捞海菜，再撑两三个月应该没问题。新地是不肥，岛上鸟粪石不多，种点番薯、木薯还成，稻麦就别想了。李大夫他们正试着用海草、鱼内脏沤肥，也不知成不成。”少年脸上露出一丝忧虑，“要是‘家里’（指大陆）的补给船迟迟不来……”
杨芷幽默然。她知道“甲一”计划，也知道补给面临的困难。岚屿要真正立足，不能永远依赖脆弱的补给线。她心中盘算着，或许可以试试在向阳避风的洼地尝试小规模的水培或沙培种植？她在南洋见过华侨用类似的方法在贫瘠土地上种菜。还有，岛上的淡水资源似乎也并不充裕……
上海，法租界边缘，一间不起眼的货栈后院。
李铁柱（上海）看着眼前几口刚刚被撬开底板、露出夹层的木箱，脸色阴沉。箱子里是第二批准备运往岚屿的物资——主要是书籍、图纸的抄本和一些小型精密工具。负责押运这次“水滴”的，是他手下最机灵稳当的一个小伙计，叫阿良。
“掌柜的，不是我们不小心。”阿良脸上带着后怕，“船刚出吴淞口不到二十里，就被一条挂着英国旗的缉私艇拦下了。说我们货单申报不实，要彻查。兄弟们按您吩咐的，货单上写的是普通瓷器、茶叶和文具，夹层做得也隐秘。可那帮红毛鬼查得极细，连茶叶包都拆开捏碎看！幸亏咱们提前得了信，把这批最要紧的‘硬货’换成了寻常账本和旧书的样子，工具也混在了一箱真正修补船具的家什里，才算蒙混过去。但那条缉私艇的管事，眼神毒得很，临走还盯着咱们的船看了半天，记下了船号和老板名姓。”
李铁柱深吸一口烟斗，辛辣的烟气让他冷静了些。“英国人的缉私艇……平时查走私烟土、查逃税厉害，什么时候对瓷器茶叶这么上心了？还偏偏盯上咱们这条‘老顺祥’号？”他磕了磕烟灰，“怕是醉翁之意不在酒。日本人在朝鲜闹事，英国人表面中立，暗地里谁知道打的什么算盘？咱们往东南去的船，恐怕都在他们眼里挂了号。”
“那……掌柜的，下一批‘水滴’还发吗？”阿良问。
李铁柱沉默良久。陈大人“化整为零、迂回转运”的指令言犹在耳，但眼下这情形，“零”可能也被盯上了。“暂缓。”他终于开口，“先把‘老顺祥’号开到别处码头，换身油漆，船员也换一换。货栈里这些‘硬货’，分批转移到更安全的地方。你亲自去一趟宁波，找‘三和堂’的朱老板，他路子野，看看有没有办法走内河转沿海的小舢板路线，或者……干脆从南边澳门、香港绕个大圈子。价钱好说，关键是要稳，要隐秘。”
“是，掌柜的！”阿良领命而去。
李铁柱独自站在堆满货物的院子里，望着上海灰蒙蒙的天空。南北货运的咽喉，如今成了最危险的关卡。他这条线，是岚屿的脐带，现在却似乎被一双甚至几双看不见的手，渐渐扼紧。
江西袁州，竹溪坳。
春寒料峭，但山坳里已是一片忙碌景象。王五带着一部分队员，在溪流上游修筑一道简易的拦水坝，并开挖引水渠，旨在扩大灌溉面积，也为可能的作坊提供水力。苏文茵则领着妇孺和另一部分队员，在向阳的坡地上加紧垦殖，撒下新到的耐寒菜种和薯种。
“文茵姐，这是栖霞谷雷大哥托人捎来的。”一个队员捧着个木盒跑来，“说是按新到的图样试做的几个小玩意，请五哥和您瞧瞧。”
苏文茵打开木盒，里面是几件黄铜与熟铁打造的精巧构件，有类似钟表发条的簧片，有带刻度的调节螺杆，还有几个密封的小铜管。“这是……”她拿起一个构件仔细端详，隐约觉得像是某种击发或延时机构。
“是‘火鼠’的部分零件，雷大炮根据冯先生后来送到的更详细分解图试制的。”王五不知何时走了过来，拿起一个铜管掂了掂，“他说比在京时做的更规整，但组合起来的效果，还得试。这东西，连带着图纸，绝对不能见光。”
苏文茵点头，将木盒小心盖好：“我明白。已按你吩咐，后山那个旧炭窑改造的密室已经弄好了，通风隐蔽，可以当作临时工坊。这些东西和栖霞谷陆续送来的图纸，都存到那里去。参与改造的，都是绝对可靠的老人。”
“嗯。”王五望向东南方，那是大海的方向，“大人上次密信说‘静伏待天时’。咱们这里，就是为那个‘天时’做准备。刀要磨快，粮要储足，这些‘火种’更要捂严实了。我有预感，风快来了。”
北京，西山制造局。
冯墨迎来了兵部、工部联合派来的“章程核实小组”。领头的是一位面无表情的户部主事，带着几个书办，要求调阅所有与“靖海”艇及火器研发相关的原始采购单据、匠役名册、工食发放记录。
冯墨早已准备妥当。他提供了一份经过“梳理”的、条目清晰、看似合规的账册副本，并安排了几名“老实巴交”的匠头接受询问。对于“特种精铁”等高价项目，他拿出了一些洋行的正式报价单（当然，是经过筛选的）；对于匠役高薪，他搬出了“西洋技师薪酬惯例”和“激励工匠钻研、确保质量”的理由，并出示了几份“技术革新奖励记录”。
整个过程繁琐而沉闷。冯墨态度恭谨，有问必答，但涉及真正核心的研发细节和秘密采购渠道，则巧妙地以“工艺机密”、“洋行保密条款”或“下属经办、记录不全”为由搪塞过去。他知道，对方并非真的想来弄清每一笔账，更多的是履行程序，施加压力，寻找明显的把柄。
几天核查下来，联合小组带走了一大摞抄录的文书，但冯墨敏感地察觉到，那位户部主事离开时，眼中闪过一丝不易察觉的失望。显然，他们没找到预期的、可以一棍子打死的“贪墨”或“严重违规”证据。
压力暂时顶住了，但冯墨知道，这仅仅是开始。李鸿章绝不会就此罢手。西山制造局，就像一艘在逆流中航行的小船，必须时刻警惕从任何方向袭来的暗礁和漩涡。
夜色中的紫禁城，更显深邃。
一份关于“快艇侦巡队试验性编练”的奏折，通过醇亲王的手，悄然摆上了慈禧太后的案头。同时，另一份来自李鸿章的密奏，则详细陈述了核查西山制造局用度“发现诸多疑点、亟需规范”的情况，并委婉提醒“海防大事，当以稳妥可靠为先，奇技巧思，用之当慎”。
慈禧看着这两份几乎同时到来的奏报，倦怠的脸上露出一丝莫测的神情。她将醇亲王的折子往旁边挪了挪，拿起李鸿章的密奏，又看了看，最终，将两份折子都轻轻合上，放在一边。
“海军的事……让李鸿章和奕譞，还有总理衙门的人，先去议个章程出来吧。”她对侍立一旁的太监总管李莲英吩咐道，“告诉军机处，朝鲜的事儿要紧，别在这些细枝末节上扯皮。至于西山制造局……既然有疑点，就让李鸿章派人盯紧点，账目要清，用度要省。陈远……让他先把醇亲王要的那个‘协同战法’的条陈，好好写明白了递上来。”
轻飘飘几句话，将球又踢了回去。既没有否定醇亲王的提议，也没有支持李鸿章的打压，只是要求“议章程”、“盯紧点”、“写明白”。这就是慈禧的平衡术：让下面的人去争、去斗、去表现，她只需握住最终裁决的权柄，看着他们彼此制衡。
消息很快通过各种渠道扩散出去。
醇亲王觉得太后默许了他的提议，斗志昂扬。
李鸿章知道太后并未完全站在自己这边，但拿到了“盯紧”西山的尚方宝剑，亦觉可接受。
陈远接到冯墨的密报和醇亲王府传来的口信，心中了然。太后的态度，意味着他和他的制造局，暂时获得了一个在夹缝中喘息、但必须更加谨言慎行的机会。而快艇小队的事，则进入了一个更复杂、更需小心操作的博弈阶段。
铁索横江，暗流汹涌。但无论是岚屿石缝中顽强探出的春芽，还是南方山坳里默默积蓄的力量，抑或是西山那看似被束缚、实则仍在跳动的研究火种，都在昭示着：寒冬虽未完全过去，生命的韧性与谋算，已在为破冰的那一刻，悄然准备。