另一边，赵家主宅，前厅。
大长老赵永昌捻着胡须，笑容可掬，对座中两人道：
“林大人，王公子，请放心。”
“今年秋粮，我赵家定会按时、足额缴清，绝不给朝廷添半分麻烦。”
他对面，坐着两人。
一人衣服胸口上印着暗金獬豸纹章，气息干练沉凝，是镇魔司巡查成员林岳。
另一人身着锦蓝华服，容貌俊朗，乃是大衍皇朝兵部侍郎之子，王景明。
“赵长老办事，我们自然是放心的。”
林岳声音平淡，公事公办。
“粮税是国本，不容有失。”
“是极，是极。”
一旁的青石镇镇守，一个圆胖的中年官员连忙赔笑附和。
“有赵家带头，本镇税赋从未出过差错。”
王景明没接话，只是用杯盖轻轻拨弄着茶沫。
目光落在厅外庭院一角的枯山水上，显得有些心不在焉。
林岳放下茶杯，话锋一转，看向赵永昌：
“赵长老，近来青石镇及周边，可有什么……异常之事发生？”
“异常？”
赵永昌笑容微顿，与镇守对视一眼，都看到对方眼中的茫然。
他想了想，谨慎道：“林大人指的是？”
“任何不寻常的事。”林岳目光如炬，“比如，天气异象、地动、牲畜无故暴毙。”
赵永昌仔细回忆，摇头：“不曾听闻。今年风调雨顺，收成不错。”
“镇上偶有外乡行商，也都是本分生意人。不知林大人为何有此一问？”
王景明这时抬起头，插话道：“没有异常，本身就是最大的异常。”
他的话让厅内一静。
镇守一愣，小心问道：“王公子此言何意？下官愚钝……”
王景明瞥了他一眼：“字面意思。各地暗流涌动。”
“你们这青石镇，却平静得像一潭死水，连个水花都不见。这正常吗？”
镇守被问得哑口无言，额头见汗，只能看向赵永昌。
赵永昌心中凛然，脸上却堆起更诚恳的笑容：
“王公子思虑周全，老朽佩服。”
“或许是我等久居此地，耳目闭塞。但就老朽所知，近期确无特别之事。”
“若二位大人不放心，我立刻加派人手，在镇子周边严加巡查，一有风吹草动，立即上报！”
林岳深深看了赵永昌一眼。
片刻，他站起身：“既如此，有劳赵长老。”
“若有任何发现，即刻通过镇魔司渠道上报，不得延误。”
“是，老朽明白！”
赵永昌连忙起身相送。
王景明也放下茶杯，跟着站起，没再多说。
“赵锐，替老夫送送林大人、王公子！”
赵永昌对侍立一旁的赵家子弟吩咐。
“是，大长老。”
看着林岳和王景明在赵锐的引领下走出前厅，身影消失在廊道尽头，赵永昌脸上的笑容慢慢淡去。
厅内只剩下他和镇守两人。
镇守擦了擦额头的汗，压低声音：
“赵老，镇魔司和这位王公子突然来查问异常……”
“莫非是听到了咱们私下加征的风声？”
赵永昌眼神阴沉：“听到了又如何？山高皇帝远，他们管得过来么？”
他缓缓坐下，手指敲着扶手。
“没证据，就什么都不是。这青石镇，还是咱们说了算。”
镇守脸上忧虑未消：“可毕竟是镇魔司的人。”
“万一他们真要深查，咱们那些账目，还有多收的那几成……”
赵永昌端起茶杯，慢条斯理地吹了吹浮沫。
“王镇守，把心放回肚子里。”
“规矩是死的，人是活的。这穷乡僻壤，他们还能天天蹲在这儿盯着？”
“至于账目，”他抿了口茶，抬眼看向镇守。
“该损耗的损耗，该孝敬的孝敬，一笔一笔，都得是按规定来的明白账。”
“只要咱们自己人一条心，账面做得光鲜，任谁来了，也挑不出毛病。”
他顿了顿，指尖轻轻点着桌面。
“更何况，这加出来的部分，你我心中有数。”
“该进赵家库房的，一个子儿不会少。该是镇守衙门的辛苦钱，也绝对亏待不了。”
“只要把嘴闭紧，手脚干净，这加征……不就是笔皆大欢喜的买卖么？”
王镇守闻言，脸上露出一个笑容，正要点头称是。
“砰！”
前厅的门被猛地推开！
一个衙役连滚带爬地冲了进来。
他噗通一声跪倒在地。
“大人！不好了！出事了！”
王镇守被他这副模样吓了一跳，心头猛地一沉，厉声喝问：
“慌什么！出什么事了？难道是林大人和王公子他们……”
他第一个念头，就是方才离开的镇魔司和兵部侍郎之子发现了什么。
“不是！是咱们镇上出事了！”
衙役手指着门外方向。
赵永昌眉头一皱，放下茶杯，沉声道：“到底何事？说清楚！”
衙役咽了口唾沫，说道：是口粮！”
“镇上好几户领了赈济稀粥的流民，还有衙门两个帮厨的婆子，喝了粥之后，突然倒在地上，口吐白沫，浑身抽搐！”
“皮、皮肤发红，起了好多疹子，看着像中毒了！”
“什么？！”
王镇守霍然站起，脸色剧变。
“中毒？赈济的粥里怎么会有毒？！”
“是不是下面人乱放东西进去了？”
赵永昌也站起身，表情凝重。
粥棚是他赵家牵头，联合镇衙所设，如果出现问题，势必引来那两个镇魔司的人查探！
“带我去看！”
赵永昌声音低沉。
“是、是！”
衙役连滚爬起。
王镇守也再无暇去想加征和孝敬的事，急忙跟上。