晨雾未散，山路尽头浮现出一座城池的轮廓。张定远勒住马缰，抬手示意队伍停下。他望着前方低矮的城墙，城门处守卫稀疏，连旗子都未升起。老陈说这是潮州城南门，往日商旅往来不绝，如今却冷清得反常。
他翻身下马，摘下火铳背在身后，对身后的士兵低声下令：“原地待命，不许生火，不许喧哗。”又看向刘虎，“你跟我进城。”
两人脱下铠甲，换上粗布衣裳。张定远将长剑藏进包袱，只留一把短刀别在腰间。刘虎紧随其后，手一直按在刀柄上，眼神警惕。
城门口盘查松懈，守兵见是两个外地人，问了几句便放行。刚入城，一股腐味扑面而来。街角堆着未清理的垃圾，几只野狗啃着残骨。店铺半数关门，行人低头快走，没人交谈。
张定远直奔府衙。门房通报后，知府亲自迎出。那人五十上下，官袍旧得发白，脸色蜡黄，见到张定远时双手微抖。
“戚家军来了？”声音轻得几乎听不见。
“奉戚帅之命，专程剿倭。”张定远递上兵符令箭，“我是张定远，现领三百精锐驻于城外，特来请教倭寇详情。”
知府接过兵符，手指颤得更厉害。他请张定远入厅，命人上茶，却迟迟不开口。
“倭寇何时登陆？”张定远直接问。
“十日前……从东门外渡口上岸，烧了三个村。”知府低头，“抢粮、抢钱、抢女人……官府派兵去追，全死了。”
“有多少人？”
“不知具体数目。小股三五成群，夜里行动。大股……听说有百余人，骑马带刀，还用了火器。”
“据点在哪？”
“这……没人敢靠近。有人说在乌礁屿，也有人说藏在盐场废墟里。前几日还有百姓看见，每五天就有一船人从东溪方向靠岸，卸下东西后立刻离开。”
张定远记下这些话。他又问：“掳走的人关在哪里？”
知府犹豫片刻，“有老渔民说，曾听见旧盐仓那边传来哭声。但没人敢去看，去了就没回来。”
谈话持续半个时辰。张定远问得细，知府答得断续。最后他起身告辞，留下一句话：“明日我再登门详谈，请大人准备地图与过往卷宗。”
走出府衙，刘虎压低声音：“这官怕得要死，话都说不全。”
“不是怕死，是怕牵连百姓。”张定远扫了一眼街道，“这里的人，连呼吸都轻。”
他们没回主营，而是转向南坊集市。午后市集最热闹，人多嘴杂，反而容易听到真话。张定远买了两包盐，坐在茶摊边喝水。刘虎站在身后，目光扫视四周。
一个老渔夫蹲在鱼摊旁补网。张定远过去搭话：“听说东溪村昨夜起火？”
老人手一顿，抬头看他一眼：“你哪来的？”
“路过。看城里这么静，心里发慌。”
老人放下针线，声音压到最低：“火是半夜烧的。倭寇抢完村，把不肯走的老人都砍了。有个老婆婆抱着孙子跑，摔在田里，两个人一起被砍死。”
张定远盯着他：“你怎么知道？”
“我儿子在那边种地。他逃出来，今早才到城里，躲在亲戚家不敢露面。”
“尸体呢？”
“还在田埂上。没人敢收。倭寇下了令，谁动尸体，全家灭门。”
张定远不再问。他给老人几个铜板，转身离开。刘虎跟上来，拳头捏得咯吱响。
“我们这就杀过去！”他咬牙。
“不行。”张定远抓住他手腕，“我们现在动手，只会让百姓遭殃。必须先摸清路线、人数、武器配置。等时机成熟，一击必杀。”
他们出城向南，沿着小路往东溪村走。越往前，空气里的焦味越重。不到十里，村庄已成废墟。屋舍倒塌，梁柱还在冒烟。田里横着几具尸体，衣服破烂，脸上沾满灰土。
张定远走近那对老少。老太太仰面倒地，双手仍护着孩子胸口。两人身上有多处刀伤，血已干涸。
他蹲下查看脚印。泥土上有马蹄印，深而整齐，是骑兵来回踩踏所致。另有零星靴印，指向村后小道。
突然远处传来马蹄声。张定远立即伏低，挥手让刘虎躲进草丛。五名倭寇骑马经过，手持长刀，腰挂火铳。一人回头看了眼废墟，冷笑一声，扬鞭离去。
直到马蹄声消失，他们才起身。
“这些人不是流寇。”张定远站直身体，“行动有顺序，撤退有掩护。他们有组织，有指挥。”
“你还忍？”刘虎红着眼，“我们三百人冲进去，一夜就能端了他们！”
“然后呢？”张定远看着他，“他们烧村，是因为有人反抗。如果我们强攻，他们就会拿百姓泄愤。我们要救的人，反而会死得更快。”
刘虎闭嘴，但拳头仍没松开。
张定远取出水囊喝了一口。水凉，咽下去像压住心头火。他许久没说话，只盯着远处山影。
“你今晚回去。”他说，“调十名精锐，明日辰时，在破庙西坡接应我。”
“你要一个人去探？”
“我得再走一趟盐仓方向。白天不行，晚上才有机会。”
“我不走。”
“这是命令。”张定远看着他，“你是我的兄弟，也是我的兵。我不在的时候，这支队伍要有人能带。”
刘虎低头，终于点头。
两人原路返回。到城外营地，张定远没进主帐，只在边缘找了块岩石坐下。他拿出地图，对照今日所见，用炭笔标出东溪村、渡口、旧盐仓三点连线。中间一条小河贯穿，正是倭寇运货的最佳路径。
他想起父亲说过的话：“武者之刃，不在杀多少敌，而在护多少人。”
他低头看自己的手。这双手练过刀，打过靶，也埋过战友。现在，它要用来救人。
他拔出腰间长剑，轻轻擦拭剑身。铁光映出他的脸，没有表情。
“这一剑，为无辜而出。”
夜风刮过，吹熄了旁边火堆的一角。他不动，继续看着地图。
刘虎站在不远处，最后看了一眼，转身走入黑暗。
张定远独自坐着。远处潮州城一片漆黑，只有府衙窗口透出一点微光。他知道那灯下有人在写奏折，写着“援军已至”四个字。
他合上地图，放进怀里。
站起来，拍掉尘土，朝破庙方向走去。
月光照在地上，照出一道笔直的影子。