雨夜惊变
醇亲王的“厚礼”在次日送达额驸府，是一套前宋孤本兵书，价值连城，更难得的是其中夹着一份手抄的、关于日本海军近年来舰只购入与建造的详细清单，显然是透过特殊渠道弄来的机密情报。随礼附上的短笺语气亲昵：“闻兄台督练新军、筹谋海防，此物或有所助。闲暇时，可过府一叙，品茗论道。”
礼重，情更重。陈远摩挲着光滑的书匣，心知这已不是简单的示好，而是明确的结盟邀请，甚至可能包含着对未来权力格局的某种暗示。他必须回应，但不能轻易踏入这个漩涡。
他亲笔回信，感谢醇亲王厚赠，称兵书乃“雪中送炭”，情报更是“醍醐灌顶”，于海防大有裨益。至于过府之邀，他则以“西北军务未靖，东南防务吃紧，制造局诸事繁杂，昼夜焦劳，恐失礼于王爷”为由，恳切又无奈地婉拒，只承诺“待诸事稍缓，必当登门请益”。
信送走后，陈远独自在书房坐了许久。醇亲王代表的宗室革新力量，恭亲王代表的务实洋务派，李鸿章代表的淮系官僚，还有宫中深不可测的太后……他周旋其间，如走钢丝。接受醇亲王的橄榄枝，或许能得一强援，但也会彻底站队，成为恭亲王与李鸿章更明确的靶子，甚至可能引起太后猜忌。他需要的是超然的、不可或缺的技术与实力地位，而不是过早卷入储位或派系之争。
然而，树欲静而风不止。
左宗棠的强硬姿态与“惊蛰二式”的威慑终于收到了决定性效果。沙俄国内因土耳其问题与英国关系持续紧张，无力在远东投入更多资源，见清廷态度坚决且军力可观，最终决定妥协。
《中俄伊犁条约》草案达成。俄方同意归还伊犁全境，撤出所有军队。清廷则同意开放新疆喀什噶尔、塔尔巴哈台（塔城）为通商口岸，给予俄商一定税收优惠，并赔偿俄方“代守”期间的部分“费用”——这笔钱远比历史上曾纪泽谈判后的赔款少，且明确是“商务补偿”而非“军费赔款”，保全了颜面。
左宗棠在密信中对陈远道：“……大体条款如此，已属难得。俄人退兵，西域重归完整，此乃不世之功！然条约细节，尤其是通商与赔款，朝中必有议论。新得之地，百废待兴，驻防、屯垦、开矿、抚民，千头万绪。非有强力人物镇抚，难以长治久安。”
陈远明白，这是左宗棠在为他未来经略西北铺路。条约签署，意味着西征主体军事行动结束，接下来是更复杂的政治治理与经济建设。左宗棠年事已高，且需回京叙功，谁来接掌这刚刚收复、蕴含着巨大资源与战略价值的广袤疆域？这将是下一轮朝堂博弈的焦点。
李铁柱的“清肃”暂时稳住了内部，但外部的压力却以更猛烈的方式袭来。
首先发难的不是英资公司，而是荷兰殖民当局。一队带着总督府命令的税务稽查官和治安官，突然包围了杨芷幽名下最大的一个锡矿场，以“涉嫌偷漏矿产税”、“雇佣未成年劳工”、“安全设施严重不达标”等多项罪名，勒令矿场立即停产，接受全面调查，并带走了几名管事的华人账房和工头。
与此同时，几家与“杨氏实业”有合作的当地土着供应商，几乎同时以各种理由宣布暂停供货。码头那边也传来消息，两艘准备装运橡胶的货船被临时扣留，理由是“货物清单与申报不符”。
这显然是一次有组织、多方位的精准打击，目的不仅是刁难，更是要迫使杨氏实业屈服，甚至破产。
李铁柱试图通过以往打点过的关系疏通，却吃了闭门羹。对方暗示，这次是“上头”直接关照，不是一点小钱能解决的。
杨芷幽站在庄园的露台上，看着远处被查封的矿场方向升起的淡淡烟尘（被迫熄火的矿炉），脸色苍白，嘴唇紧抿。她感到一阵冰冷的无力感，在殖民强权的国家机器面前，她个人的挣扎和有限的武装显得如此渺小。
“小姐，德国人那边回复了，”李铁柱脚步沉重地走来，低声道，“他们说，可以提供帮助，甚至可以向巴达维亚施加一些影响，但条件……是我们要转让‘三号’和‘五号’矿场至少百分之六十的股份，并且允许他们的工程师进入我们所有的橡胶园进行‘技术评估’。”
这是要彻底控制她的命脉！杨芷幽眼中燃起怒火，但更多的是深深的寒意。德国人同样不是救世主，他们是另一头嗅着血腥味而来的豺狼。
“回绝他们。”她的声音有些沙哑，却异常坚定，“告诉德方，合作可以，但必须是平等的商业合作，控股和技术评估免谈。”她知道这可能会彻底断绝这条外援，但有些底线，不能退。
李铁柱欲言又止，最终只是沉重地点了点头。他看着小姐单薄却挺直的背影，心中涌起一股悲凉。老爷（杨秀清）留下的这点基业，小姐一个女子支撑至今，已属不易，如今却要面对这般绝境。
李鸿章在湘军旧人调查受阻后，并未气馁，反而将目光投向了另一个方向——钱。
“陈远的制造局、讲武堂、乃至他与胡雪岩的那些生意，哪一样不是吞金的巨兽？”李鸿章对心腹幕僚分析道，“朝廷的拨款有限，他的‘债券’和‘实业公司’聚敛虽多，但开销也大。南洋那边，他持续投入，所图非小。这钱的来去，必有蹊跷。去查，仔细查他最早发家时，那第一桶金从哪里来！‘靖安哨’那几十号人，当初投效张承勋时，可不像是一穷二白。”
这个切入点更为刁钻。陈远早期的资金来源，一直是个模糊地带。公开的说法是“携众来投，略有资财”，但具体多少、来源如何，从未深究。若能查出他的初始资本与太平军库藏或劫掠有关，那便是现成的“匪赃”！
幕僚领命，调动了户部及江淮各省的暗线，开始秘密调阅咸丰末年至同治初年，安徽、江西等地关于太平军溃散、库银失踪、以及地方剿匪收获的相关陈年档案卷宗。这是一项大海捞针的工作，但李鸿章相信，只要陈远过去不干净，就一定能找到蛛丝马迹。
就在这个多事之秋，一个突如其来的消息，让本就紧绷的局势骤然升级。
上海，陈远秘密设立、用于与南洋间接通讯和资金中转的一家小洋行，深夜遭窃。窃贼手段高明，避开了护卫，直接撬开了账房密室的大门。奇怪的是，库房里的银钱和贵重物品几乎未动，唯独丢失了几本往年的旧账册，以及……一小叠使用特殊密码书写、未来得及销毁的往来信函草稿。
虽然核心的密码本和近期账目不在此处，但那些旧账册和信函草稿，足以暴露这家洋行与南洋某些账户长期、固定的资金往来模式，以及一些隐晦的、指向性明确的代称（如“南洋小姐”、“矿务”等）。
消息传到陈远耳中时，正值京城一个雷雨交加的深夜。
窗外电闪雷鸣，暴雨如注。
陈远握着密报，站在窗前，任由冰凉的雨水被风刮到脸上。
失窃的旧账和信函，就像一条被抛上岸的鱼，虽然暂时还活着，但已暴露在猎食者的目光之下。李鸿章的人，或者别的什么人，很快就会顺着这条鱼，摸到更多的线索。
“断尾”终究还是慢了一步。或者说，对手的耐心和手段，超出了他的预估。
雨夜里，他仿佛能听到，那一直回荡在头顶的隐隐雷音，正在迅速逼近，化为清晰可闻的、滚滚而来的闷雷。
风暴，真的要来了。
他没有唤人，只是静静地站着，直到天际划过一道刺眼的闪电，将他的侧脸映照得一片雪白，眼眸深处，则是一片化不开的浓黑与决绝。