十月十五，午后。
胶州城北门外的官道上，是秋风卷起的漫天黄土，几乎遮蔽了天日，沉闷的马蹄声从极北方向的地平线传来，起初只是一阵回响，不到半盏茶的功夫，那声音便愈发巨大，震的人耳膜生疼。
绵延十余里的队伍，一眼望不到尽头，万余怀顺军，外加一万五千名巴勒卫降卒，正浩浩荡荡的压向胶州城，风中，是猎猎作响的安北大旗。
城门下方，早有两列步卒列阵等候，韩风麾下的文吏带着数十名书吏小官候在左侧，每个人手里都捧着厚厚的册子和刻好编号的木牌。
队伍最前方，百里琼瑶一骑当先，她今日穿了一身利落的黑色窄袖劲装，随着马匹迈步，腰牌撞在玉带上，发出一阵轻微而清脆的声响，赤扈与朔兰翊紧随其后。
行至距离城门还有两箭之地，百里琼瑶扯紧马缰，战马前蹄扬起，稳稳停住，她的目光越过城墙，落在门楣上那块刻着胶州二字的石匾上，随后又微微下移，看见了城墙根底下，那几个正探头探脑往外张望的半大孩童。
“吁！”
诸葛凡与上官白秀从左右两侧策马赶上，与百里琼瑶并辔而立，三人同时翻身下马，将缰绳丢给身后的亲卫。
城门洞内快步跑出一名亲卫营军卒，在几步外站定，抱拳开口。
“禀两位副使、百里副统领，王爷有令，待军士安顿妥当后，请三位即刻前往王府，有要事相商。”
诸葛凡应了一声，转头看向百里琼瑶，指了指城门侧边的那些文吏。
“韩长史早已备好了城东大营，接收巴勒卫，照着名册来，分批进城，每批不超过三千人。”
百里琼瑶没有任何异议，转身对赤扈和朔兰翊低声交代了几句。
庞大的大军随即开始有条不紊的分流，一批接一批的士卒步行入城，每一批进去后，便有韩风安排的文吏逐一核对身份、发放木牌、接引入营，全程没有一丝喧哗。
安顿这几万人，足足耗去了一个多时辰，诸葛凡将军营的最后细务交接给随行文吏，拍了拍袖口沾上的黄土。
温清和背着那只破旧的药箱，骑着一匹灰不溜秋的小马从后方赶了上来，凑到上官白秀跟前，盯着他的脸仔细看了两眼。
“我先回医堂去看看连翘他们。”
温清和丢下一句话，又看向诸葛凡。
“有事派人来医堂叫我。”
诸葛凡笑着应了句“温先生慢走”，温清和摆摆手，拐了个弯朝城西方向慢悠悠的去了。
诸葛凡、上官白秀、百里琼瑶，外加一个始终沉默立在百里琼瑶身后的百里炎，四人重新翻身上马，顺着主街朝王府方向走去。
比大半年前繁华了何止一倍的，是这胶州城的街面，街道拓宽了两侧，铺面一家挨着一家，布庄、粮店、铁器行、茶坊的招牌迎风飘晃，叫卖声此起彼伏，走到城东商贾区最显眼的一处十字街口，一间门面宽敞的铺子门楣上，挂着于氏商铺四个大字，铺子里进进出出全是穿着体面的商贾。
“第三家了。”诸葛凡坐在马背上，扬了扬下巴，“于伯庸办事确实利落。”
上官白秀微微点头，目光平和。
就在这时，街边一个正在扫地的老妇人抬起头，一眼认出了上官白秀，她先是愣了一下，随即扯开嗓子高喊了一句。
“右副使回来了！”
这一嗓子喊出去，沿街不少正忙活的百姓纷纷停下手中的活计，齐刷刷转过身，冲着上官白秀的方向弯腰行礼，没人上前阻拦马匹，只是发自内心的表达敬意。
上官白秀目不斜视，坐在马背上微微颔首，一路上不断点头致意，面色平静的很。
诸葛凡偏过头，嘴角弯起一个调侃的弧度，压低声音说道：“你这名声，快赶上殿下了，韩风怎么没来迎我们？”
“还能去哪。”上官白秀语气平淡，“肯定在殿下跟前，你少拿我寻开心。”
诸葛凡笑了一声，一夹马腹，加快了速度。
王府门前，早有下人候着，见四人行至便迎了上来，腰身微弯。
“两位副使，百里副统领，王爷在后院等着呢。”
下人领着四人穿过前院，径直走向后院。
后院廊下，秋日的阳光透过稀疏的枝叶洒在青石板上，石桌旁，苏承锦穿着一件青色便袍，整个人靠在椅背上，手里端着一杯热茶，正低头慢条斯理的吹着浮沫。
韩风与周凡坐在他对面，石桌上摊开着数份文书，韩风手里捏着一本厚厚的名册，正说到紧要处，四人走近时，韩风稍稍停顿了一下。
苏承锦没有抬头，只是手指在桌面上轻叩了两下，声音平稳。
“回来了啊，先坐。”
诸葛凡也不客气，直接在一旁坐了下来，双手抱在胸前，上官白秀在另一侧坐下，百里琼瑶走到石桌末端的空位坐下，百里炎则立在百里琼瑶身后，面沉如水。
韩风清了清嗓子，继续接上刚才的话头。
“此次考功，通科取中四十七人，其中策论评为上等者十二人，经义与策论俱佳的，仅有五人。”
他翻了一页，手指在纸面划过。
“专科这边，算学取中十一人，律法七人，营造六人，医理三人。”
周凡坐在旁边，身子微微前倾，今日穿着一身利落的青衫，原先那股子穷酸秀才的畏缩早已消失不见，取而代之的是一种沉淀下来的自信。
“禀王爷，此次报名总数不足八百，实际赴考六百二十三人，取中率约一成二，虽低于预期，但人手质量都在掌控之中。”
苏承锦终于抬起头，放下茶杯，目光落在韩风身上。
“有没有特别出挑的？”
那本厚册子被韩风推到苏承锦面前，手指重重的点在其中一个名字上。
“王爷，这人得留心。”
“算学科头名，是个卞州北迁过来的匠户之子，年仅十六岁，三道算学题，全部满分，最关键的，是在附加的实务题中，他画出了一套完整的引水沟渠图。”
诸葛凡坐直身子，接了一句。
“那道实务题是我出的，十六岁能有这种眼界，不多见，是个好苗子。”
苏承锦盯着册子上的名字看了两息，手指在桌面上敲了一下，便当场拍了板。
“算学头名，直接分到韩风手底下，明日起参与胶州城北的城建规划，十六岁不小了，能干活就别闲着，先去历练历练。”
“属下明白。”
韩风立刻应下。
苏承锦转头看向周凡，挑了挑眉。
“考场上可有人闹事？”
周凡站起身，脊背挺的笔直，下巴微微扬起，他先向诸葛凡、上官白秀行了礼，又向百里琼瑶拱了拱手，这才开口。
“胶州考场有两名世家子弟试图夹带作弊，被我当场抓获，查实之后，直接逐出考场，终身禁考。”
他顿了顿。
“这消息传开后，滨州考场再无人敢动歪念，那些世家子弟也知道了，一个寒门出身的监试官盯场，没有门第人情可讲，在关北的规矩面前，他们不敢造次。”
苏承锦看着周凡那副梗着脖子的倔强模样，满意的点了点头。
“做得不错，规矩就是规矩。”
他将桌上的文书归拢成一摞，推到一旁，看向韩风。
“将考功详细结果整理成册，留档备查，周凡，三个月后筹备第二次考功，这一次宣传范围要扩大，不止关北两州，把草原也规划在内，报名人数给我翻一倍，关北缺人，一刻都不能停。”
“属下领命。”
韩风与周凡齐声应下，收起桌上的册子，转身告辞。
路过上官白秀身旁时，韩风停下脚步，打量了他两眼，嘴角扯出一个无奈的笑。
“瘦了不少，石安若是看见，该心疼你这个先生了。”
上官白秀听见学生的名字，嘴角微微弯了弯。
“还好。”
待韩风与周凡走出院门，苏承锦的目光从桌前四人脸上一一扫过，最后，视线在百里炎身上停留了一瞬又移开。
“今天把你们叫来，三件事，一并定下来。”
苏承锦没有任何拖泥带水，直接切入正题，伸出一根手指。
“第一，草原六州善后。”
他看向诸葛凡与上官白秀。
“六州建城进度、官员选派、部族编管，全部归你们二人统筹，辎重线必须继续维护，各辎重站就地改为永久驿站，草原商路的开辟也要抓紧。”
诸葛凡点了点头。
“出发前已经跟白秀合计过了，回头递个详细章程给殿下。”
苏承锦嗯了一声，伸出第二根手指。
“第二，王府继续掌管财务、商路经营与青萍司情报，内政和下一轮考功交给韩风与周凡，这一块不动。”
紧接着，他竖起第三根手指。
“军事，老赵和老关统管铁狼城以北至鬼牙庭城全线驻军，花羽的雁翎骑打散，分散草原负责日常巡逻，苏知恩与苏掠率白龙骑、玄狼骑驻扎铁狼城，作为机动力量，随时策应东西两面。”
诸葛凡摇头，上官白秀也表示赞同。
“好，那就说最后一件事。”
苏承锦放下茶杯，身子往前倾了倾。
“我，百里琼瑶，丁余，赵杰，另加亲卫营五十人。”
“两日后出发入京。”
话音刚落，一直沉默站在后方的百里炎往前迈出一步，身躯在石板上投下一道厚重的阴影。
“京城凶险，我一个闲人，留在胶州无事可做，愿做护卫，随行入京。”
苏承锦没有立刻答应，而是侧过头，看向百里琼瑶，百里琼瑶迎着他的目光，点了一下头。
“准了。”
诸葛凡眉头微皱，直起身子。
“殿下，只带五十名亲卫，是不是太少了？要不要….”
“不必。”苏承锦摆了摆手，“安北军摆在关北，草原打下来了，这就是我入京最大的底气，带多了，反而落人口实，而且我又不是去打仗的。”
上官白秀轻咳了一声，拢了拢大氅，语气谨慎。
“王爷，此番入京，朝堂的攻讦不会少，尤其殿下与圣上的配合，想必会加大言官的攻讦。”
苏承锦往椅背上一靠，面色平淡。
“无非就是骂几句乱臣贼子，割据一方，又不会掉块肉，无所谓的。”
诸葛凡和上官白秀对视一眼，无奈的点了点头。
正事议毕，诸葛凡与上官白秀站起身，关北刚接纳了万余大军还有一众百姓，军政事务堆积如山，两人拱手告辞，并肩走出了后院。
院中只剩下苏承锦、百里琼瑶与百里炎三人，阳光偏移，将树影拉的更长。
就在这时，吱呀一声，正房的雕花木门从里面被推开。
江明月怀里抱着弘安，走在最前面，那小子正睁着一双乌溜溜的大眼睛四处乱看，两只小手在襁褓外面胡乱挥舞，白知月紧随其后，怀里抱着安静乖巧的弘玥，顾清清走在最后，手里拿着一件挡风的薄披风。
江明月径直走到石桌旁，看都没看苏承锦一眼，直接将怀里正准备哼唧的弘安往苏承锦怀里一塞。
苏承锦条件反射的接住儿子，弘安刚一落到他手里，小脸一皱，哭声立刻拔高了一个调，尖锐刺耳。
江明月没管这父子俩，转过身，走到百里琼瑶面前，目光从百里琼瑶身上上下打量了一圈。
“瘦了些。”
百里琼瑶笑了笑，嘴角一弯。
“还好。”
江明月没有在这个问题上纠缠，语气平稳利落。
“知月差人已经把东厢那间屋子收拾好了，一应用度都备齐了，稍后让春苗带你过去。”她停顿了一下，“若是哪里不合心意，随时说，到了这里，就是一家人。”
百里琼瑶看着江明月，眼中闪过一丝波动，点了点头，应了一声好。
顾清清在旁边站着没说话，只是冲百里琼瑶微微点了点头，算是打过招呼。
白知月抱着弘玥走到近前，弘玥睁着一双清澈的大眼睛，盯着百里琼瑶看了几息，忽然咧开小嘴，发出一声清脆的咿呀。
百里琼瑶的目光落在那张白嫩的小脸上，原本冷硬的神情不自觉的柔和下来，伸出一根手指，在弘玥的脸颊上轻轻点了一下，触手温热。
“这个长得像你多一些。”
百里琼瑶转头对江明月说道。
江明月笑了一声，瞥了一眼正手忙脚乱哄孩子的苏承锦。
“弘安才是随他爹，能闹。”
苏承锦怀里的弘安正好又扯着嗓子嚎了一声，苏承锦低头看着儿子，叹了口气，一脸认命。
“又来了。”
白知月在一旁接话，伸出手去。
“你要是嫌他闹就给我。”
苏承锦立刻将弘安往怀里搂紧了一些，往后退了半步。
“我还忍得住，臭小子，我还治不了他了？”
白知月白了他一眼，收回手，懒的搭理他。
几人在廊下闲话了片刻，百里琼瑶始终话少，但江明月和白知月抛过来的话，她都稳稳接住了，姿态不卑不亢，江明月问及路上的辛劳和草原的收尾，百里琼瑶一一言简意赅的答了，这种没有勾心斗角的内宅氛围，让百里琼瑶暗自松了一口气。
过了一会儿，苏承锦将终于哭累了的弘安交还给江明月，他站起身，拍了拍前襟的褶皱，转头对百里炎说道：“跟我出来一下。”
百里炎看了百里琼瑶一眼，见她没有反应，便迈开大步，跟上苏承锦。
两人沿着回廊走向前院，秋日的阳光从廊顶的缝隙漏下来，在地上割裂出一道道光斑。
苏承锦走在前面，双手背在身后，走了十几步，他头也没回的开了口。
“我现在该叫你阿如那炎，还是百里炎？”
百里炎落后半步，目光平视前方，声音沉稳。
“老样子就行。”
“王爷既然开了口子，有多少人愿意改回阿如那氏，我不想去管。”
“只要阿如那氏还存在，便足够了。”他顿了一下，“至于我，懒的改了。”
苏承锦脚步没停，追问了一句。
“因为琼瑶？”
百里炎没有接话，苏承锦也没有再多问，只是嘴角微微扬了扬。
江长升正从前院的一处拱门走过来，手里拿着一串库房的钥匙。
“江叔。”
苏承锦叫住他，指了指身后的百里炎。
“给这位安排个宽敞些的屋子。”
江长升停下脚步，上下打量了百里炎一圈，此人身形魁伟，肩宽背厚，哪怕穿着常服，通体也透着一股滚出来的杀气，一看便不是寻常护卫。
江长升没有多问。
“我这就去安排。”
苏承锦带着百里炎继续往前院走，穿过月洞门，路过王府的演武场时，停住了脚步。
演武场方圆三十余步，地面铺着夯实的细沙，平整干净，四周立着几排兵器架，上面整齐的挂着木刀、木枪、木剑，场中空旷无人，只有几片枯叶被风吹的打转。
百里炎站在演武场边缘，目光扫过那些木制兵器，忽然开了口。
“王爷似乎未曾亲自上阵杀敌？”
苏承锦转过身，看着他，语气随意。
“很少。”
百里炎往前走了一步，高大的身躯带来极强的压迫感。
“不知王爷武艺如何？”
苏承锦摊了摊手，笑眯眯的。
“武艺稀疏，上不得台面，都是底下人护着。”
百里炎的脸上看不出什么表情，但语气里带了一丝不易察觉的情绪。
“那怎么行，此番王爷入京，京城藏龙卧虎，若没点武艺防身，实在不妥当。”
他停顿了一下，认真的提议。
“不如，咱俩演习一番？”
苏承锦盯着他，足足看了两息，忽然叹了口气，直接戳破了他的心思。
“你是不是打算借这个机会，替你侄女出气，打我一顿？”
百里炎连连摆手，那张脸上的神情依旧认真。
“王爷哪里话，我哪敢，就是活动活动筋骨，顺便看看王爷底子如何，入京之后万一有什么变故，心里也好有个数。”
苏承锦一脸不信的看着他。
但百里炎已经大步流星的走到兵器架前，伸手取下两把长木枪，七尺长的枪身，在他手里显得格外轻巧。
他转过身，将其中一把木枪朝着苏承锦抛了过去。
木枪在半空中划过一道弧线，苏承锦抬起手稳稳接住，掂了掂分量。
百里炎退后三步，双脚微分，单手持枪站定，身形在秋日的阳光下拉出一道长长的影子，枪尖斜指地面。
“王爷放心，保证不打脸。”